Ария
Я улыбаюсь, стоя перед большой станцией прямо у Охотничьего Места на территории клана Бёрн. Передо мной - Великое Дерево, не уступающее размером тому, что стоит у них в столице. Но, в отличие от столичного, у этого Великого Древа нет никаких построек вроде домиков на деревьях. Это просто огромное дерево, внутри которого проложены тоннели и прочие проходы. Говорят, внутри него есть даже целые пещеры.
Высоко над землёй, прямо под ветвями и листьями, носятся магические существа. Ещё несколько летают возле гнёзд снаружи ствола.
Большинство этих существ - разные виды птиц. Огромные вороны, гигантские ястребы, орлы, летучие мыши и, в общем, ещё куча пернатых гигантов. А ещё тут есть какие-то шевелящиеся лианы, и я даже не уверена, живые они или просто кем-то двигаются.
Осмотревшись, я захожу в саму станцию и быстро понимаю, что она устроена так же, как станция у Бухты Охотников на Этернусе. По крайней мере, если говорить о внутренней планировке.
У здания две стороны: одна для входа, другая для выхода. На каждой стоят ворота, не пропускающие людей, пока не опущен барьер. На входе проверяют личность, на выходе - ресурсы, которые вы добыли, после чего либо выдают плату, либо позволяют уйти с добычей. С обязательным налогом, разумеется.
Но мне здесь налог платить не нужно, так что я могу об этом не беспокоиться.
После возвращения с прошлой миссии совет был в полном восторге. На этот раз, правда, без возмущений из-за взорванного аванпоста. Всё потому, что в этот раз я уничтожила только оружейное предприятие.
Забавно, как в прошлый раз они злились из-за того, что я что-то взорвала, а теперь радуются.
Хотя, если подумать, это логично.
После первой волны восторга они сразу начали раздавать приказы солдатам и строить новые планы. А Лидер Клана дал мне свободный и полностью освобождённый от налогов доступ в Охотничье Место, пока я жду следующую миссию.
Которая, скорее всего, будет только тогда, когда вражеская армия доберётся до наших границ. А это займёт ещё какое-то время.
Как минимум несколько дней. Может, неделю или две.
В конце концов, такую толпу быстро не передвинешь.
Как бы там ни было, меня это вполне устраивает.
Я быстро прохожу через станцию, показываю ID, подтверждаю личность и, как обычно, пугаю случайных людей чёрным числом, мирно висящим над моей головой.
Потом иду дальше и захожу в огромное дерево. И на этот раз, в отличие от траншеи, я вижу вокруг куда больше людей. И тех, кто входит, и тех, кто выходит.
Похоже, так и бывает, когда вход здесь один-единственный, а не десятки, как в том месте, где и не сосчитать, сколько было проходов.
Я продолжаю идти по тоннелю, пока не дохожу до места, которое мне описали. Большая «пещера» внутри дерева - её стены сделаны из коры - и везде вокруг вспыхивают и исчезают сотни порталов самых разных цветов.
Как мне объяснили, эти порталы ведут в случайные точки Охотничьего Места.
Зелёные порталы ведут в случайную точку на первом-третьем ярусах Великого Древа, жёлтые - на четвёртый-шестой, синие - на седьмой-девятый, а красные - на десятый ярус Великого Древа. И именно поэтому это одно из самых сложных Охотничьих Мест во всей вселенной: люди не могут выбрать точный ярус, на который попадут.
Я поджимаю губы и постукиваю пальцем по подбородку, на секунду задумываясь, не попробовать ли жёлтые порталы. Но потом просто качаю головой и захожу в зелёный портал, после чего оказываюсь на случайном выступе снаружи Великого Древа. И почти сразу хватаюсь за лианы, чтобы не потерять равновесие.
Ладно, для обычных людей это точно не безопасно…
Я смотрю вниз через край дерева и понимаю, что нахожусь в нескольких сотнях метров над землёй. Значит, я, скорее всего, на втором или третьем ярусе.
Не совсем понимаю, на каком именно.
Я бы попробовала жёлтый портал, но хотя на четвёртом ярусе, думаю, я бы справилась, на пятом и шестом могут оказаться места, где меня попытаются съесть или запереть. А даже если я бессмертна, не хочется застрять там на годы. Особенно когда мне, скорее всего, уже через неделю надо быть в другом месте.
