Ария
Следующие несколько дней проходят спокойно, пока мы пробираемся через Артерию, трясясь в джипе среди песков Артерианской Пустыни по пути к столице. И за всё это время никто почти ничего не говорит.
Если подумать, все, наверное, слишком заняты мыслями о том, чем именно генерал их подкупила.
Впрочем, я и сама недалеко ушла.
Если честно, Первый Генерал наверняка рассчитывает, что Император воскреснет после того, как она отдаст его мне на расправу. Вот только этого не случится.
И это создаст мне немало проблем в Республике после его смерти. Потому что, когда она узнает о его перманентной смерти, сразу поймёт, что именно я стояла за смертью принца.
Так что после смерти Императора я покину Республику.
В конце концов, единственная причина, по которой я до сих пор оставалась здесь - это месть. Ну и, возможно, желание немного помочь Республике, потому что здесь всё ещё есть люди, которые мне небезразличны.
Но после того как мы убьём Артерианского Императора и я отомщу, причин оставаться почти не останется.
Я смогу уйти без сожалений.
Если честно, возможно, так даже будет лучше. Рано или поздно правда всё равно всплывёт наружу, и Император Великой Империи Роан узнает, что именно я навсегда убила его сына.
А значит, моё присутствие в Республике только усложнит им жизнь после снятия ограничений.
Я прекрасно вижу, как генералы собираются торговать с Вечной Династией ради технологий, которые помогут им справиться с тем уровнем силы, с которым будет наступать Великая Империя Роан. И, скорее всего, именно поэтому они так спешат закончить войну.
Наши солдаты всё равно продолжат становиться сильнее, пока мы уничтожаем армию Империи, но если вдобавок захватим всю Империю целиком, то получим больше ресурсов для торговли с Вечной Династией. А больше ресурсов - это больше шансов выжить после исчезновения ограничений.
И после того как я убью Императора, часть проблем Республики исчезнет сама собой. Потому что он больше не сможет всё портить.
И этот вывод совершенно никак не связан с моей абсолютной ненавистью к этому человеку.
Мои мысли обрываются, когда водитель джипа произносит со своим лёгким Артерианским акцентом: «Почти приехали. Уже прямо впереди».
Я смотрю через окно между передними и задними сиденьями, мимо лобового стекла и водителя, на город, вырастающий на горизонте. Город с песчаниковыми и металлическими стенами, с множеством повозок, джипов и других машин, скопившихся у главных ворот на той же дороге, по которой едем мы. А возле ворот несколько стражников проверяют каждую въезжающую и выезжающую машину.
И одного взгляда на этих стражников достаточно, чтобы понять одну из главных причин этой войны.
Они совершенно открыто злоупотребляют своей властью - с одних дерут больше налогов, чем с других, у кого-то вообще воруют прямо при входе в город, даже не пытаясь это скрывать. А один из стражников откровенно распускает руки почти с каждой симпатичной девушкой, проходящей через его пост.
К счастью, мы едем не через его участок. Иначе я не уверена, что удержалась бы и не отрубила ему руку, если бы он попытался сделать что-то подобное со мной.
И это всего лишь стражники. Даже не дворяне.
Я почти уверена, что в некоторых частях Артерии до сих пор существует рабство. Они даже хватают собственных граждан, обвиняя их в том, что те якобы Албарийцы, а затем продают ради прибыли.
Впрочем, Первый Генерал подготовила для нас всё необходимое, так что проблем возникнуть не должно. Фальшивые личности и всё остальное.
А путешествуем мы вместе с давним партнёром Республики - человеком, с которым нам удалось быстро восстановить связь через тот надоедливый барьер после того, как Двухзвёздочный Торговец объяснил, как это сделать.
И то, насколько влиятелен этот партнёр, становится очевидно сразу, когда стражники пропускают нас без единого вопроса.
