Ария
Некоторое время мы едем через тоннель, пока наконец вновь не выбираемся к солнечному свету. И оказываемся на заснеженных землях Албарии. На её исконной территории.
Похоже, здесь сейчас зима.
Иногда очень трудно не путаться во временах года, когда постоянно путешествуешь между столькими мирами с совершенно разным климатом.
Особенно на таких мирах, как Атлантис, где привычных сезонов почти нет. Всё-таки всё пригодное для жизни общество там находится под водой.
Помимо толстого слоя снега, укрывшего землю, небо сегодня в основном ясное, лишь кое-где виднеются серые облака. А дороги за контрольно-пропускным пунктом возле тоннеля содержатся в отличном состоянии. Так что дальше мы едем без каких-либо проблем.
Путь занимает ещё пару дней. По ночам мы останавливаемся в городах, через которые проезжаем по дороге к столице. И именно тогда я всё сильнее замечаю, насколько изменилась страна с тех пор, как я была здесь в последний раз.
Во-первых, у людей появились телефоны. Во-вторых, одежда стала заметно лучше. Настолько, что мой нынешний наряд почти не выделяется. Максимум создаёт впечатление, что я просто из более обеспеченных людей.
А ещё машины. Они куда лучше тех развалюх, которые были у нас до Инициализации Системы.
Но дело не только в технологиях и внешнем облике.
Люди выглядят... более счастливыми. Свободными. Открытыми.
Наверное, потому что всё время, которое я провела на Вортеле, пришлось на войну. А война никому не приносит счастья. Ни солдатам, которые сражаются на фронте, ни тем, кто остаётся дома и ждёт возвращения близких. Надеясь до последнего, что они действительно вернутся.
Мне...
На моих губах появляется улыбка, пока я смотрю на жителей столицы, проходя вместе с остальными по оживлённой улице.
...приятно это видеть. Видеть всё таким.
Видеть людей счастливыми и живущими в мире.
Да, я ненавидела императора и не любила некоторых генералов, но саму Албарию никогда не ненавидела. Если уж на то пошло, можно даже сказать, что я её любила.
Наверно.
Мы продолжаем идти по улицам, пока не оказываемся перед большим особняком в богатом районе столицы. И ещё до того, как переступаем границу участка, я чувствую окружающий его барьер. Мы без труда проходим сквозь него.
Я бросаю взгляд на Ханну, сразу узнав этот барьер.
Похоже, её способность стала гораздо сильнее. Насколько я помню, раньше она не могла поддерживать постоянный барьер.
Мы подходим к двери, звоним, и вскоре нам открывают. Человек на пороге почему-то кажется мне смутно знакомым.
Увидев Ханну, мужчина начинает улыбаться и уже собирается что-то сказать. Но затем замирает, а его глаза широко распахиваются от шока, когда он замечает меня, стоящую с руками в карманах куртки.
Почему он выглядит таким знакомым?.. Никак не могу вспомнить.
«Тётя? Тётя Кримзон?» - ошарашенно выдыхает он.
Я несколько секунд смотрю на него.
Он смотрит на меня в ответ.
Ханна и Широганэ прикрывают рты, пытаясь скрыть смех.
Наконец до меня доходит. «Старик... Ты его внук, да?» - спрашиваю я.
Мужчина, выглядящий лет на двадцать восемь - тридцать и одетый как дворецкий, улыбается и кивает. «Ага».
Это внук старика из кафе. Внук Люка.
Уж чего-чего, а такого я точно не ожидала.
Внук - кажется, его звали Джейсон Арджент - выглядит лишь немного старше меня внешне, хотя находится в самом расцвете сил. Мой собственный возраст внешне уже почти вернулся к норме. Но когда я видела его в последний раз, ему было лет пять, не больше.
Если честно, узнаю я его скорее по сходству с Люком.
Когда-то этот ребёнок постоянно забегал в кафе деда, пока я там сидела, и болтал без умолку. Сколько бы я ни хмурилась, он всё равно продолжал говорить.
Впрочем, я никогда на него не злилась. Всё-таки это был внук владельца кафе.