Впрочем, я оглядываюсь на своём уровне и вижу, что к этому участку тянутся отдельные ветви, а между ними разбросаны ещё ветви, образующие очень рваный маршрут. Через него нужно буквально прыгать, чтобы продвинуться дальше.
Местами даже просто некуда поставить ногу. Тогда приходится цепляться за лианы на свисающих сталактитах или хвататься за свисающие плети и раскачиваться через пустоту.
Ох, а ещё тут, что особенно важно, летают огромные, раздувшиеся комары.
Ага.
Вот они.
Я поджимаю губы, когда они начинают жужжа лететь ко мне, но вместо того, чтобы бежать - хотя это и не особо возможно - я призываю несколько Малых Младших Духов Смерти, и они появляются прямо передо мной, между мной и комаром. И комар мгновенно протыкает череп первого из них, буквально разламывая его, после чего переходит ко второму. Потом к третьему. И к четвёртому.
В конце концов он теряет импульс на пятом и пытается высосать из него кровь.
Только, скорее всего, тут же понимает, что крови там нет, а оставшиеся духи уже перепрыгивают на ветку с других ветвей, на которых я их призвала, после чего просто забивают его до смерти.
Потому что, каким бы сильным он ни был, это всё равно комар.
Не самая крепкая тварь.
Мои мысли обрываются, когда я чувствую, как что-то вонзается мне в шею, и моё тело мгновенно начинает неметь. Я пытаюсь повернуть голову, но вижу, что ещё один комар уже высасывает мою кровь, а душа первого автоматически поглощается.
Вот блять.
Я пытаюсь поднять пистолет и выстрелить в него, но очень быстро перестаю чувствовать всё ниже шеи, из-за чего падаю лицом в пол. Ну, точнее, падала бы лицом в пол, если бы он подо мной вообще был. А так я просто лечу в свободном падении прямо с ветки вместе с комаром.
Хммм.
Я просто смотрю на открывающийся вид, пока падаю к земле под деревом.
Вот это да.
Совсем не так я представляла себе своё первое путешествие через портал.
Я продолжаю смотреть вниз, а тело всё ещё немеет из-за комара, которого уже начинает рвать на части одним только ветром, проносящимся мимо нас.
Однако насекомое и правда довольно слабое, да?
Хотя, с другой стороны, это комар… о, теперь ветер начинает уже и меня резать.
Раздаётся хруст, когда мои руки отводит назад так далеко из-за скорости падения в сочетании с ветром, что они буквально ломаются.
Мхм. Совсем не так я ожидала начать свою охоту.
Ветер продолжает свистеть, пока я падаю, комар уже давно мёртв, а ко мне постепенно возвращается чувствительность. Ещё несколько секунд такого полёта - и я ударяюсь о землю, после чего всё вокруг темнеет.
Прямо за пределами Великого Древа
Одран Бриг выходит со станции и направляется к входу в Великое Древо, чувствуя себя довольно хорошо - день для охоты, похоже, складывается удачно. Просто сегодня ему везёт. Он это знает.
И когда он уже почти пересекает небольшую поляну между станцией и входом в дерево, в его уши врезается громкий свист, из-за которого он на секунду замирает и поднимает голову.
Спустя несколько секунд сверху падает женщина, врезается в землю и разлетается на куски, словно паста, прямо перед ним. Он быстро отшатывается назад, только чтобы тут же раздражённо нахмуриться из-за своего наряда. Но его злость на одежду быстро отступает, когда он чувствует, как на него накатывает короткая волна грусти при виде мёртвой охотницы.
Он уже собирается шагнуть вперёд, чтобы опуститься на колено и отдать ей честь за её труд охотницы, как кровь, забрызгавшая его, внезапно начинает вспыхивать багровой электрической энергией, заставляя его запаниковать. Но, по какой-то причине, ему это вообще не вредит - только щекочет.
Хмм. Странно.
Он снова переводит взгляд на размазанную кучу перед собой - и резко моргает, когда видит, как мясо и кости прямо на глазах собираются обратно в человека, который уже сидит на земле и трёт виски. Затем женщина спокойно встаёт, бросает на него взгляд и кивает, после чего просто идёт обратно к дереву.
Оставив его стоять на месте и таращиться на неё в полном шоке.
Что… только что произошло?