Посреди огромного тронного зала Голод негромко постукивает пальцами по подлокотнику своего трона. Он совершенно не обращает внимания на десятки дворян, склонившихся у подножия возвышения, на котором стоит трон. Каждый из них полумёртв от голода и дрожит от страха, пока взгляд Голода скользит по ним, а сам он обдумывает последние новости, которые они ему принесли.
Ария Кримзон... Я и так подозревал, но всё же ты действительно потерянная принцесса...
Ещё несколько минут он продолжает отбивать пальцами медленный ритм по подлокотнику, после чего внезапно останавливается и щёлкает пальцами. Перед ним, между Голодом и дворянами, возникает огромный экран. Дворяне тут же едва заметно расслабляются - по крайней мере теперь они больше не находятся прямо под его взглядом. Тем временем на экране появляется женщина с длинными белыми волосами, сияющими багровыми глазами и прекрасной фигурой, лишь частично скрытой длинным пальто. Она спокойно идёт по одной из улиц Сильверфолла.
Когда Голод впервые услышал, что четвёртый и последний Всадник оказался женщиной, он был искренне удивлён. Просто потому, что уже успел привыкнуть к мысли, что все Всадники должны быть мужчинами. Так было с самого первого Всадника - Войны, до третьего - Мора.
Несколько секунд Всадник внимательно изучает женщину на экране, после чего слегка качает головой. Даже женщина, оказавшаяся Всадником Апокалипсиса, не вызывает у него ни малейшей реакции.
Уже очень давно он хотел оставить после себя наследника. Того, кто продолжит его собственную родословную.
Высшую родословную.
Несравнимо превосходящую кровь всех этих жалких людей.
Но Всадники Апокалипсиса не способны иметь потомство. Их тела лишены даже романтического или сексуального влечения.
Поэтому, когда он впервые узнал, что новый Всадник - женщина, в нём ненадолго вспыхнула надежда, что, возможно, с другим Всадником всё окажется иначе.
Напрасные ожидания.
Он вновь качает головой, но затем переводит взгляд в сторону, заметив, что один из дворян смотрит на него сквозь экран с плохо скрываемой ненавистью.
Дерзкая низшая форма жизни.
Не раздумывая ни секунды, Всадник Апокалипсиса тянется к связи со своим единственным спутником - Апокалипсисом. Всего через несколько мгновений и без того измождённого от голода дворянина окружает рой саранчи, мгновенно пожирающей его заживо. Его крики разносятся по всему тронному залу, заставляя остальных дворян содрогнуться от ужаса. Лишь когда вопли окончательно стихают, саранча, которую Голод с нежностью называл Апокалипсисом, бесследно исчезает.
Сам же Голод лишь подпирает висок кулаком, опершись локтем о подлокотник, и беззвучно вздыхает. Разочарование лишь сильнее портит ему настроение.
В этот момент он получает телепатическое сообщение от Войны и мгновенно выпрямляется, вновь сосредоточив взгляд на женщине на экране. Одновременно с ним напрягаются и все дворяне.
Впрочем, им он не уделяет ни капли внимания. По его лицу медленно расползается жуткая улыбка, и он тихо произносит: «Значит, девочка может прийти на нашу встречу? Это будет весело...»
Больше всего на свете - не считая того, что он обожает морить людей голодом - Голод любит общаться с теми, кого считает существами, стоящими примерно на одном уровне превосходства с ним самим.
То есть с другими Всадниками Апокалипсиса.
Голод кладёт локти на колени, наклоняется вперёд и опирается подбородком на сцепленные руки.
«Давай устроим замечательную встречу, Смерть», - шепчет он вслух, пока Апокалипсис заполняет собой тронный зал, а затем устремляется прочь, вниз, в город.
На охоту.
И вскоре, когда со стороны столицы Империи Ужаса до дворца начинают доноситься крики, по тронному залу разносится зловещий смех Голода.
