В тот раз, когда Е Фань отправлялся в путь, он сражался десять лет. По дороге миновал множество мёртвых областей и преодолел десятки и сотни тяжёлых испытаний, прежде чем достигнуть древнего пути человеческой расы.
Ныне он наконец возвращался, но координаты звёздных систем, которыми он располагал, были неточными.
Путь на Бэйдоу был очень далёким. В прошлом году культиваторы из звёздной области Вечная отправились в поход на Бэйдоу, всю дорогу прокладывая и отыскивая путь методом проб и постоянно поправляя курс. У них не было по-настоящему точных координат.
Е Фань когда-то получил эти размытые координаты и сказал:
— Хоть они и не совсем точны, но почти таковы.
Группа людей стояла на платформе божественного света и молча смотрела вдаль. Каменная платформа вмиг засияла и исторгла ослепительное сияние, что окутало их, разорвало пустоту, и они исчезли из этого места.
В последнее мгновение они оглянулись на оставшийся за спиной древний путь. Всё запечатлелось в их сердцах. Большая часть жизни была прожита здесь, в кровавых битвах на Звёздной Реке, в походах и сражениях, и оставила неизгладимые воспоминания.
Святое тело человеческой расы ушло, и эта весть разнеслась по нескольким десяткам древних путей. Многие с облегчением выдохнули, словно огромный камень был убран с их сердец.
Конечно, немало культиваторов и сожалело, особенно молодое поколение человеческой расы.
— Эх, старший Е ушёл. А я-то думал, что он вступит на предельный путь небес и будет сражаться до самого уровня императора.
— Что ты понимаешь?! Тот путь совсем не прост. Возможно, время для решающей схватки ещё не пришло. В будущем будет величайшее сражение самой блестящей эпохи, и сильнейшие со всей вселенной явятся на него!
— Золотой великий век уже начался. Самое ослепительное сияние вот-вот вспыхнет, и самая ужасная битва скоро поднимет занавес. Давайте же вместе ждать и наблюдать за несравненными божественными сражениями!
Некоторые мастера человеческой расы, естественно, надеялись, что Е Фань явит себя во всём блеске, высвободит непобедимую мощь и, сметая всё звёздное небо, взойдёт на высочайшую вершину.
Е Фань ушёл в далёкие края, но в звёздном небе о нём осталось множество преданий. Много лет спустя люди всё ещё передавали его грозное имя, что сметало все кланы и не имело равных.
Святое тело человеческой расы оставило после себя блистательную песнь и, подобно дуновению, удалилось.
Безбрежное звёздное небо, ослепительные звёзды — сколько тайн они скрывали? Один за другим могучие мастера с древности и доныне отправлялись на их поиски, но за всю жизнь не могли достичь конца.
Тёмная вселенная расступилась, и оттуда вырвалась простая и скромная каменная платформа, на которой стояло множество фигур. Е Фань, Цзи Цзыюэ, драконья лошадь и остальные достигли другого берега звёздного неба.
— Вернулись? — тихо произнесла Цзи Цзыюэ, и голос её дрожал. Прошло более ста лет разлуки, и при приближении к родным местам её охватила робость.
Но то, что она увидела, была бескрайняя тьма. Звёздный свет был очень слаб, и здесь не было никакого материка жизни — они всё ещё были в космосе.
— Мы не заблудились? — драконья лошадь изменилась в лице и обеспокоилась больше всего именно этого.
— Не можем вернуться на Бэйдоу? — голос Цзи Цзыюэ дрогнул.
— Не волнуйся, уже недалеко, — Е Фань смотрел вдаль, уставившись на скопление Млечного Пути. Оттуда исходила какая-то таинственная аура.
Платформа божественного света вновь разорвала пустоту и понесла их в бескрайние глубины звёздного неба.
На этот раз расстояние было коротким, и они появились в полосе звёздного света, взирая вперёд на скопления звёзд. От одной из них исходило колоссальное дыхание жизни.
