Где-то в другом месте Северного перевала
Майор Кёртз нетерпеливо постукивает ногой, скрестив руки на груди, и смотрит на карту, разложенную перед ней. Тем временем офицеры под её командованием стоят по стойке смирно вокруг длинного стола внутри палатки.
Поскольку ей приказали контратаковать захватчиков в качестве отвлекающего манёвра, она выбрала самый прямой путь. Но только после того, как дала другим отрядам время выдвинуться.
После нескольких дней ожидания на холме она наконец отрывается от карты и приказывает: «Выступаем».
Офицеры немедленно отдают честь и расходятся выполнять свои обязанности.
Этого времени должно было хватить. Теперь наша очередь.
С этими словами майор и её войска начинают выдвигаться, спускаясь с холма и преодолевая последний отрезок пути к Западному Горному Перевалу. Там она вскоре замечает наспех построенную крепость - ту самую, за которой наблюдала уже несколько дней.
Начинается осуществление плана.
Крепостная стена сделана из дерева и всего около трёх метров высотой. Достаточно низкая, чтобы солдаты могли без особых проблем взобраться на неё, особенно с использованием способностей. Однако лёд и снег делают дерево плохо поддающимся горению, так что от этого варианта отказались ещё на совещании.
Поэтому вместо огня авангард её войск выдвигается вперёд как отвлекающий манёвр, привлекая внимание противника, обороняющего это жалкое подобие стены. Солдаты быстро открывают огонь из винтовок с дистанции средней дальности, используя деревья у подножия как укрытие и вынуждая врага отвечать лишь стрелами и заклинаниями.
Первая часть плана заключалась в том, чтобы ослабить их бдительность и понемногу сократить численность.
Своих обладателей способностей и магов майор держит в тылу, не раскрывая их присутствия. И когда на стенах появляется всё больше сил противника, защитники начинают терять осторожность - теперь им кажется, что они значительно превосходят силы майора числом.
Майор позволяет бою продолжаться в таком ключе ещё некоторое время, допуская несколько тактических потерь и позволяя раненым отступать, чтобы немного поднять боевой дух врага. И в тот момент, когда он достигает пика, она поднимает руку, приказывая своим силам начать медленное отступление и выманивая противника из-за стен.
При виде этого майор Кёртз едва заметно ухмыляется.
Затем она поднимает два пальца, подавая сигнал ко второй части плана, как только вражеские солдаты достаточно удаляются от своей базы. Солдаты резко ускоряют отступление, отходя за спины магов, уже начинающих творить заклинания. И только тогда противник понимает, что попал в ловушку, и пытается отступить.
Но слишком поздно.
Заклинания льда, огня и молний обрушиваются на них, уничтожая тех, кто покинул стены.
Однако это ещё не конец. Майор знает, что вышла лишь часть их сил. И уже видит, как на стенах появляются новые солдаты - вероятно, подкрепление из глубины перевала.
Она поднимает третий палец.
Маги мгновенно переключаются на заклинания метели, усиливая вьюгу вокруг крепости. Под её прикрытием отряд отступает к своей базе, попутно добивая тех, кто всё же пытается преследовать.
Пока всё идёт хорошо. Теперь посмотрим, каким будет их следующий шаг.
В Западном Горном Перевале
Легат Катулл хмурится, глядя на карту перед собой после доклада.
«Значит, они решили действовать так…» - бормочет он, и солдаты вокруг невольно напрягаются. «Лидер у них не так уж плох. Но…» Он поднимает взгляд, и на его лице появляется ухмылка. «Соберите магов льда, воды, огня и молний».
«Есть, сэр!» - восклицает один из трибунов и выбегает из палатки, отдавая приказы.
Легат снова склоняется над картой, изучая местность у выхода из перевала. Тот ведёт в небольшую долину, сплошь покрытую лесом, за которым скрываются силы противника. Со всех сторон её окружают холмы, и на одном из них, как он подозревает, расположен их лагерь.
Если они хотят использовать лес как укрытие и выманивать нас, то… Нужно просто избавиться от леса.
Над Западным Горным Перевалом
Несколько часов спустя
Майор нетерпеливо постукивает пальцами по столу в своей палатке, раздражённая затянувшейся тишиной.
«Думаете, они не собираются отвечать?» - спрашивает старший лейтенант, а майор лишь поджимает губы. «Уже почти пять часов ничего не происходит», - добавляет он.
Остальные офицеры переглядываются и соглашаются, но Кёртз не покидает дурное предчувствие.
И вдруг по лагерю разносится крик. В палатку врывается солдат: «Майор! Лес горит!»
«Что?!» «Невозможно!» «Как они вообще смогли устроить пожар в такую погоду?!»
Майор вылетает из палатки раньше остальных и, прищурившись, смотрит вниз по склону, на поднимающийся дым и горящие деревья. Ей хватает мгновения, чтобы понять, что происходит.
«Они использовали магию льда и воды, чтобы высушить деревья и защитить их от влаги, прежде чем поджечь», - говорит она, скрестив руки.
Похоже, у них действительно есть толковый командир. Теперь нам негде укрыться.
Впрочем, майор не выглядит особенно недовольной. Она здесь не для того, чтобы выигрывать битву.
Она здесь, чтобы отвлекать.
И именно это она и собирается делать.
Ария
Я опускаюсь на колени на небольшом выступе и смотрю на горящий лес. В таком климате это должно быть невозможно… но, видимо, магия делает своё дело.
Похоже, майор там занята.
С моего места видно, как солдаты выбегают из лагеря на холме, пытаясь потушить пожар. Но к тому времени, как им это удаётся, от большей части леса вокруг импровизированной крепости остаётся лишь пепел.
Если бы я гадала, сказала бы, что майор использовала тактику «Ударил, отошёл», чтобы измотать противника и удержать их внимание на себе.
Теперь это уже не сработает.
Впрочем, ей, скорее всего, всё равно. Она здесь не ради победы.
Я продолжаю подниматься по склону, находясь в сотнях метров над землёй, где расположены силы противника. И вскоре оказываюсь у них в тылу.
Или, наверное, над ними.
Да неважно.
Я бросаю взгляд на лагерь противника в конце перевала - тот самый, на который нападает майор. Он битком набит солдатами.
Значит, дальше их, скорее всего, немного.
Отлично.
Я продолжаю карабкаться от одного выступа к другому, а где их нет - двигаюсь дальше по склону, стараясь не сорваться.
К счастью, мой предыдущий опыт помогает - я уже раз одиннадцать падала, пока пыталась сюда забраться.
Повторять не хочется.
Потому что будет крайне неловко, если я сорвусь и восстановлюсь прямо посреди их лагеря.
Падение со скалы, кстати, было тем ещё удовольствием. И броню оно изрядно испортило - сейчас на мне только плащ и кое-как восстановленные доспехи. Хотя они всё ещё медленно чинятся.
Я продолжаю обходить гору, изредка поглядывая вниз на солдат, бредущих по снегу в странной одежде. И мне их даже немного жаль.
Почему они вообще ходят в юбках в такую холодрыгу? Серьёзно, зачем?
Хотя, судя по всему, их доспехи защищены магией - иначе они бы уже замёрзли. Но даже так видно, что им холодно: движения скованные, сами слегка дрожат.
Меня, разумеется, никто не замечает. Неудивительно. Я ведь на склоне горы, на высоте в несколько сотен метров.
В любом случае, несмотря на их сомнительный выбор одежды, я продолжаю подъём.
Тяжело.
Хорошо, что мои мышцы восстанавливаются, как бы сильно ни уставали.