Тронный зал Императора во Внутреннем Дворце
Император Хао Син Шэнши сохранял непроницаемое выражение лица, стоя на возвышении в Тронном зале и наблюдая за собравшимися чиновниками Внутреннего Двора. А прямо среди них находились оба его сына, прожигая друг друга взглядами.
Но император не вмешивался. Он лишь следил за тем, чтобы их борьба за трон не переросла в гражданскую войну, как того требовала традиция.
Пусть остаются детьми столько, сколько потребуется. Даже если на это уйдут сотни лет.
«Старший брат Лэй, замечательно видеть, как ты взял под контроль торговлю с арверианцами, но тебе не кажется, что Чёрному Когтю стоило уделить больше внимания?» - заговорил младший сын императора, Мо Сяо Шэнши, облачённый в роскошные одежды принца, обращаясь к брату.
Тот лишь спокойно ответил: «Оу, но Младший брат Мо, вопрос с Чёрным Когтем уже решён. Куда успешнее, чем дела у Багрового Дома, смею заметить». При этом он явно подчеркнул, что является старшим братом.
К подобному император давно привык. А вот действительно привлекла его внимание необычная девушка-подросток, стоявшая на втором этаже дворца и наблюдавшая за происходящим внизу. Если верить собранным сведениям, она выглядела столь юной лишь из-за какого-то яда, действие которого постепенно сходило на нет.
Смерть, кажется? Странно видеть настолько пугающую фигуру в таком облике.
С её прибытия прошло уже несколько дней, и, судя по докладам приставленной к ней охраны, за пределы своих покоев она почти не выходила, если не считать первого дня, когда осматривала Внутренний Двор.
Когда Вечная Династия попросила пропустить её через страну, он собирался отказать, даже не рассматривая предложение. Но затем вспомнил о её предполагаемом бессмертии и понял, какую возможность это может им дать.
Даже после этого он не собирался доверять ей сразу. В конце концов, откуда ему знать, нет ли у неё артефакта телепортации, способного отправить сокровища из их хранилища куда угодно, если она всё-таки попадёт внутрь?
Вероятность того, что ценности смогут пройти через все защитные чары дворца, невелика, но полностью исключать её нельзя.
Принцы продолжали свой политический танец, время от времени получая поддержку от чиновников своих сторон, а император тем временем размышлял об их необычной гостье - Всаднике.
Разумеется, размещая её во Внутреннем Дворе, он преследовал ещё одну цель.
Испытать своих сыновей и посмотреть, сумеет ли кто-нибудь из них склонить её на свою сторону в борьбе за наследие трона. Ведь поддержка даже от новоиспечённого Всадника Апокалипсиса стала бы огромным преимуществом в этой бескровной войне за престол.
Но, к его удивлению, девушка каким-то образом избегала всех попыток не только привлечь её на свою сторону, но даже просто встретиться с ней. Словно чувствовала их приближение заранее и уходила прежде, чем они успевали приблизиться.
Стоило одному из принцев направиться к её гостевому дворцу, где она жила вместе со своей спутницей, как она будто невзначай покидала его в сопровождении охранника. При этом ничем не показывая, что заметила их приближение, но всё равно неизменно избегая встречи.
Это впечатлило императора куда сильнее, чем он был готов признать. И ведь он ещё даже не разговаривал с ней лично.
Но ещё больше его удивило другое - насколько уважительно она относилась к их обычаям. От столь молодой особы он ожидал хотя бы нескольких ошибок из-за столкновения культур и различий в моральных взглядах. Такое случалось почти со всеми приезжими.
По этой же причине их мир почти не привлекал туристов, когда Врата были открыты для посторонних.
Помимо того, что она избегала принцев, охрана также заметила: чем дольше девушка находилась во Внутреннем Дворе, тем сильнее становилось её раздражение. Было совершенно очевидно, что она отчаянно стремится как можно скорее продолжить путь.
Внезапно взгляд Всадника встретился со взглядом императора. Она посмотрела на него. Он медленно кивнул ей в ответ и вновь перевёл внимание на сыновей.
