— Кто обратил в свою веру Хуахуа? — взревела драконья лошадь. Когда-то она подолгу жила в Небесной Деревне, и тот маленький лысый человечек вечно суетился и бегал взад-вперёд. Хоть он и часто подставлял её, Чёрного императора, Дуань Дэ и прочих, но кто бы стал с ним считаться? Всего лишь ребёнок, и его шалости и проказы делали его лишь милее. Этакий маленький черносердечный плутишка был по-своему очарователен и умён.
Но теперь тот маленький негодник из воспоминаний был кем-то обращён и в будущем, возможно, уже не узнал бы их. Отныне его связь учителя и ученика с Е Фанем прервалась бы, и он стал бы чужим для всех в Небесной Деревне. Как же это не могло вызывать гнев?
— Это был сильнейший с горы Сумеру, — ответил один из старцев рода Цзи.
— Так я и знал, что это они! — взгляд Е Фаня сразу стал ледяным, и убийственное намерение разлилось вокруг.
Он прекрасно знал, что Хуахуа непременно будет связан кармическими узами с буддизмом. Всё из-за «сокрытого сокровища» Земли. В три года Хуахуа упал в древнюю пещеру в заснеженном районе и неожиданно обрёл все буддийские каноны, что запечатлелись в его подсознании.
Хуахуа был всё равно что ходячим буддийским бессмертным писанием. Если бы люди этой веры узнали об этом, они, естественно, не упустили бы его и пожелали бы привести на гору Сумеру.
Но Е Фань и подумать не мог, что с Хуахуа обойдутся так жестоко. Если бы буддисты лишь возжелали обрести хранящиеся в нём писания — это ещё куда ни шло. Но его живым обратили в свою веру и подавили. Это не столько обращение, сколько покорение и порабощение!
То был крайне плачевный конец. Лучше было погибнуть в бою, чем подвергнуться мукам обращения. Так говорили могучие мастера древности. Ибо это было равносильно превращению в слугу, лишённого собственной воли.
Очевидно, тот человек обладал огромной силой, и Хуахуа не мог оказать ни малейшего сопротивления. Иначе он ни за что не оказался бы в таком самом жалком положении.
— Взбунтовались они?! Эти лысые ослы зашли слишком далеко! Они и впрямь думают, что нас так легко запугать? Сровняем их гору Сумеру с землёй! — закричала драконья лошадь, готовая хоть сейчас броситься в бой.
— Сражающийся с Буддой сейчас в Западной пустыне? — Е Фань успокоился и спросил у людей из рода Цзи.
— Древний Будда уже много лет как ушёл в глубины вселенной. Ныне на горе Сумеру заправляет уже не он, — ответил святой владыка рода Цзи.
Е Фань кивнул. Если бы Сражающийся с Буддой был там, такого бы точно не случилось. Воды Западной пустыни глубоки, и гора Сумеру скрывает слишком много тайн. Неужто им и впрямь предстоит столкнуться?
Один из старейшин сказал:
— Я слышал, будто нынешний главный на горе Сумеру — выходец из-за пределов области. Правда это или нет — не знаю. Ещё говорят, что один старый монах, которого когда-то усмирил Сражающийся с Буддой, вырвался из подземной темницы и стал предводителем Великого храма Лэйинь.
— Когда доберёмся туда, сразу узнаем, — взгляд Е Фаня был ужасающ. Через драгоценное окно Чертога Пустоты императора он смотрел в самый край небосвода, и сердце его бурлило.
Убивать его учеников, обращать в свою веру его последователей — все эти дела были одно другого злее. То была боль и ненависть, будто сердце вырезали и лёгкие вырвали, и он не мог этого больше терпеть!
Он отсутствовал слишком долго, и над его учениками так надругались. Если бы это было соперничество сверстников — ещё куда ни шло, но целая свора старых устоев повылезала и, будучи старше, притесняла его учеников, подавляя его последователей. Его убийственное намерение вздыбилось до небес, кровь битвы забурлила в жилах, и он должен был идти и требовать ответа.
— Хм, в последние месяцы клан Золотых Воронов очень активен. Кое-кто предполагает, что Е Тун, возможно, не умер. Этот клан напал на его след и сейчас преследует его, чтобы предать мучительной казни, — один из старейшин привёл неподтверждённую весть, не имевшую под собой особых оснований.
Услышав это, Е Фань сразу же принял решение. Сначала отправиться в клан Золотых Воронов, а потом в Западную пустыню. Хуахуа уже обратили, и днём раньше или днём позже — разницы не было. А вот Е Туну угрожала смертельная опасность.
Затем Е Фань узнал кое-какие сведения и о других людях из Небесной Деревни. Сяо Цюээр сейчас была в бегах, и её ещё не поймали, но она была в большой опасности. Древние кланы хотели склонить к капитуляции двух императоров Серебряной Крови и силой принуждали их присоединиться. Ли Хэйшуй и Дунфан Е ходили к заставе Западной пустыни, желая спасти Хуахуа, но в итоге их самих едва не обратили...
