В Темном лесу на континенте Аран
Сильный дождь, смешанный с редким снегом, льется на лес, пока среди ветвей Темного леса разносится треск выстрелов. Ночь оказывается именно такой, как и предполагал Калеб, и молодой рядовой чувствует себя более неуверенно, чем когда-либо, пока крики умирающих солдат заполняют воздух между очередями огня.
Но он продолжает двигаться вперед, несмотря на неуверенность, направляя штык и стреляя сквозь темноту леса по артерианским солдатам, несущимся между деревьями - враг прорвался через крепость, охранявшую перевал, во время сильного дождя. Ответный огонь не заставляет себя ждать, и Калеб уже ныряет за дерево, тяжело дыша от страха и усталости.
«Соберись, рядовой!» - кричит его непосредственный командир, капрал Верс, стреляя прямо во врага и, судя по крику, раздавшемуся одновременно с выстрелом, попадая в цель.
Калеб пытается глубоко вдохнуть, но стекающий по лицу дождь мешает, и он разворачивается, снова открывая огонь по противнику. В этот момент шальная пуля проносится прямо у его лица, заставляя его широко раскрыть глаза от страха и мгновенно спрятаться за дерево, прижимая штык к груди, так что лезвие оказывается сбоку от его лица - достаточно близко, чтобы он видел в нем свое отражение.
«Рядовой!» - снова кричит капрал Верс, укрывшись за соседним деревом, его голос частично тонет в стрельбе. Не получив ответа, он выглядывает и делает несколько выстрелов по врагам, но затем замечает, что огонь сменил направление - противники больше не стреляют в них. Он тоже прекращает стрелять и, нахмурившись, тихо зовет: «Рядовой!»
На этот раз Калеб реагирует, резко поворачивая голову к нему, а затем переводя взгляд туда же, куда смотрит капрал.
И там он видит слабое багровое свечение, пробивающееся сквозь деревья, снег и дождь: девушка, на вид едва ли старше двадцати, мчится между деревьями, не обращая внимания на пули, пролетающие мимо, и даже на те, что попадают прямо в нее, пробивая броню и входя в тело.
Но она продолжает бежать так, словно раны ее вовсе не беспокоят.
У неё были белые волосы и багровые глаза, цвет которых совпадал с сиянием, исходящим от нее. На ней была офицерская форма, но без каких-либо защитных элементов, к тому же она была без штыка и винтовки. У неё при себе была лишь пара ножей и пистолет.
«Кто…» - бормочет Калеб, но замолкает, услышав, как капрал с облегчением вздыхает. Он смотрит на капрала и спрашивает: «Кто это?»
Капрал Верс, который был уже не так напряжен, как раньше, поворачивается к нему и отвечает: «Это Багровый Клинок».
Калеб удивленно смотрит на прапорщика, о которой он так много слышал с тех пор, как вступил в это подразделение, но ни разу не видел, поскольку сам еще не участвовал в реальных боевых действиях. Затем он повернул голову и увидел, как девушка достает пистолет и начинает стрелять по вражеским солдатам в белых плащах, убивая одного за другим, пока не добирается до первого и берёт нож.
К ужасу Калеба, девушка принимает удар штыком в грудь, но, пугая вражеского солдата, просто игнорирует его и вонзает нож ему в шею, затем хватает винтовку за штык, выдергивает его из собственной груди и, прижав приклад к плечу, направляет оружие на других солдат вокруг. Не показывая ни усталости, ни слабости, которых можно было бы ожидать от человека, только что получившего удар в грудь, она начинает стрелять в солдат из винтовки, убивая нескольких из них, пока не заканчивается магазин. Тогда она бросается вперед и пронзает штыком еще одного солдата.
И только сейчас Калеб замечает, что с каждой раной, которую получает девушка, от неё исходит слабый багровый свет. Он становится ярче после каждого удара, затем постепенно тускнеет и снова начинает сиять в другой точке её тела.
«Не стой столбом!» - кричит капрал Верс, заставляя Калеба повернуть голову и увидеть, как тот поднимает свою винтовку и целится во врагов. «В атаку!!!»
Не успевает Калеб опомниться, как вскакивает на ноги и бежит вместе с другими солдатами прямо на растерявшихся вражеских солдат, которые все еще стреляли в девушку. В девушку, которая, как замечает Калеб, продолжает бежать, словно в нее и не стреляют.
