Ария
Ладно… это…
Я снова оглядываюсь через плечо после двенадцати часов охоты в первом, втором и третьем Тирах Шпиля. И, конечно же, вижу, что он всё так же стоит позади меня.
Теперь это уже просто жутко.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я разворачиваюсь, упираю руки в бёдра и громко спрашиваю: «Эй, Хассан, почему ты за мной ходишь?»
В отличие от прошлых раз, сейчас я называю его по имени. Хотя вряд ли это поможет.
«Проверка», - отвечает он.
От неожиданности я буквально спотыкаюсь, хотя стою на месте.
Какого чёрта?! Он решил ответить именно сейчас?! После того как игнорировал меня...
Я моргаю.
Погодите. Он что, не отвечал только потому, что я не звала его по имени?
«Что значит проверка?» - спрашиваю я, нахмурившись и скрестив руки на груди, пока мои Духи Смерти продолжают бродить по Шпилю и уничтожать всё подряд.
Хотя вообще это считается уничтожением, если речь идёт всего лишь о големах? Ходячих статуях и оживших глыбах металла и камня?
Не уверена.
Ладно, всё равно буду называть это уничтожением.
Так вот, оставив эту мысль в стороне, я замечаю, что один из Девяти Великих после моего вопроса просто смотрит на меня несколько секунд. Потом ещё. И ещё.
Когда я уже собираюсь что-то сказать, он наконец произносит: «Проверка завершена».
Да какая ещё проверка?
Мужчина растворяется в волне теней, оставляя после себя ещё больше вопросов, чем было раньше. Хотя ответов он мне и до этого не давал.
Я... что вообще сейчас произошло?
Он правда полдня ходил за мной, а потом сказал три слова и исчез?
Серьёзно?
Я… даже не знаю, что об этом думать.
Ещё немного постояв и глядя туда, где он исчез, я осматриваюсь по сторонам. Проверяю, не стало ли вокруг больше теней и не потускнел ли свет. Но нет, освещение вернулось к прежнему уровню, а странных теней больше нигде не видно.
Похоже, он действительно ушёл.
Ну и ладно.
Интересно, что на это скажет Широганэ? И стоит ли рассказать об этом императору?
Наверное, стоит. Всё-таки один из Девяти Великих разгуливал по его столичному миру. Скорее всего, ему захочется об этом узнать.
Но сейчас меня больше волнует другое...
Я нахмурилась и повернулась к крупному существу маны, которое шло прямо ко мне. Огромному кубу.
Что довольно странно, потому что у него были ноги. И рот.
Никогда раньше не видела кубов с ногами и ртом.
Почему при взгляде на эту штуку у меня возникает очень нехорошее предчувствие?
Я задумчиво коснулась подбородка, и в этот момент десятиметровая глыба внезапно замерла. А затем превратилась в размытую тень, и уже в следующую секунду я оказалась у неё во рту.
Ага. Вот оно, нехорошее предчувствие.
Ага.
Где-то в Гиперпространстве
«Ваше Величество, похоже, они всё же вступили в контакт», - сообщил один из высших дворян Багровой Империи. Его лицо появилось на парящем перед императором экране за мгновение до того, как он заговорил.
«И?» - спросил Арториус Кримзон, сцепив руки за спиной и стоя перед своим командным креслом. «Что произошло?»
«Глава Совета Тьмы просто ходил за ней полдня и почти ничего не говорил», - ответил мужчина, явно испытывая неловкость от самого факта этого рассказа. На губах императора появилась едва заметная улыбка. Настолько неожиданная, что дворянин заметно растерялся и спросил: «Это хорошие новости, Ваше Величество? Насколько мне известно, Совет Тьмы - наш враг».
Арториус слегка покачал головой и опустился в кресло, постукивая пальцем по подлокотнику. «Враг? Не совсем. Но и другом его назвать нельзя». Он замолчал на несколько секунд, а затем добавил: «Я просто подумал, что за все эти столетия он совсем не изменился. Ни капли».
Ответ явно озадачил дворянина, но тот лишь поклонился и отключил связь, не став задавать новых вопросов. И поступил правильно.
Потому что сейчас Арториусу совершенно не хотелось говорить о нём.