— Действительно... вернулись! — Цзи Цзыюэ была взволнована, и в её глазах закружились слёзы. Столько лет вдали от дома она безмерно тосковала по родителям и часто просыпалась от снов.
— Хе, я снова здесь! Готовьтесь, эти небеса и земля, трепещите! — беззастенчиво заявила драконья лошадь с надменным видом.
— Это место... и есть звезда Погребения Императоров?!
Будь то Чёрный Медведь или Золотой лев — все испытывали невыразимую тягу к этой древней звезде и хотели увидеть её воочию. Что за колдовская сила была в этом месте? Почему один за другим Великие императоры выбирали её как место своего упокоения и предрекали, что путь становления бессмертным откроется именно здесь? Ныне они наконец-то узрели её.
Огромная звезда медленно вращалась, будто вынашивала в себе гигантское божественное чрево, что ожидало часа, чтобы явиться в мир. Исходящее от неё дыхание жизни было слишком могучим.
Даже на огромном расстоянии его можно было ощутить, и оно внушало благоговение.
— Вернулись домой! — сказал Е Фань Цзи Цзыюэ, зная, что она, должно быть, очень хочет увидеть родных.
Подобно нескольким десяткам падающих звёзд, они пронеслись по небесному своду и вмиг приблизились к этой огромной звезде, вглядываясь вперёд.
— О! — вдруг сердце Е Фаня дрогнуло, и он был поражён.
— Что случилось? — спросила Цзи Цзыюэ, хлопая большими глазами.
— Посмотрите: расположение материков на этой древней звезде — не кажется ли вам, что в нём есть какая-то закономерность? — Е Фань указал вперёд. Когда-то у него тоже были сомнения, но сегодня он был особенно чувствителен к этому.
Пять материков — Срединные земли, Восточные земли, Западная пустыня, Южные горы, Северные равнины — были составлены вместе, и их очертания были очень необычны. Если же их немного изменить и добавить несколько штрихов, они становились очень похожи на пятицветный алтарь.
По правде говоря, каждый из пяти материков имел свой цвет. Если убрать с поверхности деревья, то почва, горы и камни и впрямь соответствовали цветам пятицветного алтаря.
— Это... — чем больше все вдумывались, тем страшнее им становилось. Стоило немного подправить и тщательно всё выложить, и сходство стало бы полным!
Если это так, то столь колоссальный пятицветный алтарь... это просто неслыханно! Какие координаты могли бы запустить его, и куда он ведёт? Неужто прямо в бессмертную область?!
Бэйдоу был не каким-то заурядным местом. Эта древняя звезда была сверхогромной, и пять её материков вполне могли быть основой алтаря. Воистину потрясающе.
— Мы усвоили урок. Едва мы прибыли, как нам сразу показали, кто здесь хозяин. Воистину достойно звезды Погребения Императоров, — вздохнул Чёрный Медведь и другие мудрецы.
Они спускались и уже достигли внешнего космоса этой огромной звезды. Едва приблизившись, они ощутили вздымающуюся до небес убийственную энергию — кто-то вёл жестокий бой.
Они полетели вперёд. Там было поле боя за пределами области. С древности все великие битвы на Бэйдоу разворачивались именно здесь. Вокруг плавали обломки клинков и колоколов, а также множество огромных костей.
Группа людей вела хаотичный бой. Кланы были разные: Золотые Вороны, цзяо-драконы, сильные люди в человеческой форме, необычные звери, древние кланы Бэйдоу — всего около семнадцати-восемнадцати человек, и битва была чрезвычайно жестокой.
В прошлом это можно было бы счесть великим сражением. Но Е Фань в звёздном небе повидал слишком много и теперь уже почти очерствел. К тому же, достигнув нынешнего уровня, он взирал на это спокойно.
Хун!
Ещё дальше раздалась невероятно ужасная волна — там вели великие мудрецы решающий бой!