Выслушав это, Е Фань стал очень мрачен.
— Где находится клан Золотых Воронов? Где они обосновались на Бэйдоу? — спросила драконья лошадь.
— Неизвестно, где именно. Они очень осторожны. Однако каждый день их могучие воины разгуливают по небу и земле, так что найти кого-нибудь из их клана совсем нетрудно, — ответил святой владыка рода Цзи.
Е Фань поднялся и попрощался. Время не ждало, и медлить было нельзя. Он очень не хотел, чтобы его ученик, которого преследовали тридцать лет, вдруг погиб именно тогда, когда он вернулся.
Группа важных людей из рода Цзи тоже поднялась и провожала их далеко за главные ворота. То была редкая честь, которой не случалось уже много лет.
— Будь осторожен, — наказала Цзи Цзыюэ.
Е Фань кивнул:
— В следующий раз я приду с тяжёлыми дарами.
Некоторые важные лица из рода Цзи не могли скрыть радости и тайком кивали. Цзи Цзыюэ проводили их ещё на некоторое расстояние, пока они не миновали ту большую реку перед воротами — Цзишуй.
Земли Восточных земель оставались всё теми же, величественные горы и реки не убавились. Святой энергии стало во много раз больше, и то и дело лучи света проносились по небу, разгуливая среди гор и рек.
Е Фань взмыл в небо и, обозревая великие просторы, серьёзно задумался, а затем вместе с драконьей лошадью и остальными прямо устремился ввысь, направляясь на поле боя за пределами области.
Там день за днём сражались мудрецы, и вестей было больше всего. Он помнил, что по прибытии видел там, как клан Золотых Воронов схлестнулся с кем-то и вёл жестокий бой.
За небесами всё было бескрайне и безбрежно. Вращались огромные звёзды, а на древнем поле боя плавали трупы, обломки оружия, метеориты и всевозможные предметы. То и дело с криками проносились мудрецы.
Скорость Е Фаня и его спутников была столь высока, что почти в мгновение ока они появились во внешнем космосе и, свысока обозревая обширную древнюю область, искали врага.
Внезапное появление целой группы людей, да ещё в таком количестве, естественно, заставило сердца трепетать. Ведь сюда осмеливались приходить только мудрецы.
— Не видели ли вы, где появлялся клан Золотых Воронов? — спросила драконья лошадь.
В этой области как раз сражались шесть или семь человек. Услышав её вопрос, все остались безучастны, и никто не ответил, не желая ввязываться в чужие дела. Однако в душе они были неспокойны. Это что же, они ищут неприятностей с могучими мастерами со звезды Туговой Шелковицы?
Древний Золотой Пэн расправил крылья, вздымая мощный ветер. Золотые божественные перья застлали небо, и он вмиг устремился вдаль, начиная поиски самостоятельно.
Драконья лошадь издала боевой клич и вместе с другими мудрецами ринулась на ещё более отдалённое поле боя. Лишь Е Фань остался стоять на месте.
— Клан Золотых Воронов только что сражался вон в том направлении, — кто-то тайком указал Е Фаню.
Тотчас же он сделал шаг, и солнце с луной обратились вспять. Он мгновенно исчез с прежнего места и явился в другом направлении, устремляясь к дальнему полю боя.
То была обширная область, где герои боролись за господство. Непрерывное прибытие мудрецов из-за пределов области в последние годы принесло множество бедствий, и то и дело вспыхивали столкновения, что, естественно, не обходилось без потрясающих мир битв.
Золотокрылый Пэн, драконья лошадь, Чёрный Медведь и прочие мудрецы разгуливали во всех направлениях в поисках Золотых Воронов. Расспрашивая повсюду, они, естественно, подняли страшный переполох, и многие могучие мастера, изумлённые этим, хотели разобраться, что к чему, и следовали за ними.
То было центральное древнее поле боя. Большая группа людей вела хаотичную битву. Едва появившись, Е Фань сразу же заметил одного Золотого Ворона. Ни слова не говоря, он протянул руку и схватил его впереди.
Все похолодели от ужаса. Это был могучий Золотой Ворон, а кто-то осмелился хватать его голыми руками! За цыплёнка его, что ли, приняли?!
— Кто ты?! Хочешь стать врагом клана Золотых Воронов?! — громко вскричал этот Золотой Ворон и, взмахнув крыльями, устремился в небо, уклоняясь от большой руки. Его охватил ужас — он ощутил чрезвычайно опасную ауру.
— Кто же это такой, что осмелился на подобное?! — все были в сомнениях и страхе. Этот внезапно появившийся молодой человек был слишком грозен.
Золотой Ворон издал протяжный крик, разорвавший небосвод, и его голос разнёсся вдаль. Дрожа от страха, накрытый огромной ладонью, он хотел призвать своих сородичей.
Пу!