Но этого и следовало ожидать, учитывая то, что Калеб слышал о Багровом Клинке. Человеке, обладающем самой высокой способностью к регенерации во всем мире. Многие говорят, что она граничит с бессмертием, если не является им самим.
Солдатам не потребовалось много времени, чтобы выманить все вражеские силы из леса и загнать их в ловушку, где их настигло подкрепление, которое атаковало их с фланга, добив оставшихся и взяв выживших в плен. И все это благодаря помощи Багрового Клинка.
После битвы Калеб оглядывается по сторонам в поисках Багрового Клинка и едва успевает заметить последнюю вспышку алого света чуть более чем в двух десятках метров от себя. Но взгляд девушки заставляет его отказаться от попыток заговорить с ней.
На лице читается смесь скуки, апатии и презрения. Как будто девушка не хочет здесь находиться, но уже целую вечность здесь торчит и просто хочет уйти.
Не то чтобы Калеб мог ее винить, ведь он тоже не хочет здесь находиться. Он не стал бы здесь находиться, если бы не нуждался в деньгах на оплату высшего образования.
Но Багровый Клинок выглядит так, будто... привыкла к этому.
В итоге Калеб просто смотрит, как девушка уходит, не получив ни единой раны, несмотря на многочисленные атаки, которым она подвергалась во время боя. Даже ее доспехи, похоже, восстановились сами собой, напоминая Калебу, что, хоть она и не в полном обмундировании, она все ещё офицер и, к тому же, обладательница способностей.
А все обладатели способностей всегда получают приоритет, когда дело касается зачарованного снаряжения.
Даже если она почему-то использует только чары самовосстановления.
Внезапно он чувствует, как кто-то хлопает его по затылку, и Калеб вскрикивает: «Ау!» Не успевает он обернуться, как слышит голос своего командира: «Ты ведь собирался поговорить с прапорщиком, да?»
Калеб поворачивается к своему командиру и тут же отдает ему честь, говоря: «Так точно, сэр! У меня не было возможности, сэр!»
Сержант Визерс прищуривается, затем бросает взгляд на капрала и спрашивает: «Вы ему объяснили, капрал?» Когда тот качает головой, сержант вздыхает и, повернувшись к Калебу, кивает в сторону уходящей фигуры, добавляя: «Помимо того, что она - обладатель способностей и к ней не стоит подходить так просто, прапорщик Ария Кримзон занимает особое положение. Она не подчиняется никому ниже полковника и по неизвестным причинам держится отдельно от остальных, однако нам известно, что тем, кто пытался заговорить с ней, она вежливо отвечала и сразу завершала разговор».
Глаза рядового слегка расширяются, когда он оборачивается и смотрит, как Багровый Клинок уходит.
«Пожалуйста, уважайте желание прапорщика и не беспокойте ее», - заканчивает сержант. «Если она сама к вам обратится, ничего страшного. Но не докучайте ей. Так решили все в 56-й дивизии».
Калеб тут же оборачивается и отдает честь своему командиру, восклицая: «Есть, сэр!»
«А теперь, рядовой, возвращайтесь к своим обязанностям и не бездельничайте», - говорит сержант, разворачиваясь и уходя.
«Есть, сэр!» - повторяет Калеб и быстро направляется к месту, где ему поручено навести порядок. Но он не может удержаться и смотрит вслед Багровому Клинку, гадая, что же она за человек.
Ария
Я слегка зеваю, пробираясь сквозь деревья обратно к крепости Дельта на северо-восточной окраине Темного леса, и гадаю, зачем этим Артерианцам понадобилось нападать посреди ночи. Да еще и под дождем.
Не удивлюсь, если после сегодняшнего вечера в крепости разгуляется простуда. Хотя меня это вряд ли коснётся, ведь я не могу заболеть.
Куда важнее то, что они разбудили меня прямо посреди отдыха. Если уж я должна быть оружием, хотя бы дайте мне поспать.
При этой мысли я хмурюсь, не зная, как отношусь к тому, чтобы называть себя оружием. Но, с другой стороны, именно такой я стала за последние несколько лет. И я мало что могу с этим поделать. По крайней мере, пока.