Изначально он собирался продержать её здесь ещё несколько дней, прежде чем лично встретиться с ней и сопроводить к хранилищу. Но теперь он не видел причин для дальнейших подозрений.
Если уж на то пошло, она просто хотела поскорее уйти отсюда. Даже специалисты по намерениям подтвердили, что никаких враждебных замыслов против династии у неё нет.
А её умение избегать обоих принцев лишь укрепило его мнение, что правильнее всего будет встретиться с ней завтра и сразу же отвести к хранилищу. Незачем удерживать её дольше необходимого и тем самым создавать почву для недовольства.
Жаль, конечно, что она не станет фигурой ни на одной из сторон в борьбе за престол. Но держать хорошие отношения со Всадником важнее.
Тем более что она также является негласным союзником Вечной Династии.
Приняв решение, император окончательно переключил внимание на словесную дуэль своих сыновей.
Ария
К утру четвёртого дня моё терпение начало трещать по швам. Настолько, что я уже в который раз мерила шагами комнату в доме - который здесь почему-то называли гостевым дворцом - буквально протаптывая дорожку на одном месте.
Избегать обоих принцев оказалось несложно. Я просто использовала Малых Духов Смерти как разведчиков, заранее разбросав их бездействующие оболочки по всему Внутреннему Двору в местах, куда ни одному стражнику не пришло бы в голову заглянуть. Например, под водой.
В конце концов, кто станет искать закутанную фигуру на дне узкой, но глубокой реки? Особенно если эта фигура даже мышцей не поведёт. Если у неё вообще есть мышцы.
Кстати, я до сих пор не уверена, есть ли у Малых Духов Смерти мышцы.
Я понимала, что нас здесь задержат, но всё равно оказалась не готова сидеть без дела день за днём. Потому что прекрасно знала - время работает против меня.
Роджерс может умереть в любой момент, даже если Ханна сказала, что ему, скорее всего, остался ещё год или два. Скорее всего - это всего лишь скорее всего. А значит, мне нужно попасть туда как можно быстрее.
И даже тогда, год или два... это почти как один миг для...
Я моргнула, осознав, какую мысль только что едва не закончила.
Даже если это было просто преувеличение, всё равно... Нет. Лучше не думать об этом.
В конце концов я остановилась у окна, выходящего во двор этого «дворца», и посмотрела на стражников у ворот. Убедившись, что они, как обычно, стоят неподвижно, я отвернулась, подошла к кровати с балдахином и рухнула на неё лицом вниз, раскинув руки в стороны.
КХЫЫЫЫЫЫААААААААА. Пожалуйста, просто отпустите меня уже...
Честно говоря, не уверена, что выдержу здесь ещё долго. Если это затянется, я, наверно, сама отправлюсь искать императора.
Все эти дни мне оставалось лишь глушить свои мысли, управляя Огнём Души. Раньше я почти не уделяла ему внимания, сосредоточившись на энергии души в целом. Потому что обычно я убивала врагов оружием и взрывчаткой.
В основном взрывчаткой.
Потому что бум.
Впрочем, об Огне Души я узнала немного. Только одну действительно интересную вещь.
Он способен выжигать чары, если правильно его направить.
Узнала я об этом случайно, когда спалила одно из дворцовых зачарований. К счастью, никто этого не заметил.
Правда, я понятия не имею, для чего оно вообще предназначалось. Знаю лишь, что Ханна назвала это зачарованием и сказала, что повторять такое не стоит.
Если меня поймают, они наверняка разозлятся.
Пусть лучше обнаружат пропажу уже после нашего ухода.
Я приподнялась на локтях и повернула голову в сторону, когда получила сообщение от одного из Духов Смерти. К дворцу приближалась группа людей, и среди них был император.
Я мгновенно вскочила с кровати и направилась к выходу из дворца.
Похоже, моё желание всё-таки исполнилось.
Наконец-то пришло время встретиться с императором.
Остаётся только надеяться, что принцев рядом с ним не будет.