Очевидно, Даои был отлично подготовлен. Чтобы достичь сегодняшнего результата, он начал планировать это ещё несколько десятков лет назад, и его методы были воистину запредельны.
Бескрайняя энергия сущности пяти стихий ниспадала вниз. Целая древняя звезда обратилась в пыль, под бессмертной энергией, взращённой во Дворце Пути древнего Небесного Владыки, всё развеялось прахом. Целый мир подошёл к своему концу.
То была не капля энергии сущности — её было воистину безбрежно. Подобная океану, она застлала небо, затопила каждый цунь¹ пространства. Даже те армии из разных частей Области Божеств, что ранее вырвались наружу, не смогли избежать этого бедствия — все они взорвались и превратились в кровь и кости.
¹ 1 цунь ≈ 3,3 см
То было величайшее бедствие. На огромной звезде десятки и сотни кланов были полностью истреблены. Невозможно было даже сосчитать, сколько всего народу погибло. То была самая страшная трагедия.
То было звёздное небо, залитое кровью. Божественный Тот Берег перестал существовать и навеки исчез из этого мира!
Оставалась лишь Область Божеств — одинокий остров, плывущий в бескрайней вселенной. Его не уничтожило лишь потому, что здесь оказывало подавляющее воздействие оружие императора.
Хунлун!
Колокольчик Десяти Тысяч Драконов, Сосуд Переплавления Духа и прочие орудия пробудились и изо всех сил пытались пробить эту бескрайнюю бессмертную энергию и прорваться сюда. Увы, это им не удавалось. То была бессмертная энергия из тела древнего Небесного Владыки, и она была чрезвычайно ужасна.
Даои всё давно рассчитал. Он использовал безмерную бессмертную энергию из тела Великого императора, чтобы остановить героев, отрезать небесный свод и противостоять древнему оружию императора предела. Ему требовался лишь небольшой зазор во времени.
Если бы удалось задержать их ненадолго, это уже был бы успех, и он смог бы спокойно завладеть древом жизни.
— Плохо! — Пан Бо и остальные поняли, что Даои сейчас захватит древнее дерево, и настал напряжённый момент.
Единственной удачей было то, что они избежали действия той бескрайней бессмертной энергии и тоже поднялись на древнюю гору. Они были не так уж далеко от Даои, и ещё оставалась надежда успеть.
Глаза Е Фаня ярко вспыхнули. Превратившись в луч ослепительного света и увлекая за собой остальных, он помчался вперёд, догоняя ветер и молнию, и устремился к высочайшему пику священной горы, желая первым захватить драгоценное дерево.
Прикрывая своё присутствие формацией обмана небес, они двигались беззвучно и с огромной скоростью.
Однако чутьё Даои было слишком острым. Хотя он и не мог ясно разглядеть их всех, он почувствовал приближение могучих существ и очень решительно расставил флаги формации по склонам горы.
С грохотом не только Е Фань и остальные, но даже великие мудрецы вдалеке, державшие оружие императора, содрогнулись, ощутив самую ужасную разрушительную силу. То была формация древнего императора.
— Как и следовало ожидать, он принёс с собой это великое орудие убийства! — нахмурился Е Фань.
— Даои таился не один десяток лет и всё подготовил. Он во что бы то ни стало намерен заполучить древо жизни, — с мрачным лицом сказал Цзи Хаоюэ.
Е Фань действовал очень решительно. Пока бескрайняя бессмертная энергия ниспадала вниз, отрезая те несколько орудий императора и великих мудрецов, он нанёс удар, метнув зелёный медный треножник в промежуток между флагами древней формации.
То была формация законов древнего императора. Хотя она и была повреждённой, но всё же оставалась несравненно ужасной и могла вызвать неисчислимую кровавую бойню, обладая огромной мощью. Не зря же она перебила столько королей предков на Бэйдоу.
Хун!
Зелёный свет вспыхнул нестерпимо ярко. Медный треножник, под давлением бесподобной силы, наконец пробудился и стал источать тонкие нити бессмертного величия, что устремились вперёд.