Звуки шагов солдат разносятся по лесу, пока я наконец не подхожу к крепости и не направляюсь к главным воротам, где предъявляю удостоверение, после чего солдаты, стоящие там, немедленно впускают меня. Затем я иду по базе в отведенную мне комнату. Это одно из помещений, предназначенных для обладателей способностей.
Каждый раз, когда я прохожу мимо солдата в коридоре, я просто киваю в ответ на его приветствие, следуя военному протоколу. Но, несмотря на это, я не могу отделаться от легкого раздражения. На мой вкус, кивков слишком много.
Я вообще не очень общительный человек. А военные довольно... общительны. В каком-то смысле. В строгом, военном смысле.
Но главная причина, по которой я избегаю общения с другими людьми, не в этом.
Я не хочу заводить друзей только для того, чтобы смотреть, как они умирают, в то время как я продолжаю жить.
Лучше вообще ни с кем не сближаться, ведь их могут убить прямо у меня на глазах, и это будет просто ужасно.
Добравшись до своей комнаты, я закрываю дверь, запираю ее и падаю на кровать.
По крайней мере, в этой битве не было врагов со способностями. С ними всегда сложнее.
В конце концов, доспехи, обожженные огненным шаром, восстанавливаются дольше, а я ценю свою скромность. И, клянусь, обладатели способностей с огненной магией просто помешаны на огненных шарах. Этого я никогда не пойму.
Мои мысли прерываются, когда из рации на бедре доносится голос, от которого я хмурюсь.
«Багровый Клинок, меня слышно?» - раздается знакомый и очень ненавистный голос.
Я сажусь, отстегиваю кобуру с пистолетом от пояса, кладу ее вместе с оружием на стол рядом с кроватью, беру рацию и, нажав кнопку, отвечаю: «Багровый Клинок на связи. Что нужно?»
Генерал-лейтенант Герман отвечает довольно резко: «Провидцы предсказывали дурные вести. Будь готова к чему угодно и, если потребуется, не раздумывая бросайся под пули».
Я не утруждаю себя ответом, да и маленький пёсик Императора не ждет ответа, потому что радиосигнал обрывается, как только он заканчивает говорить.
Как всегда, раздражает.
Но… провидцы, да? Это значит, что скоро произойдет что-то грандиозное. И он не уточнил, что это произойдет только здесь. А значит, везде.
Интересно, что это такое... какое-то крупное наступление Артерианской армии? Учитывая, что сейчас зима, я сомневаюсь, что они пойдут в полномасштабное наступление прямо сейчас. Так что же это может быть?
Несколько секунд я пялилась на радио, пытаясь представить, что произойдёт, но в конце концов просто пожала плечами, встала с кровати и направилась в ванную, примыкающую к моей комнате.
Приму душ и пойду спать.
На следующее утро я просыпаюсь ни свет ни заря, хотя и не по своей воле. Меня разбудил громкий стук в дверь и крики за ней.
«Просыпайтесь, прапорщик! Совещание по поводу вчерашнего нападения уже началось!»
Я тихо постанываю, прежде чем встать с кровати, снять ночную рубашку и переодеться в форму. Проверив кобуру с пистолетом и несколько ножей, спрятанных на теле, я прикрепляю рацию к штанам и иду к двери.
Открыв дверь, я вижу, что меня ждет прапорщик Александр Гривз. Довольно обычное зрелище, поскольку он, пожалуй, единственный человек, которого я знала до того, как всё произошло и меня заставили пойти в армию.
«Готова идти?» - спрашивает он. По его ухоженным черным волосам видно, что он не спал уже по меньшей мере полчаса. И в его черных глазах нет и намека на усталость, что заставляет меня задуматься, участвовал ли этот парень в вчерашнем сражении.
Я запираю за собой дверь и иду по коридору, коротко отвечая: «Да».
Мы молча идем в конференц-зал. С тех пор как это случилось, нам обоим неловко находиться рядом друг с другом. В основном потому, что у меня контракт, и я не могу никому рассказать о случившемся или о том, что у меня есть контракт.
Хотя, подозреваю, он знает, что у меня контракт. Наверное, потому что я обычно довольно прямолинейна и не стала бы скрывать от него такую важную новость, как смерть всей моей семьи.
По пути мы проходим мимо младших офицеров и рядовых, и все они отдают нам честь, не произнося ни слова. Я это ценю. Не столько в молчании, сколько в том, что они не отдают честь. Потому что я все еще устаю кивать в ответ.