Когда мы проезжаем мимо, я замечаю, как рядом с ногой того извращённого стражника появляется крошечный фиолетовый барьер и резко выбивает её из-под него в тот момент, когда он снова тянется к очередной девушке. В итоге он с размаху падает лицом в землю, а девушка спокойно проходит дальше, потому что он уже успел разрешить ей пройти.
Я перевожу взгляд на Харви, и та лишь пожимает плечами, заметив мой взгляд.
Красава.
Мы продолжаем путь вглубь города, оставляя позади стражника, над которым теперь ржут остальные охранники. И сам город просто огромен. Намного больше городов Албарии - выше стены, больше людей, больше металла и песка.
Одно из главных различий между Албарией и Артерией - уровень технологий, количество металлов и руды, а также численность населения. Артерия превосходит Албарию по всем этим пунктам, уступая только в качестве обладателей способностей. Потому что средний уровень обладателей способностей в Албарии значительно выше.
А в конечном счёте качество важнее количества.
Достаточно просто сравнить наших восьми обладателей 5 Категории с их одним.
И то, насколько больше металла находится в Артерии, особенно хорошо видно по самому городу. Огромное количество зданий, хотя бы частично сделанных из металла, металлические стены, бесчисленные машины и оружие солдат.
Всё вокруг буквально выставляет это напоказ.
Мы едем по главной улице между металлическими и песчаниковыми зданиями, мимо лавок и рынков, пока наконец не добираемся до центра города, где останавливаемся возле большого здания этажей в три. После этого мы заходим внутрь, и Харви сразу же устанавливает барьеры вокруг комнаты, в которой мы оказываемся. Для звукоизоляции.
«Бал состоится через неделю», - говорит наш партнёр, раскладывая карту на столе. «Это карта местности. Пользуйтесь как хотите».
Подполковник Страйкер подходит к столу и начинает изучать карту. Остальные тоже подтягиваются следом.
Судя по всему, мы находимся в городе неподалёку от столицы, но ещё не в ней самой. До столицы примерно день пути по единственной дороге, ведущей прямо туда. А сама столица выстроена вокруг огромного замка из металла и песчаника. И, судя по всему, с примесью обсидиана.
«Будут проблемы с проникновением в город?» - спрашивает командир, не отрывая взгляда от карты.
Я смотрю на торговца, с которым мы работаем, а тот качает головой. «Нет. Мой въезд вопросов не вызовет».
Удобно.
«А телохранители, которые будут охранять Императора во время бала?» - продолжает командир, теперь уже подняв голову. «Ты знаешь, кто они и где живут?»
Торговец быстро подходит к карте, указывает на пять разных мест и называет имя возле каждого.
«Тогда что на счёт целителя?» - спрашивает командир, снова опуская взгляд на карту.
Торговец тут же переносит палец к особняку ближе к замку. «Здесь. Обладатель способности 4 Категории, специализируется на усилении регенерации цели».
Полезно знать.
Командир лишь задумчиво хмыкает, продолжая смотреть на карту, опираясь руками о стол.
Я тоже всматриваюсь в карту, после чего спрашиваю: «В какой части замка будет проходить бал?»
Торговец проводит пальцем по части замка на верхних этажах. «С третьего по пятый этажи восточного крыла».
«И сколько времени Император собирается там находиться?» - неожиданно спрашивает Роджерс.
Он вообще редко говорит.
Поэтому, когда он всё-таки открывает рот, все сразу понимают, что это важно. И потому мы все смотрим на торговца, когда тот отвечает: «Всё время бала. Кроме того, он будет там за несколько часов до начала и останется ещё на несколько часов после окончания».
Мы все переводим взгляд на командира, ожидая, что он скажет дальше.
Командир задаёт ещё несколько вопросов - о безопасности замка и самого мероприятия, о расположении телохранителей вокруг Императора, о том, где будет находиться целитель, и о прочих подобных деталях.
А затем, после короткого молчания, во время которого он просто смотрит на карту, поднимает голову и говорит: «Вот что мы сделаем…»