— Брат, кто вы? — спросил Пан Бо. Этот человек был слишком таинственным и произнёс столь странные слова.
— Всего лишь переправляющийся через горькое море красной пыли, — пришедший был смутен и размыт, окутан туманом и дымкой и выглядел воистину необычно.
— Собрат по пути и впрямь возвышенный человек: в каждом слове и поступке — глубокий смысл, — сказал Пан Бо.
Человек в хаотическом тумане слегка улыбнулся:
— Собрат, вы насмехаетесь надо мной?
— Не смею, — Пан Бо с самым серьёзным видом попросил его объяснить, почему он так зациклен на пятидесятом месте и что за тайна в этом кроется.
— Число великого свершения — пятьдесят, и речь идёт лишь о борьбе за то ускользающее единое. На самом деле никакого особого смысла здесь нет. Это лишь соперничество тех, кто одного рода. Приметив это число, я захотел с ним совпасть, — ответил тот человек.
Все единодушно решили, что этот человек определённо чрезвычайно могуч, ибо чувствовали его безмерную глубину и непостижимость, подобную бескрайнему океану — далёкому и необъятному.
— Осмелюсь спросить собрата: не являетесь ли вы так называемым первозданным телом из мифической эпохи? — вдруг заговорил Цзи Хаоюэ, пристально глядя на него.
— Вынужден вас разочаровать: я всего лишь заурядное тело, без каких-либо особых кровных талантов. Просто я только что прошёл сквозь маленький мир первозданного хаоса и вынес оттуда этот туман, — пришедший покачал головой, и хаотический туман вокруг его тела рассеялся, явив истинный облик.
То был молодой человек на вид очень заурядный: нельзя сказать, что высокий, и уж тем более не величественный, с обычной внешностью — один из бесчисленной толпы живых существ, без каких-либо примечательных черт.
Если и было в нём что-то необычное, так это лишь пара глаз — очень чистых, подобных двум источникам бессмертного источника, прозрачных и ясных.
Цзи Цзыюэ тайком кивнула остальным: этот человек воистину был заурядным телом и не имел никакого особого кровного первоисточника, но при этом был силён до невероятности.
— Осмелюсь спросить уважаемое имя брата? — спросил Пан Бо.
Тот молодой человек с обычной внешностью улыбнулся и ответил:
— Чжан Байжэнь.
Он был заурядным телом, постигал естество неба и земли, и его сила была велика до потрясения. А его имя вызвало у Пан Бо странное чувство: уголки его рта задёргались, и он сначала недоверчиво покачал головой, а потом кивнул.
Е Фань тоже на мгновение замер и внимательно присмотрелся. В этот миг тёмно-красный убийственный меч за его спиной зазвенел и сам собой покинул ножны, явив тонкие лучи бессмертного сияния.
Чжан Байжэнь был поражён:
— Неужели это один из четырёх убийственных мечей Небесного Владыки Духовных Сокровищ, способных истреблять бессмертных? — он невольно отступил на несколько шагов, словно желая оказаться на безопасном расстоянии и не быть слишком близко к Е Фаню.
— Брат, ты и впрямь носишь это имя? — серьёзно спросил Пан Бо.
— Имя дано родителями. К тому же я ничем не славен — какой смысл мне выдавать себя за другого? Это всего лишь заурядный знак, — ответил Чжан Байжэнь.
Е Фань, Пан Бо и драконья лошадь переглянулись. Этот человек и это имя для них в своей заурядности таили раскат грома!
— Брат, тебе кажется, что число пятьдесят так уж хорошо? — с улыбкой спросила Цзи Цзыюэ.
Чжан Байжэнь покачал головой:
— Это я пал низко и сохранил упрямую привязанность. Дао закона естественно, и не нужно ничего нарочно. Лишь следуя своей природе и действуя из изначального сердца, можно приблизиться к дао и, шаг за шагом совпав с ним, затем превзойти его.
Эти слова сразу всех поразили. Даже самый молчаливый древний Золотой Пэн не сдержался и захлопал крыльями, и его божественные перья испустили лучи сияния.
Чжан Байжэнь шагнул вперёд и, подойдя к кристаллической стеле, совершенно беззаботно вырезал на ней своё имя — пятьдесят четвёртым. Воистину следуя естественности.
Это очень удивило двенадцать мудрецов. Этот человек казался очень невозмутимым и таинственным: только что он вздыхал, а через мгновение уже всё отпустил.
— Собрат, похоже, ты знаешь этого человека по имени Ди Хуан. Кто он такой, и почему взял такое имя? — спросила драконья лошадь, указывая на человека на пятидесятом месте.
Чжан Байжэнь покачал головой:
— Я никогда не видел этого человека и совершенно ничего о нём не знаю. Лишь увидев это имя, я вспомнил кое-какие разрозненные предания.
— О, есть предания? Не откажусь расспросить о них брата, — вежливо попросил Пан Бо.