Изабелла хмуро смотрит на пожилого мужчину, склонившегося перед ней, выслушав его доклад.
«Она - принцесса Багровой Империи?! Смерть?! Один из этих проклятых Всадников?!» - восклицает Изабелла. Несмотря на переполняющий её гнев, её голос всё равно звучит удивительно красиво, разлетаясь эхом по вершине башни Архимага. «Эти сведения точны?!»
Мужчина кивает, затем поднимает голову и, встретившись с ней взглядом, отвечает: «Точны, Леди Архимаг. К тому же, вскоре Всадники собираются провести свою тысячелетнюю встречу».
Изабелла чувствует, как пальцы всё сильнее сжимают посох. Стоя у самого края верхнего этажа башни, открытого со всех сторон, она поворачивается и смотрит на раскинувшийся внизу город. Спустя мгновение она спрашивает: «Нам известно, где именно состоится эта встреча?»
«Да», - осторожно отвечает маг Девятого Тира. «Эту информацию нам слил Война».
От этих слов Изабеллу буквально переполняет ярость. Она ни на секунду не сомневается, что этот безумец просто надеется, что она нападёт и даст ему повод наконец сразиться с ней. Как он уже пытался сделать бессчётное количество раз.
Первые несколько раз она действительно попадалась на его уловку и каждый раз едва не погибала. Но после трёх схваток, из каждой из которых ей приходилось спасаться новым способом, она окончательно отказалась от мысли собственноручно уничтожить троих Всадников.
И вот теперь, когда в её эпоху появился новый Всадник, выясняется, что его вообще невозможно убить.
Если бы проблема была только в этом, я смогла бы захватить её достаточно надолго, чтобы провести исследования и найти способ навечно запечатать её. Возможно, даже сбросить в Пустоту. Но стоит нам напасть на неё - и Багровая Империя наверняка воспримет это как объявление войны и ударит в ответ.
Теперь, получив эти сведения, Изабелла наконец понимает, почему Багровая Империя защищала Арию. Раньше она и сама могла сделать такой вывод, хотя бы по её фамилии, но до последнего отказывалась в это верить.
Теперь же правда буквально ткнула её лицом в землю, и отрицать её больше невозможно.
«Это ещё не всё, Леди Архимаг», - произносит стоящий позади маг, заставляя её слегка повернуть голову и взглянуть на него прищуренными глазами.
«Что ещё, Алвез?» - спрашивает Изабелла. Её голос остаётся резким, но по-прежнему мелодичным, разносясь по всей башне.
Маг Девятого Тира тут же подробно рассказывает обо всём, что произошло во время войны в Великой Сильванианской Империи. Особенно о роли Смерти.
И, к огромному изумлению Изабеллы, эта роль оказалась почти нулевой.
Она не убила ни единого солдата - ни с одной из сторон.
Изабелла всё крепче стискивает посох, невольно начиная сомневаться в собственной клятве. Но стоит ей вспомнить, что Всадники сделали с её семьёй, и всё остальное, что они натворили, как она вновь убеждает себя, что каждый из Всадников - воплощение зла.
Даже если сейчас это лишь оправдание, она уверена - в Смерти тоже должно скрываться что-то по-настоящему чудовищное.
И она цепляется за эту мысль.
Но даже если бы это было не так, её клятва всё равно осталась бы в силе.
Клятва, принесённая самой мане.
Из-за неё она потеряет половину своей маны, если когда-нибудь её нарушит.
После нескольких секунд молчания Изабелла наконец разворачивается и проходит мимо старика к центру башни. Дойдя до винтовой лестницы, она останавливается и твёрдо произносит: «Следите за Смертью. Изучайте каждый её шаг».
Её глаза слегка сужаются, пока она смотрит вниз по лестнице.
«Мы нанесём удар до встречи Всадников», - заканчивает она и продолжает спускаться.
Оставляя позади лишь нахмурившегося мага.