Ария
«У тебя… дети?» - спрашивает внук прежнего владельца кафе, за которым я когда-то присматривала один раз, сидя с книгой и в основном не обращая на него внимания. Я сижу на своем старом месте в углу кафе, а у меня на руках все так же спят двое детей. «Ты? Та самая-»
«Да-да, я эти слова уже слишком много раз слышала», - перебиваю его, слегка закатив глаза.
И сколько еще мне придется видеть такую реакцию? Это уже начинает надоедать.
«Как поживает твой дедушка?» - спрашиваю я, чуть поудобнее устраивая детей на руках. В этот момент Райан начинает просыпаться, а вскоре за ним и Руби.
Упс. Похоже, я их разбудила.
«У него все хорошо», - отвечает парень, чье имя я при всем своем бессмертии никак не могу вспомнить. «Несколько лет назад он передал кафе мне и ушел на пенсию».
Хм. Джейсон все-таки вышел на пенсию?
Неожиданно.
«А как поживает его дед?» - спрашиваю я про Люка, первого владельца кафе еще с тех времен, когда я жила на Вортеле. «Он в итоге…»
Парень улыбается, держа в руках блокнот и ручку. «Да. Представляете, прямо на смертном одре он неожиданно достиг сотого уровня. Видели бы вы лица мамы с папой, когда он вдруг начал молодеть, хотя все уже были уверены, что он вот-вот умрет!»
Я невольно фыркаю от смеха. Это очень похоже на того старика.
Погоди-ка.
«А ты-то откуда это видел?» - спрашиваю я, слегка наклонив голову. «Тебя ведь тогда еще даже не было».
Он неловко отводит взгляд и что-то бормочет о записи, которую сделал его прапрапрадед.
Записи, которой его родители наверняка были совсем не рады.
Если вообще знают о ее существовании.
«Мам… а где мы?» - спрашивает Райан, заставляя меня перевести на него взгляд. Мальчик сонно трет глаза.
Я с улыбкой отвечаю: «Помнишь кафе, о котором я вам недавно рассказывала? Мы сейчас именно здесь».
«Ка… фе?» - бормочет он, совершенно растерянный. «Какое… кафе?»
Вопрос ставит меня в тупик.
Я же точно им рассказывала…
«Мам, ты рассказывала нам об этом месте, когда нам было четыре года», - устало произносит Руби. «Шесть лет - это не “недавно”».
Вот теперь я окончательно растеряна.
«Разве нет?» - спрашиваю я, нахмурившись и чуть склонив голову набок.
«Нет», - уверенно отвечает Руби, кивая, после чего закрывает глаза и снова устраивает щеку у меня на груди.
«Хм…» - задумчиво бормочу я, глядя на нее. Потом поднимаю голову и смотрю на стоящего с блокнотом парня, который явно из последних сил сдерживает смех.
Невоспитанный ребенок. Надо будет поговорить о нем с его прапрапрадедом.
Я поджимаю губы, мельком взглянув на детей. Райан уже снова заснул, похоже, решив больше не пытаться разобраться в происходящем.
После этого вновь смотрю на парня с блокнотом.
Ай, ладно. Слишком хлопотно.
«Мне как обычно», - говорю я, доставая электронную книгу. «Полагаю, у вас это где-нибудь записано?»
«Ага», - кивает он и идет к стойке. «Прапрапрадед всегда настаивал, чтобы запись оставалась здесь. На случай, если вы когда-нибудь снова придете. Чтобы, кто бы ни был владельцем кафе, он всегда знал ваш обычный заказ».
«Это хорошо», - отвечаю я с улыбкой.
Надеюсь, мой обычный заказ никогда не менялся.
Когда он приносит его мне и я делаю первый глоток, улыбка становится только шире.
Да. Мой обычный заказ никогда не изменится.
Ария
Порт на краю континента
Я стою, скрестив руки на груди, и смотрю на огромное скопление морских кораблей перед собой, а также на собственный флот космических кораблей, зависших в небе над ними. Все они заполнены солдатами и моими наемниками.
Все готово.
Пора начинать.