В этот миг Даои обернулся и, конечно же, с первого взгляда узнал этот зелёный свет. Когда-то в прошлом они уже сталкивались, и теперь, встретив его вновь, он понял, что это опять тот самый человек хочет нанести ему удар исподтишка.
Однако он оставался спокоен, как и прежде, будто всё было под контролем. С грохотом бескрайние узоры формации проявились и мгновенно окутали гору.
Он активировал формацию древнего императора и заставил её полностью пробудиться, чтобы остановить Е Фаня, а сам устремился к древнему дереву на вершине горы.
Хунлун!
Е Фань, приложив все силы, толкал зелёную медь вперёд. В то же время он применил искусство истока и привлёк бессмертную энергию пяти стихий, что наполняла небо и землю. Безбрежные валы этой энергии тотчас же обрушились на формацию законов, сметая всё.
И в этот же миг Цзи Цзыюэ явила свой врождённый божественный дар. Тело Изначального Духа было близко к первоисточнику и могло приводить в движение любую божественную энергию и бессмертную энергию. Она тотчас же направила необъятную энергию пяти стихий в наступление.
Впереди был зелёный медный треножник, а позади — безбрежные массы бессмертной энергии пяти стихий. Всё сокрушая на своём пути, они, подобно небесному клинку, пробили брешь и устремились внутрь формации законов.
Даои изменился в лице. Бессмертную энергию пяти стихий он привлёк с пяти материков за пределами области и готовил это неведомо сколько времени ради сегодняшнего дня. А теперь, наоборот, другие воспользовались ею.
Давление на Даои резко возросло, и он едва мог устоять на этой горе. Ему приходилось тратить колоссальные силы на противостояние, потому что зелёный медный треножник струил смутный зелёный свет, и то тут, то там едва заметные его лучи проникали внутрь.
Если бы не формация законов древнего императора, он непременно обратился бы в пепел бедствия.
Е Фань шагал вперёд, ведомый зелёным медным треножником. Словно однолезвийный меч, он вреза́лся в древнюю формацию и шаг за шагом продвигался вперёд.
А Даои тоже шёл к вершине, и целью его, конечно же, было древо жизни. Он приближался всё ближе.
Но оба они подвергались колоссальному давлению. Оба дрожали: один испытывал на себе гнетущую мощь формации законов древнего императора, другой — давление зелёного треножника. И обоим приходилось очень тяжко.
Хотя их защищали треножник и формация, всё же они чувствовали, что их плоть вот-вот разрушится. Оба с огромным трудом продвигались вперёд, и силы были почти равны.
По расстоянию Даои был ближе к древнему дереву и, возможно, мог добраться до него первым. Но если бы Е Фань прорвался внутрь, то, пусть и позже, он мог бы напрямую убить Даои зелёным треножником.
В этот решающий миг обе стороны делали всё возможное, ускоряя шаг. Превозмогая острую боль, что будто скребла по костям, они, защищённые треножником и формацией, с огромным трудом шли вперёд.
Е Фань тоже чувствовал безотлагательность момента. Ведь позади них было оружие императора. Как только бескрайняя бессмертная энергия исчезнет, те люди сразу же появятся и нападут, и они первыми примут на себя удар.
Кача!
Полагаясь на своё могучее тело золотой крови, Е Фань с силой сделал широкий шаг. Прокладывая путь зелёной медью, он заставил формацию законов треснуть и продвинулся на значительное расстояние.
Даои нахмурился. Ситуация была крайне неблагоприятной. Если Е Фань ворвётся внутрь, он может погибнуть, убитый ударом треножника. Ведь бессмертные доспехи из золота похищения дао были не на нём — у него не было защиты оружия императора.
Главное же было в том, что формация законов древнего императора была ещё более повреждена, чем в прошлый раз, и её мощь была недостаточно яростной. Возможно, она и впрямь не выдержит.
— Отлично! — позади драконья лошадь потирала руки в предвкушении, готовясь бороться за древо жизни.
Тело Е Фаня качнулось — давление было слишком сильным. Да и кто ещё, кроме него, продвигаясь вперёд вместе с треножником, не рухнул бы замертво? Обычный человек уже давно лишился бы плоти.