Вместо этого он посмотрел на людей на мостике флагманского корабля. Все они, как и остальные жители Багровой Империи, обладали белыми волосами и багровыми глазами.
Результат мутации, возникшей из-за продолжительной жизни в глубоком космосе, где их единственным настоящим «домом» была особая червоточина, соединяющая две точки Вселенной. Странное магическое образование с ещё более странным солнцем - полностью чёрным, но всё равно излучающим свет.
Как и Атланты, жители Багровой Империи отличались от обычных людей не только внешне. Их чувствительность к свету была немного выше как на уровне зрения, так и на физическом уровне, но при этом им вовсе не требовался воздух для жизни.
Единственная человеческая раса во Вселенной, способная жить без воздуха и воды.
Вероятно, последствия жизни внутри магической червоточины.
Арториус нахмурился и опёрся головой на правую руку, лежащую на подлокотнике кресла. Его взгляд был устремлён за пределы мостика, в бескрайнее гиперпространство.
Момент, когда он наконец сможет увидеть дочь и вернуть себе воспоминания о том, через что ей пришлось пройти за все эти годы, был уже совсем близко. Но всякий раз, когда он думал об этом, его охватывала тревога. Потому что он понятия не имел, что происходило с ней на той планете.
Он много раз отправлял людей в мир под названием Вортел. Но никому так и не удалось выяснить, что произошло с семьёй Кримзон, жившей там.
Словно кто-то стёр все воспоминания об их существовании у местных жителей. За единственным исключением - Арии Кримзон. Её все считали героиней войны, погибшей в начале Эры Системы во время войны с Великой Империей Роан.
Потому что вскоре после той войны она исчезла.
И отправилась странствовать по Вселенной.
Но сам факт того, что клоны сейчас не рядом с Арией, означал лишь одно - что-то случилось. В этом он не сомневался.
Арториус тяжело вздохнул. Боль была всё такой же, как в тот день, когда на них наложили это проклятие. Когда всю его семью насильно телепортировало в другой мир только за то, что они приблизились к планете на расстояние её диаметра.
Где-то глубоко внутри него всё ещё жила крошечная часть, которая боялась встречи с дочерью спустя столько времени. Но лишь крошечная.
Больше всего на свете он хотел снова обнять её. То, чего был лишён с тех пор, как она была новорождённым младенцем.
На глазах выступили слёзы, но он не обратил на них внимания. Они мгновенно испарились, когда по его глазам пробежала тонкая волна багрово-чёрных молний – сработала его способность Молния Смерти.
Одна лишь мысль о том, что на Вортеле ей могли причинить боль, разрывала ему сердце. И не только ему. Не раз он слышал, как его жена плакала у себя в комнате. Слышал это бесчисленное количество раз. Хотя всякий раз, когда он входил внутрь, она заставляла себя успокоиться и делала вид, будто всё в порядке.
А его сын...
Арториус поморщился при этой мысли и покачал головой.
Не давал ему покоя и другой вопрос. Знает ли Ария вообще, что её родители живы? Что на Вортеле были лишь клоны?
Всё зависит от того, насколько рано умерли наши клоны...
Его лицо стало ещё мрачнее при мысли, что это могло случиться до того дня, когда клоны должны были рассказать ей правду. До её десятилетия.
Несколько секунд прошло в полной тишине. Затем Арториус поднял взгляд и вновь посмотрел вперёд. Он заметил, что гиперпространство начинает постепенно очищаться от багровой энергии. Признак того, что они приближаются к месту назначения.
Некоторое время он молча смотрел в обзорное окно мостика, после чего закрыл глаза.
Время почти пришло. Осталось всего несколько десятилетий, и мы сможем увидеться.
Арториус изо всех сил старался не думать о том, что увидеть дочь ему удастся лишь на десять минут. И что за это время он, скорее всего, даже не успеет её обнять. Слишком многое придётся объяснить. И сначала им ещё нужно вернуть утраченные воспоминания.
Но хотя бы увидеть её они смогут.
От этой мысли его рука едва заметно дрогнула.
И всё же он остался невозмутим, снова открыв глаза.
И сосредоточился на следующей миссии.