Ария
«Ну вот… закончила…» - пробормотала я, откидываясь в кресле и с лёгкой улыбкой глядя в потолок. «Больше никаких бумаг».
«Ты молодец», - с улыбкой ответила Синька с другой стороны стола, пока несколько наёмников собирали стопки документов. «А теперь перейдём к следующему делу».
Я мгновенно выпрямилась. «Следующему?!»
Синька удивлённо моргнула и слегка наклонила голову. «Ты ведь не забыла, зачем вообще сюда приехала?»
«На церемонию назначения Широганэ», - без колебаний ответила я. Она кивнула.
«И ты ведь не собиралась появиться там вот в этом?» - спросила она, снова кивнув на мою одежду. Я опустила взгляд. Обычная футболка, куртка и штаны.
Ничего плохого в них я не увидела. Потом снова посмотрела на неё и вопросительно наклонила голову.
Кажется, она не смогла найти слов. Она закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула. «Ну конечно…» Несколько секунд она молча покачала головой, словно не знала, смеяться ей или плакать, затем снова подняла взгляд. «Разве на всех предыдущих балах ты не появлялась в платьях? Почему этот должен стать исключением? Мы же не можем позволить Смерти прийти на один из самых значимых праздников во всей вселенной в обычной одежде».
Я несколько секунд молча смотрела на неё, всё так же наклонив голову. «Потому что меня в эти платья одевали другие. А мне было всё равно».
После этих слов Синька уставилась на меня так долго, что стало немного неловко.
«Что?» - спросила я, искренне не понимая причины.
Мне никогда не было особого дела до одежды. Я просто носила то, что удобно.
А удобнее всего обычно что-нибудь простое, без десятка лишних слоёв.
В конце концов она снова вздохнула, наклонилась к терминалу на моём столе и нажала кнопку. «Кэтрин, приготовьтесь. Мы скоро спустимся».
«Разумеется, Ваше Высочество», - ответила женщина, которая, насколько я помнила, заведовала оружейной. На мгновение я растерялась.
Синька встретилась со мной взглядом. «Тебе всё ещё нужно переодеться к торжественному приёму. Я заранее объяснила Кэтрин, какую одежду ты предпочитаешь, так что можешь не переживать».
Я только моргнула. А в следующую секунду девушка уже обошла стол, подняла меня на ноги и, не теряя времени, буквально вытолкала к двери. «Работы осталось не так уж много. Ты и так идеальна - тебе не нужен ни макияж, ни что-либо ещё, чтобы стать красивее. Но твоё платье должно быть безупречным. Сегодня тебе нужно произвести впечатление на всех присутствующих».
Произвести впечатление?
Я попыталась оглянуться на неё, пока она выталкивала меня из кабинета, но увидела лишь сияющую улыбку. Словно ей только что подарили новую куклу.
Почему мне кажется, что всё это она затеяла не только ради моего «впечатления»?
И, кажется, кто-то из наёмников после этого тихо пробормотал что-то насчёт зависти к тому, что мне вообще не нужна косметика. Хотя, наверное, мне просто послышалось.
Она продолжала подталкивать меня вперёд, пока я наконец не начала идти рядом с ней к оружейной. Там мы вошли в небольшую боковую комнату, о существовании которой я раньше не знала. Внутри меня встретили бесчисленные платья, и Кэтрин, стоявшая рядом с набором швейных принадлежностей.
Погодите, так она занимается не только бронёй? Удобно.
Правда, моё хорошее настроение слегка померкло, когда я увидела настоящие горы платьев.
«До начала церемонии ещё несколько часов», - без промедления сказала Кэтрин, направляясь к ближайшему платью. «Используем это время по максимуму».
Я покосилась на Синьку. Та улыбалась. Причём в этой улыбке отчётливо читалось предвкушение.
Серьёзно?
Хотя... Ладно. Она всё ещё ребёнок.
Почему бы не подыграть ей.
Церемониальный зал
Широганэ смотрел вниз на собравшихся в церемониальном зале и откровенно скучал. Зал был огромным. По обеим сторонам тянулись балконы, выходившие к океану под замком, а высоко над самим залом парил созданный из воды помост с двумя тронами. На одном из них сейчас сидел Широганэ. Кроме него наверху находились только его отец, восседавший на главном троне с совершенно непроницаемым лицом, и очередной представитель государства, пришедший выразить своё почтение.
Новоиспечённый Наследный Принц исправно соблюдал весь церемониал. Он вежливо отвечал каждому, принимал подарки, поздравления и слова похвалы, одновременно внимательно наблюдая за каждым гостем, стараясь уловить выражение его лица. Понять, что тот на самом деле о нём думает.