Тело Даои страдало ещё сильнее, потому что зелёное сияние разливалось вовсю, превращаясь в световой туман, что проникал внутрь. Некоторые флаги формации дрожали и почти ломались — он тоже едва выдерживал.
— Опять ты, — Даои уставился на Е Фаня. Формация обмана небес давно потускнела — материал был плох, и следы дао исчезли.
— Опять ты! — ответил Е Фань тем же словом, но смысл его был совсем иным, как и скрытые в нём чувства.
— Половина шансов, — тихо вздохнул позади Пан Бо. Древо жизни было прекрасным, но оба эти человека подвергались огромной опасности, и малейшая оплошность могла обернуться гибелью духа.
Е Фань оставался довольно спокоен. У него было бессмертное снадобье, и к этому он не был слишком привязан. А вот Даои всё было иначе. Он планировал это десятки лет и потратил немало сердечной крови. Если бы Е Фань на полпути похитил его добычу, он бы воистину исторг кровь.
Сейчас у обоих был шанс на успех. Но, очевидно, чаша весов победы могла склониться в сторону Е Фаня. Стоило ему ворваться внутрь, как он мог бы убить Даои треножником.
Кача!
Внезапно горный пик треснул. То рушилась сила печати. Любое древнее снадобье обладало душой и собственной волей, могло летать по небу и уходить сквозь землю, поэтому его обязательно нужно было запечатывать.
Ныне же священное поле, где корнями укрепилось древо жизни, растрескалось, и древнее дерево обрело свободу. Подобно человеку, оно просто вырвалось из почвы.
Его корни были толстыми, и два из них, словно две ноги, крепкие и мощные, упёрлись в землю. А затем оно... поднялось и побежало!
Все оцепенели. Драконья лошадь завопила во весь голос, желая броситься вперёд и одним глотком проглотить древнее дерево.
В конце концов древо жизни устремилось прочь от того направления, где был Е Фань, и побежало прямо к Даои, добровольно бросившись в его объятия.
Драконья лошадь, Пан Бо и остальные готовы были разразиться проклятиями. Это старое дерево в самый ответственный момент само побежало и кинулось в объятия Даои, признав его.
Даои улыбнулся. Лицо его сияло, и он выглядел неземным и возвышенным. Шаг за шагом отступая и удаляясь от того места, где был Е Фань, он чувствовал, что давление на плечах стремительно спадает.
— Я родился под древом жизни. Когда-то оно принадлежало моему отцу. Из двух зол оно неизбежно должно было выбрать меня, — зубы Даои сверкали белизной. С лицом, полным превосходства, он тихо рассмеялся и, помахав Е Фаню на прощание, медленно отступил, пока не отошёл далеко. И лишь тогда с грохотом убрал формацию законов древнего императора.
— Твою мать! Расчёты человека уступают расчётам небес! Это старое дерево в последний момент сорвало печать и само сбежало! — проклинала драконья лошадь.
Древнее дерево само убежало и само выбрало себе хозяина. Эта перемена заставила всех оцепенеть, и они надолго потеряли дар речи.
Одна случайность, одно совпадение — и итог оказался совершенно иным.
Е Фань хотел было броситься в погоню, но в этот самый миг услышал яростный крик Сына святого императора. Из той области, казалось, доносилась буря божественной мощи предела — там оружие императора вступило в противоборство.
Он тотчас изменился в лице, развернулся и помчался в том направлении.
В то же время Даои издал протяжный крик и взмахнул флагами формации. Очевидно, у него была связь с тем, что за пределами области, и бескрайняя бессмертная энергия, застилавшая небо, тотчас же исчезла. Затем он метнулся в сторону, разорвал очистившуюся пустоту и скрылся из этого места.
Е Фань, бросив беглый взгляд, заметил лишь крохотную, едва заметную золотую точку, что исчезла вместе с пустотной дырой. Это заставило его на миг замереть — мелькнуло какое-то сомнение.