Когда мы подходим к конференц-залу, Александр входит первым, за ним следую я. В зале нас встречают десятки старших офицеров - от прапорщиков вроде меня до полковников. Это немного неожиданно, ведь командир базы обычно не посещает совещания с участием прапорщиков вроде меня.
Похоже, эта встреча действительно важна.
Я занимаю место рядом с Александром в конце зала для совещаний, и мы молча ждем начала собрания. Одна из двух подполковников, служащих под началом командира базы, женщина по имени Амелия Харгроув, выходит вперед и включает проектор. На экране тут же появляется карта окрестностей.
«Прошлой ночью около сорока Артерианских солдат проскользнули мимо наших патрулей и скрылись в лесу, прежде чем с ними разобрались прапорщики Кримзон и Норберт», - начинает совещание подполковник, и при упоминании моей фамилии несколько человек оборачиваются в мою сторону. Семья у меня известная - все рождались со способностями Специального Класса, даже если никто не знает, что вся моя семья мертва. Все, кроме меня. Единственной, кто остался жив. «В ходе допросов мы выяснили, что у Артерианцев появился новый обладатель способностей на Северном Перевале, способный использовать магию иллюзий. Кроме того, штаб сообщил, что провидцы Императора предвидели нечто, что повлияет на будущее всей Империи, так что будьте начеку и обращайте внимание на любые отклонения».
Вскоре после того, как подполковник заканчивает свою речь, собравшиеся офицеры начинают задавать вопросы. Например, о том, что это было за видение, как оно повлияет на империю и насколько силен новый обладатель способностей. После того как все вопросы заданы и на них даны ответы, мне уже не нужно ничего спрашивать самой. А это всегда плюс.
В итоге получается, что провидцы ничего не знают о том, что они предвидели, кроме того, что это что-то плохое и что это затронет всю Империю. Довольно мрачное видение, на мой взгляд.
Что касается нового обладателя способностей, его оценивают как Третью Категорию с точки зрения боевой мощи и военного потенциала. Чуть выше среднего уровня, то есть Второго. Но далеко не на самом высоком уровне, как у меня - Пятой Категории.
Учитывая, что система Категорий не идеальна и не основывается исключительно на разрушительной силе, мне придется следить за этим иллюзионистом.
«В завершение нашей встречи слово предоставляется командиру базы», - заканчивает подполковник, ответив на последний вопрос.
Я перевожу взгляд на полковника, который подходит к передней части зала, заложив руки за спину. Если я правильно помню, ему около сорока пяти. У него черные волосы и карие глаза, одет в черно-серую офицерскую форму, как и я, только с гораздо большим количеством нашивок на плече и в полном комплекте брони, а не только его частью. И если я правильно помню, его зовут Райден Хоук.
«Сегодня мы приветствуем в наших рядах нового обладателя способностей», - говорит полковник, и я слегка прищуриваюсь, когда рядом с ним появляется еще один мужчина. Он подозрительно похож на полковника. «Поприветствуйте младшего лейтенанта Карстона Хоука. Он обладатель способности четвертого уровня Специального Класса, ориентированной на логистику».
СК? Такие редко встречаются.
С другой стороны, учитывая, что я сама из Специального Класса, думаю, мне особо нечего сказать на этот счет. Но я видела лишь нескольких обладателей способностей Специального Класса. Не считая моей семьи.
Полковник еще немного говорит, а затем отправляет своего сына, чьё звание выше моего, к нам, офицерам, и на этом совещание заканчивается. Не колеблясь ни секунды, я выхожу из зала заседаний и направляюсь в столовую.
Надеюсь, у них есть выдержанное вино. Алкоголь на меня никак не действует, потому что технически это яд, а бессмертным яд не причиняет вреда, но мне все равно очень нравится его вкус.
И это говорит человек, который не особо любит есть, тем более что благодаря моему бессмертию мне это не нужно.
Хотя, как именно это работает, я до конца не понимаю.
Впрочем, я не жалуюсь.
С легкой улыбкой я иду по коридору, мельком задумываясь о том, как покажет себя новый обладатель Специального Класса, но в итоге решаю, что мне это не особо интересно.
Пора посмотреть, что мне предложат в столовой.