— Хм, в эпоху древности это имя мелькнуло подобно бессмертному. Он наделал много шума и в одиночку убил всех тогдашних великих мудрецов, — сказал Чжан Байжэнь.
— Что? — вскрикнули все.
Под всем этим небом древние звёзды жизни встречались крайне редко, но малых миров, где обитали живые существа, было немало. То, что называлось десятью тысячами небесных областей. Если бы собрались все великие мудрецы всей вселенной, их число могло бы быть поистине огромным.
— Я выразился неверно. Я хотел сказать, что он стоял здесь, спиной к могучей заставе, лицом к героям, и убил всех прибывших испытателей, — сказал Чжан Байжэнь.
Но даже этого было достаточно, чтобы потрясти весь мир. Слишком ужасно и поразительно! Сколь же могучим должен был быть этот человек?!
Все застыли в изумлении.
— Скольких же он убил?! — строго спросил Цзи Хаоюэ.
— Пятьдесят четыре человека, — спокойно ответил Чжан Байжэнь.
Все оцепенели. Согласно древним книгам, однажды число испытателей было самым малым, и всего пятьдесят пять человек подошли к последней могучей заставе и оставили отпечатки своего истинного тела.
Выходит, что в том поколении явился Ди Хуан и убил остальных пятьдесят четыре человека.
— А каков был итог? Он не стал императором? — низким голосом спросил Чёрный Медведь из двенадцати мудрецов.
— Он лишь тихо вздохнул перед этой могучей заставой и, не войдя внутрь, развернулся и ушёл, — сказал Чжан Байжэнь.
— Вот как... — все выказали удивление. Поступки этого человека были воистину непостижимы: он прямо за заставой убил всех соперников, а потом просто ушёл, что глубоко поразило всех.
Был ли это один и тот же человек — один в древности, другой в нынешней эпохе? Разница в годах была слишком огромной. Конечно, это было не исключено: по крайней мере, можно было запечатать себя божественным истоком и таким образом дожить до наших дней.
— Это и есть собрат Е по пути? Я странствовал по другим областям и во многих местах слышал твоё имя. Сегодня же, увидев тебя воочию, могу сказать: ты воистину незауряден и превосходишь свою славу, — глаза Чжан Байжэня были чрезмерно чисты, почти прозрачны, словно вырезаны из хрусталя. Он уставился на кровь, кости и внутренние органы Е Фаня.
Е Фань ответил на приветствие, и в то же время всё его тело покрылось слоем блеска, мгновенно отрезав всё, так что тот больше не мог ничего разглядеть. Одновременно его небесное око истока испустило тонкие лучи бессмертного света и уставилось на Чжан Байжэня.
— Прощаюсь со всеми. В будущем увидимся на пути небес. Желаю всем соперничать со мной в облике императора и в грядущие дни сразиться вволю, — Чжан Байжэнь сложил руки в приветствии, разорвал небесный свод и умчался в пустоту.
Кристаллическая стела уходила высоко в облака, прозрачная и сияющая. Пятьдесят четыре человека оставили свои имена, и каждый из них был исключителен и несравненно могуч.
Тайчу, Инь Тяньдэ, Золотая Цикада, божественный правитель в белом Цзян Тайсюй, человек-демон Дунфан Тайи, Ди Хуан, Чжан Байжэнь... Из пятидесяти четырёх имён лишь этих они либо видели, либо слышали о них. Остальных они совершенно не знали.
Но и этого было достаточно. Среди тех, кого они знали, не было ни одного заурядного — каждый был несравненным героем. Можно было представить, сколь тернистым будет путь в будущем.
Е Фань и его спутники глядели на могучую заставу, и сердца их переполняли тысячи мыслей.
С древности каждые десять тысяч лет путь небес открывался один раз. Но не всегда при этом появлялся Великий император — порой их не видели по десять с лишним тысяч лет. Будет ли он в этом поколении?
— Даже если пробиться внутрь и в конце концов взойти на вершину, не обязательно станешь императором, — тихо вздохнул Золотой лев.
Цзи Хаоюэ сказал:
— Это поколение будет не таким, как все. Оно будет ужаснее всех прошлых цветущих и процветающих эпох. Такого ещё не было с древности. Даже такие люди, как Ди Хуан, стеклись в это поколение.
— Интересно, что сейчас на Бэйдоу? — тихо произнесла Цзи Цзыюэ. Она немного скучала по дому, тосковала по родителям и скучала по каждой травинке и каждому дереву того мира и очень хотела вернуться.
Е Фань, услышав это, поднял голову:
— Мы дошли до конца этого пути и можем вернуться, чтобы посмотреть, что ныне в звёздной области Бэйдоу.
Все встрепенулись. Они ушли более ста лет назад. Молодость и время по большей части были потрачены на древнем пути. Все хотели бы вернуться и взглянуть.
— По правде говоря, Бэйдоу, возможно, ещё более суров, чем здесь. Путь становления бессмертным скоро откроется, и кто знает, скольких несравненных героев он привлечёт. Могут даже появиться почти-императоры!