Когда Е Фань и остальные приблизились, победитель был уже определён. Один, истекая кровью, бежал за пределы области, а другой, холодно усмехнувшись, не стал преследовать и исчез из этого места, спускаясь на Бэйдоу.
Драконья лошадь втянула холодный воздух. Лишь при беглом взгляде они увидели такую сцену. Можно было представить, сколь хаотичным стал нынешний Бэйдоу. Неведомо сколько древних мудрецов пожаловало сюда.
Они двигались по полю боя за пределами области и видели более десяти очагов сражений. Всё было в хаосе, кровь лилась повсюду, и битвы были крайне жестокими.
Наступила эпоха Воюющих царств! Бэйдоу вступил в смутные времена!
Без сомнения, открытие пути становления бессмертным взбудоражило бесчисленное множество людей. Мудрецы из-за пределов области явились сюда, и между ними возникали всевозможные противоречия, часто вспыхивали кровавые сражения.
— Сто с лишним лет разлуки — и я снова вернулся, — произнёс Е Фань про себя.
В те годы это воистину было расставанием с родиной. И не только потому, что он должен был ступить на звёздный путь для испытаний, но и из-за того, что на нём был зелёный медный треножник, и он подвергся единодушному преследованию со стороны всех мудрецов.
Ныне же он больше не был тем незначительным культиватором из прошлого. Он уже мог свысока взирать на весь мир, и даже при встрече с великим мудрецом ему не нужно было отступать!
Вынужденный покинуть эти края, ныне он возвращался. Он был на удивление спокоен, и его взгляд струился, обозревая эту таинственную звезду.
— Эй, впереди! Не видели ли вы, как сбежал один серебристый удав уровня мудреца? — издалека донёсся окрик.
Приблизилась группа людей, и ещё кто-то громко кричал, чтобы они ушли с дороги. То была группа могучих воинов, что управляли боевым кораблём из пурпурной меди. Возглавлял их один святой король, а позади выстроились четверо мудрецов. Корабль был полон культиваторов, и вид у них был очень грозный.
Е Фань и его спутники остались безучастны. Они не источали никакого давления и, не проронив ни слова, спокойно стояли на месте, вовсе не собираясь уходить с дороги.
Боевой корабль длиной в несколько сотен чжанов¹ внезапно остановился. Тот святой король сделался серьёзным, почувствовав какую-то тревогу. Затем он сложил руки в приветствии и поспешно извинился:
— Прошу прощения, господа! У нас не было дурных намерений. В спешке мы не выбирали слов, прошу не гневаться. Мы немедленно уйдём.
С этими словами боевой корабль тотчас развернулся. Этот могучий воин уровня святого короля попросил прощения и, управляя кораблём, на огромной скорости ретировался, обходя их стороной.
— Почтенный предок, что случилось? Эти люди так страшны? Мы же представляем древнюю звезду Гоучэнь. Если бы дошло до драки, разве они не побоялись бы наших людей со звезды Гоучэнь?
— Замолчи! Что ты понимаешь?! Только что там была группа королей среди мудрецов, и среди них не было ни одного мудреца!
...
Е Фань и его спутники снижались и один за другим разминулись с восемью боевыми кораблями. Нужно признать: с наступлением смутных времён на некоторых кораблях люди проявляли сильную враждебность, и дело едва не доходило до драки.
Девятый корабль проходил мимо них. То была группа могучих воинов из древних кланов. Подавленные аурой Е Фаня и его спутников, они не решились напасть, но люди на корабле всё же не удержались и некоторое время пристально вглядывались в них.
Среди них был мужчина средних лет с тремя головами и шестью руками, подобный божеству или демону, очень воинственный. Он был восходящей звездой, что в последние годы прославилась среди древних кланов. Он всё смотрел и смотрел, как вдруг его лицо резко изменилось.
— Мне... не показалось? — он хотел вглядеться ещё, чтобы тщательнее рассмотреть, но тень Е Фаня уже исчезла. Он глубоко нахмурился, и его охватили сомнения.