Я поднимаюсь на высокий помост в роскошной броне, сочетающей в себе военную форму, парадную одежду и высокотехнологичную боевую экипировку. Как обычно, с преобладанием черного и багрового цветов. И стоит мне выйти к самому краю платформы, возвышающейся над портом, как вокруг мгновенно наступает тишина. Все взгляды обращаются ко мне.
К одному из Всадников Апокалипсиса.
К Смерти.
«Добро пожаловать на первую войну, которой буду командовать лично я», - объявляю я, усиливая голос магией Смерти, чтобы его услышали все присутствующие. В первую очередь мои собственные наемники, ведь именно они составляют основную часть собравшихся здесь сил. «До сегодняшнего дня я всегда позволяла компании развиваться самостоятельно. Давала вам идти своим путем и лишь наблюдала со стороны». Вернее, игнорировала со стороны, но об этом упоминать не стоит. «Но сегодня все иначе. Сегодня перед нами враги моего родного мира. Мира, где я выросла, еще будучи ребенком, сражавшимся в его войнах».
Я моргаю, заметив, какое впечатление производят мои последние слова. Похоже, люди действительно удивлены.
И только потом до меня доходит, что подробности моего прошлого никогда не публиковались. Большинство даже не знает, что я была ребенком-солдатом.
Впрочем, это уже не имеет значения.
«Сегодня я поведу вас в нашей первой межпланетной войне», - продолжаю я, разводя руки в стороны и сжимая кулаки. В тот же миг по всей округе раскрываются тысячи и тысячи разломов - и над водой, и прямо в море. «Мы сокрушим врага и вернем на эту прекрасную планету мир! И при этом получим заслуженную плату!»
Мои солдаты заметно напрягаются, когда из открытых мною разломов начинают выходить Духи Смерти самых разных видов. Одни выползают наружу, другие выходят спокойным шагом, третьи выпрыгивают, четвертые выбегают. Поначалу они пугают наемников.
Но затем Духи начинают выстраиваться в строй, и мои люди окончательно понимают, что это мои войска.
После этого по рядам быстро прокатывается волна воодушевления.
«Пришло время наконец заявить о себе! - продолжаю я. Я даже не кричу - мне все это и компания далеко не так важны, как Синьке. По сути, я просто повторяю речь, которую она попросила меня произнести. «Показать всей вселенной, что Бледные Наемники - это не просто мои подчиненные! Не просто пешки Смерти!» - Я поднимаю кулак вверх, и возбуждение толпы становится еще сильнее. «Пришло время показать всем, на что способны Бледные Наемники! И навсегда развеять любые сомнения в нашей силе!»
Теперь уже все вокруг ликуют. И почему-то я не могу сдержать легкую улыбку.
Я разжимаю кулак, превращая ладонь в когтистую хватку, и выпускаю в небо волну миазмов, которая взрывается высоко над нами. После этого я слегка повышаю голос: «Вперед! На войну!»
Вслед за моим фейерверком из миазмов офицеры по всей армии выпускают в небо собственные заклинания, создавая новые магические вспышки и еще сильнее поднимая боевой дух.
Немногие солдаты Албарии, не входящие в мою компанию, лишь потрясенно озираются по сторонам. И я их не виню.
Не каждый день оказываешься среди людей, превосходящих тебя на пару сотен уровней, которые кричат, ликуют и запускают в небо магию, да еще и под командованием Всадника Апокалипсиса.
Я улыбаюсь, наблюдая за тем, как солдаты переполнены воодушевлением.
Похоже, эта война все-таки не будет такой скучной.
А дети сейчас в полной безопасности на моем корабле. Туда никто не посмеет сунуться, если только не решится объявить войну лично мне. А это автоматически означало бы войну сразу с несколькими Великими.
Я знаю, что Багровая Империя вступит в войну, если кто-нибудь нападет на меня. И Династия Мёртвых Рекс тоже - они сочтут подобное святотатством. Как бы неловко и стыдно мне от этого ни было.
Великая Сильванская Империя, возможно, тоже вмешается. Хотя в этом я уже не настолько уверена.
Но в любом случае близнецы в безопасности. К тому же с ними сейчас занимается наставник, готовящий их к школе, пока я воюю.
Так что теперь я могу полностью сосредоточиться на войне.
Ну… иногда навещая их, конечно.
И то кафе.
Нельзя забывать про кафе.