Но всё равно странно видеть ребёнка, которого когда-то знала, взрослым человеком. С Синькой было точно так же.
«Вы совсем не изменились, тётя», - говорит он с кривой улыбкой, обращаясь ко мне точно так же, как в детстве. И это кажется невероятно странным, учитывая, что выглядит он заметно старше меня. «Проходите! Вы ведь пришли к генерал-лейтенанту!»
Он приглашает нас внутрь и ведёт к комнате ближе к центру дома. Затем стучит и говорит: «Сэр, к вам гости. И я уверен, вы захотите их увидеть!»
Несколько секунд спустя из-за двери доносится хриплый голос: «Входите».
Джейсон без колебаний открывает дверь, правда, очень осторожно.
И то, что я вижу внутри... К этому я не была готова.
Комната оказывается просторной спальней с большой кроватью у дальней стены и множеством серых оттенков в интерьере. С одной стороны стоит письменный стол, с другой - телевизор, а слева от входа расположены диваны.
Но я не обращаю внимания ни на что из этого. Мой взгляд сразу приковывает человек на кровати.
Фрэнк Роджерс - когда-то крупный и крепкий мужчина - теперь выглядит почти как скелет, обтянутый кожей. Лицо бледное, длинные белые волосы спадают до плеч.
Он совсем не похож на того человека, которого я помню.
Мне даже требуется несколько секунд, чтобы осознать, что это именно он ответил, когда Джейсон постучал в дверь.
Он говорил. Сам. Вслух.
«Рот закрой, а то муха залетит, Маленькая Ари...» - хрипло произносит Фрэнк с улыбкой, с трудом приподнимая голову и глядя на меня сквозь мой шок.
Я быстро подбегаю к его кровати вместе с Ханной, пока Широганэ неловко стоит в дальнем конце комнаты вместе с Джейсоном. Я беру его за руку и тихо спрашиваю: «Как ты дошёл до такого состояния?! Этого не должно было случиться... прошло ведь всего...»
Он открывает рот, собираясь ответить, но начинает кашлять. Я тут же прикладываю палец к его губам. «Нет, не говори. Я спрошу Джейсона».
Фрэнк кивает, и я поворачиваюсь к Джейсону, который уже подошёл к кровати.
«Несколько лет назад генерал-лейтенант заболел», - говорит он, мрачнея и складывая руки перед собой. «Болезнь заметили слишком поздно. К тому моменту она уже успела отнять часть его жизненного срока».
Мои глаза сужаются, и я смотрю на Фрэнка, который спокойно разглядывает потолок.
«Нам удалось вылечить болезнь после того, как её обнаружили», - продолжает Джейсон, не вдаваясь в подробности. А я уверена, что сделать это было совсем непросто. «Но ущерб уже оказался необратимым».
Ясно.
В комнате надолго воцаряется тишина. И посреди этой тишины я чувствую, как по щеке скатывается слеза.
Фрэнк продолжает улыбаться.
Спустя некоторое время он вновь поворачивает голову ко мне, явно прикладывая для этого немало усилий. «Маленькая Ари... ты совсем... не изменилась...» - хрипло говорит он. Он снова кашляет, и я пытаюсь остановить его, но он лишь качает головой и продолжает: «Мне всё равно... не хватило бы времени... добраться до сотого уровня... Ари».
Слёзы начинают течь ещё сильнее.
Потом силы окончательно покидают его. Голова снова опускается на подушку, взгляд устремляется в потолок. Но я уже понимаю, что именно он хотел сказать.
И эти несказанные слова продолжают звучать у меня в голове.
Что рано или поздно это всё равно случилось бы. Что я ничего не смогла бы изменить, даже будь я рядом.
К этому моменту я уже плачу, не издавая ни звука. И я не одна. Только Ханна не пытается сдерживаться. До меня доносятся её всхлипы.
Я продолжаю молча держать его за руку и тихо шепчу: «Мне нужно было приехать раньше...»
Уголки губ Фрэнка едва заметно поднимаются.
Но он ничего не отвечает. Лишь закрывает глаза и, кажется, засыпает.