— Муни, что с тобой? — спросил один старый король предков. Он был очень доволен этим учеником. Если не считать явившихся из-за пределов области мудрецов, Муни входил в десятку сильнейших восходящих мастеров среди древних кланов за последние годы.
— Только что тот человек... его силуэт показался мне очень знакомым. Он похож на одного человека из прошлого, — с крайне серьёзным лицом ответил Муни.
— На кого же? — спросил старик.
— На того самого Святого тела человеческой расы, что в прошлом едва не продырявил небо, — ответил Муни.
— Что?! — старик сильно испугался и был чрезвычайно потрясён. — Ты уверен, что не ошибся?
— Я видел лишь профиль и силуэт и не могу быть уверен. В конце концов, в те годы я видел его лишь однажды, издалека. Для людей нашего поколения он был слишком ужасен, — сказал Муни.
В былые дни Е Фань разбойничал по всем четырём морям и вёл великие битвы по всей вселенной. Он провёл с древними кланами одно сражение за другим. Ещё не будучи мудрецом, он уже сокрушил барьер святой области и начал резать мудрецов!
А для молодого поколения древних кланов он был подобен огромной горе, что давила на их сердца и не давала вздохнуть. Он был самым ужасным врагом, что они возвели в своих душах.
Убить Юаньгу, зарубить Сына Небесного императора — такие поразительные боевые подвиги были способны потрясти древность и современность, и они приводили молодое поколение в отчаяние. Даже потомки древнего императора не были ему соперниками — кто же ещё мог с ним сразиться? Можно было представить, какое давление лежало на их сердцах.
— Скорее всего, это не он. Он уже ступил на древний путь. Даже если не погиб бы в бою за пределами области, ему пришлось бы возвращаться лишь по достижении уровня великого мудреца. За столь короткое время... я думаю, это невозможно! — нахмурившись, сказал старик.
— Очень похож, — проговорил Муни.
— Вас, людей этого поколения, он и впрямь погубил. Вы испытываете слишком сильное давление от него, и в ваших сердцах осталась тень. Это нехорошо, — покачал головой старый король предков.
— Я чувствую, что это и впрямь он, — настаивал Муни.
Слыша, что его голос звучит всё увереннее, старый король предков был вынужден сделаться серьёзным:
— Если это и впрямь он, то снова прольётся кровавый ветер и дождь. Святое тело человеческой расы, скорее всего, поднимет чудовищные волны.
— Нужно ли сообщить другим кланам? — спросил Муни.
— А какое нам до них дело? Это нас не касается. Будем наблюдать! Нет, немедленно закроем горные врата. Даже если снаружи кровь зальёт всё небо, не позволяйте соплеменникам выходить, — старый король предков отдал строжайший приказ и тотчас велел развернуть корабль и нестись обратно к своему клану, чувствуя, что дело очень серьёзное.
Е Фань спустился на земли Восточных земель. Глядя на эти величественные горы и реки, он испытывал тысячи чувств. Он вернулся снова, но что ждало его здесь?
Это место было не очень далеко от Запретной земли древности. При беглом взгляде он заметил, что среди горных пиков за пределами этой запретной для жизни зоны появилось множество пещерных обиталищ. Кто-то предположил, что путь становления бессмертным может открыться именно здесь, и группа могучих мудрецов ожидала этого.
Е Фань посмотрел и, не задерживаясь, направился прочь со своими спутниками.
— О! Кто же это? И та лошадь... Небеса! Неужто Святое тело человеческой расы вернулось?! — один молодой человек из древнего клана проговорил это себе, и его лицо наполнилось ужасом.
— Действительно... это он? — рядом стоял ещё один и, уставившись на исчезнувшую за небосводом остаточную тень, застыл в оцепенении. А потом с серьёзным лицом произнёс: — Нас это не касается!
¹ 1 чжан ≈ 3,3 м