Время шло, и с каждым новым представителем людей внизу становилось всё больше - после официального приветствия они присоединялись к празднику. И с каждым разом следующая делегация прибывала уже от более влиятельной державы.
Но несмотря на всё происходящее, Широганэ одновременно испытывал скуку и тревогу.
Тревогу - потому что ждал Арию. Скуку - потому что прекрасно знал: она появится только перед прибытием остальных Девяти Великих. Именно это место отвели ей, чтобы подчеркнуть её влияние, но пока не ставить на один уровень с Девятью Великими.
И Широганэ, и его отец прекрасно понимали, что самой Арии абсолютно безразлична вся эта политическая символика, но всё равно считали такой порядок наиболее правильным.
Широганэ продолжал выполнять свои обязанности, время от времени переводя взгляд на разные части огромного зала.
Чтобы разместить представителей самых разных народов и государств, помещение было разделено на несколько зон. Одни были заполнены лавой, другие - водой. Третьи представляли собой обычную сушу. Разнообразные виды местности были созданы специально для рас, привыкших жить в совершенно разных условиях.
Повсюду подавали угощения, звучала музыка, на сценах шли представления, проходили показательные поединки и даже спортивные состязания.
Но, несмотря на всё это, взгляд Широганэ снова и снова возвращался к главным дверям. Даже в те моменты, когда он принимал очередного представителя или члена королевской семьи.
Конечно, он мог бы уделять им больше внимания, но пока прибывали лишь первые официальные лица менее значительных государств.
Это были люди, которых он, скорее всего, больше никогда не увидит и которые не играли особой роли для Вечной Династии.
Шло время, гости сменяли друг друга, и постепенно Широганэ всё сильнее сосредотачивался на происходящем. Настолько, что в какой-то момент всё его внимание оказалось полностью приковано к очередным представителям перед ним.
Со временем он настолько погрузился в бесконечные представления и политические формальности, что едва не пропустил тот самый момент, когда женщина, которую он так ждал, наконец вошла в зал.
И всё же, не пропустил он этот момент лишь потому, что в ту секунду, когда двери церемониального зала распахнулись, весь зал одновременно замолчал. Сначала Широганэ посмотрел на собравшихся. Все без исключения уставились ко входу. На лицах одних застыл страх, других - восхищение. Проследив за их взглядами, он увидел женщину, которую любил уже многие десятилетия. Она спокойно вошла в зал, словно вокруг никого не существовало. Будто тысячи устремлённых на неё взглядов были пустым местом.
По залу сразу поползли шёпоты. Всадница Смерти, Вестница Смерти, Бледная Всадница, Бледная. Сама Смерть.
Каким бы из многочисленных прозвищ её ни называли, все они эхом разносились среди самых влиятельных людей своих наций, собравшихся в этом зале.
Широганэ невольно улыбнулся, любуясь платьем Арии. Он ни секунды не сомневался, что младшая принцесса королевской семьи Атлантиса приложила руку к его созданию.
Платье было выдержано главным образом в красном и чёрном цветах. Спина почти полностью открыта. Плечи оставались обнажёнными. По длинной юбке волнами спускались оборки, чередующие красный и чёрный цвета. Верх украшал узор, напоминавший розы, которые люди так любили вплетать в волосы Арии. Совсем как роза, украшавшая её причёску сейчас. Вокруг верхней части обеих рук проходили тканевые ленты.
В целом платье удивительно напоминало саму Арию.
Словно его создавали специально для неё.
В нём одновременно ощущаются и смерть, и красота...
Краешки губ Широганэ дрогнули, когда Ария медленно поднялась по водной лестнице к помосту. И, как и подобает одной из Всадников Апокалипсиса, она не поклонилась. Не преклонила колено. Не проявила ни малейшего знака почтения ни к Широганэ, ни к императору.
Она лишь коротко кивнула Широганэ, сказав: «Поздравляю».
После чего, под благоговейное молчание всего зала - где почти каждый наверняка видел чёрное число над её головой, несмотря на собственные невероятно высокие уровни - спокойно развернулась, спустилась обратно по водной лестнице и присоединилась к празднику.
Первым делом она взяла ближайшее и, разумеется, самое дорогое вино во всём зале. После чего вышла на балкон и принялась пить его, совершенно не обращая внимания на бесчисленные взгляды, сопровождавшие её.
Широганэ едва не фыркнул от смеха.
Но это было бы совершенно не по-принцевски.
Несколько секунд он молча смотрел на девушку, чей силуэт красиво выделялся на фоне огромной луны. Но потом вспомнил, что у него вообще-то есть обязанности.
Потому что следующими прибывали Великие, решившие посетить церемонию.
Без сомнения, самые важные люди, с которыми ему предстояло встретиться сегодня.