Но Е Фань не стал долго размышлять и первым делом вновь расставил формацию обмана небес, укрыв себя, Пан Бо и остальных. Он поспешил на помощь Сыну святого императора. И тут стало отчётливо видно, как Обезьяна своим Сражающимся посохом сковал один убийственный меч!
— Нужно во что бы то ни стало помочь братцу Обезьяне заполучить его! Это же бессмертный меч! — все разом вскрикнули и с огромной скоростью помчались вперёд.
Колокольчик Десяти Тысяч Драконов закачался, Сосуд Переплавления Духа тихо задрожал. Великие мудрецы с обеих сторон, что управляли ими, пришли в ярость. Когда бессмертная энергия исчезла, они уже не увидели древа жизни и от злости готовы были исторгнуть кровь.
Теперь же, видя, что Обезьяна сковал один бессмертный меч, они и вовсе засверкали холодными взглядами и все вместе ринулись в атаку. А великий мудрец, облачённый в бессмертные доспехи Даояня, также воспользовался суматохой и стал приближаться.
То была ужасная, хаотичная битва. Обезьяна от гнева встал на дыбы и метал на этих великих мудрецов свирепые взгляды.
Под тихим звёздным небом появился Даои. На этот раз он заполучил древо жизни и осуществил своё заветное желание. Можно сказать, он был полностью расслаблен и ждал здесь своего человека.
Спустя четверть часа из пустотной дыры появилась крохотная, едва заметная золотая точка. Затем она превратилась в луч ослепительного света, что примчался издалека и в мгновение ока достиг цели.
То был старик среднего роста, с седыми волосами и седой бородой, с мягким и добрым выражением лица. С невероятным волнением и улыбкой он ещё издалека громко рассмеялся:
— Сын императора, вы наконец-то добились желаемого и вернули древо жизни!
Даои, видя это, успокоился. То был его защитник пути — великий мудрец. Хотя сейчас от него не исходило могучих волн, Даои глубоко знал, сколь безмерно глубоки его силы.
Заметив, что на нём нет бессмертных доспехов Даояня, Даои невольно спросил об этом.
— Я боялся, что волны будут слишком сильны, и кто-нибудь выследит меня, — лицо старика было полно улыбки.
Даои кивнул и сказал:
— На этот раз великое свершение наконец-то завершено.
— Сын императора, не позволите ли старику хоть раз взглянуть на древо жизни? Столько лет прошло, и я воистину мечтал, чтобы драгоценное дерево вернулось к нам, — взволнованно произнёс старик.
Даои тихо усмехнулся и извлёк драгоценное дерево. Всё оно сияло зеленью и изумрудным блеском, сверкало божественным сиянием. Бесконечная жизненная энергия сущности бушевала вокруг, и этот участок звёздного неба превратился в бессмертную землю, заструился светом и красками — всё дышало необычайным покоем.
Внезапно случилось нечто непредвиденное. Старик нанёс удар — столь неожиданный, что от него невозможно было уберечься. Смертельный выпад был направлен на Даои. Одновременно он рванул к себе древо жизни, чтобы отнять его.
Даже такой человек, как Даои, никак не ожидал подобного. Отпрянув назад, он стремительно ушёл в сторону, но всё же был задет и закашлял полным ртом крови, получив тяжёлое ранение.
Однако, в конце концов, он успел ухватиться за ствол и корень древа жизни и не выпустил их. И в тот же миг он без промедления метнул формацию законов древнего императора, чтобы запереть и убить врага.
С хрустом «защитник пути» очень решительно отломил бо́льшую часть кроны древа жизни, пробил пустоту, превратился в золотую точку и исчез — беззвучно и бесследно!
Лицо Даои стало пепельно-синим. Вытерев кровь с уголков рта, он долго стоял на месте без единого слова. У него на глазах у целого древа жизни отняли половину. Единственным утешением было то, что корень остался при нём: его можно посадить, и через несколько тысяч лет дерево восстановится.
В другой области звёздного неба царила тишина. Появилась пустотная дыра, и оттуда вышла обезьяна, что чесала уши и тёрла щёки, неся на плече половину древа жизни...