— Верно. Даже существа из семи запретных для жизни зон могут вырваться наружу.
— Я думаю, что те, кто оставил здесь свои имена на пути императора, возможно, уже устремились туда. В конце концов, такого ещё не было десять тысяч веков — путь становления бессмертным вот-вот откроется.
Пан Бо, драконья лошадь и прочие с мрачным и серьёзным видом принялись горячо обсуждать.
— Нам и впрямь пора возвращаться, — Е Фань подошёл вперёд и вырезал на кристаллической стеле своё имя. Вспыхнул яркий свет. То был не титул, а всего лишь два простых иероглифа — Е Фань.
— Этот путь я определил для себя! В будущем я встречу всех героев вселенной! — таковы были его слова перед могучей заставой, прозвучавшие гулко и твёрдо.
Лишь он оставил своё имя. Хотя он и не был великим мудрецом, он стоял в запретной области и не уступал великому мудрецу начальной ступени, удовлетворяя требованиям.
Что до остальных, им ещё чуть-чуть не хватало. Ведь существовал барьер великого мудреца, и они ещё не достигли великой завершённости уровня святого короля, а потому совершенно не могли удовлетворить требованиям.
— Позаботься о моей сестре, — Цзи Хаоюэ серьёзно посмотрел на Е Фаня. Он не хотел уходить и желал остаться, чтобы, когда его уровень продвинется ещё на шаг вперёд, оставить имя на кристаллической стене.
— Брат! — Цзи Цзыюэ надула губки. Хотя она всё время кричала, что подавит своего «злодейского» брата, при настоящем расставании ей было трудно с ним разлучиться.
— Мы отсутствовали слишком долго, и тебе пора вернуться и взглянуть, — сказал Цзи Хаоюэ. Его лицо было твёрдым и решительным, когда он провожал её в путь.
Драконья лошадь развязно произнесла:
— Эй, старший брат жены Е Фаня, к чему так упрямиться? Подумай: вернёмся на Бэйдоу, и если вдруг откроется путь становления бессмертным, можно сразу стать бессмертным. Зачем тогда бороться за трон императора? А если стать бессмертным не удастся, тогда вновь придём сюда противостоять небесным гениям со всей вселенной и вволю сразимся с Тайчу, Ди Хуаном, Чжан Байжэнем и прочими.
— Е Фань, я тоже останусь, — вдруг и Пан Бо сказал, что не уходит и тоже хочет продолжить закалку, чтобы через некоторое время оставить имя на кристаллической стене.
— Хорошо! — кивнул Е Фань.
Драконья лошадь понурила голову:
— Вы так рвётесь вперёд, что на вашем фоне я, получается, и не стремлюсь к совершенствованию. Мне, высочайшему существу, которому суждено стать бессмертным, очень обидно.
— Мы будем ждать вас двоих на пути впереди, — сказал Е Фань.
— Лучше не надо. Если не воспитать в себе непобедимое искусство и не создать несравненный закон, возвращение на Бэйдоу может оказаться ещё опаснее, — покачал головой Пан Бо, упорствуя в своём решении идти одному.
Цзи Хаоюэ был таков же. Все эти дни он размышлял, как выпрыгнуть за рамки законов предков и вырваться за их пределы, постигая своё собственное дао.
Так Е Фань и его спутники отправились в путь. Они шли очень медленно и не сразу вернулись. В последующие двадцать лет они вступали на древние пути других могучих кланов и странствовали по разным звёздным областям.
Эти двадцать лет были полны сражений, клинков и мечей. Кровь заливала звёздное небо. Они встретили множество великих врагов из разных кланов, и имя Е Фаня прогремело по всему миру, потрясая все области!
Дракон взвивается, конь протяжно ржёт. Двадцать лет странствий — кто смел противостоять?
Для культиваторов звёздного неба это, без сомнения, были неизгладимые годы. Е Фань, чей дух поглощал Млечный Путь, сражался с врагами в десяти направлениях, мчался по разным древним путям и сталкивался с могучими мастерами разных кланов.
Не прибегая к бессмертному мечу, а полагаясь лишь на самого себя, он стяжал славу непобедимого и заставил умолкнуть несколько десятков древних путей.
Имя Е Фаня гремело во всех областях и стало синонимом непобедимости. За это время пять или шесть человек приходили к нему — это были имена, что они видели на кристаллической стене, но не знали, из каких они кланов.
Ныне, встретившись с ними во плоти, Е Фань разил их одного за другим, и кровавый дождь лился, творя непобедимую славу.
За двадцать лет Цзи Цзыюэ, драконья лошадь, малыш, древний Золотой Пэн и прочие тоже стяжали громкую славу, и эта группа людей была неудержима.
— Пора, возвращаемся на Бэйдоу. Посмотрим, что там сейчас и как поживают наши старые друзья... — наконец Е Фань вступил на обратный путь, возвращаясь на самую таинственную звезду Погребения Императоров!
— Путь становления бессмертным! Я иду! — взревела драконья лошадь.