Почти мгновенно кровавый дождь брызнул во все стороны. Е Фань схватил этого святого Золотого Ворона в руку. Стоило ему чуть приложить силу, как кости и сухожилия захрустели, золотые перья разлетелись, и он едва не раздавил его насмерть!
Все втянули холодный воздух и были потрясены. Этот человек был слишком могуч! Это воистину было всё равно что держать цыплёнка: разделаться с древней птицей святой крови не стоило ему никаких усилий.
— Кто он?
— Никогда его не видел. Неужто это новый могучий мастер, что только что спустился сюда? Из какой он звёздной области?
На этом поле боя мелькало множество теней, и было много мастеров. По большей части то были мудрецы из-за пределов области, что спустились на Бэйдоу не более ста лет назад и никогда прежде не видели Е Фаня.
Конечно, здесь были и святые из древних кланов. Они неверяще уставились в центр поля, просто не осмеливаясь поверить своим глазам.
— Неужто... он... вернулся?
— Он стал так могуч!
Эти люди покрылись холодным потом и поспешно умолкли. Сердца их забились, и каждый задумался о своём.
— Где логово клана Золотых Воронов? — Е Фань опустил голову и посмотрел на Золотого Ворона в своей руке, холодно и безжалостно задав вопрос.
Хунлунлун!
Издалека раздался грохот разрывающих небо кораблей. Появился огромный золотой боевой корабль, на котором развевались флаги. Корабль был полон мастеров из клана Золотых Воронов, и все они хмурились и сверкали холодными взглядами, источая убийственную энергию до небес.
Они услышали яростный рёв своего сородича, а перед этим драконья лошадь, Золотокрылый Пэн и прочие, разыскивая их клан, тоже подняли большой шум. Узнав об этом, они тотчас же примчались с соседнего поля боя.
— Кто посмел обижать наш род Золотых Воронов?! Жить надоело?! — на боевом корабле старый Золотой Ворон сурово вскричал, и наружу вырвалась убийственная воля.
Золотая боевая колесница грохотала и крушила небесный свод, испуская ослепительное сияние. Подобная золотому облаку, она надвигалась, устрашая душу.
Очевидно, то был сверхмастер, что уже неведомо сколько лет как стал королём святых птиц и обладал могучей силой. И на боевом корабле не было недостатка в мудрецах. Во главе с ним все они источали ледяное убийственное намерение.
Все были встревожены. Сила клана Золотых Воронов была несомненна. Но чтобы целый корабль таких могучих мастеров появился разом — такое в последние годы было редкостью. На кого же они шли войной?
— Вы в полном сборе, целый корабль людей. Неужто направляетесь преследовать Е Туна? — холодно произнёс Е Фань.
— А хоть бы и так! Преследуем того выродка, тебе-то что за дело? — холодно ответил старый Золотой Ворон.
На боевом корабле наконец-то узнали Е Фаня. С ужасом на лицах они тайно передали старому Золотому Ворону:
— Нет, этот человек кажется смутно знакомым. Это... то самое Святое тело из прошлого, что было сто с лишним лет назад. Он... вернулся!
— Что?! Это он! — сердце старого Золотого Ворона сжалось. Не говоря уж о Святом теле, всякий, кто возвращался живым с древнего пути, был почти неприкасаем.
— Скорее отпусти могучего воина нашего клана! Иначе погибнешь без места для погребения! — один молодой Золотой Ворон, ничего не ведая, задиристо кричал с безумным и наглым видом, и глаза его были ледяными.
Па!
Старый Золотой Ворон отвесил тому молодому Золотому Ворону оплеуху, разбив ему лицо в кровь, и заставил его замолчать. Быстро отдав приказ, он немедля разорвал пустоту, желая бежать.
— Травили моего ученика, а теперь смеете ещё и рычать на меня, — спокойно произнёс Е Фань с толикой жестокой усмешки. Он медленно вытянул золотую огромную ладонь и надавил вперёд.
Небо и земля тотчас сокрушились. Золотая огромная ладонь опустилась, застилая небо, подобная накрывающему золотому облаку, — безбрежная и непостижимая.
Кача!
Древний корабль разлетелся на четыре части и в одно мгновение развалился.
И в тот же миг все на корабле в ужасе закричали. Даже старый Золотой Ворон, что стоял во главе и уже много лет как стал святым королём, ощутил, как волосы встают дыбом от страха, и не мог сопротивляться.
Пу, пу...
Целые потоки кровавого света брызнули вверх. Один за другим Золотые Вороны взрывались, плоть и кровь разлетались, осколки костей сыпались, будто их раздавило тяжестью в десять тысяч цзюней¹.
¹ 1 цзюнь ≈ 15 кг
— А-а... Нет!
Люди на целом корабле истошно закричали. Все Золотые Вороны взорвались, и кровавый туман застлал всё вокруг. Почти мгновенно целый корабль Золотых Воронов был полностью уничтожен одной золотой ладонью Е Фаня.
— Что это за человек?! Слишком ужасен!
В этой области было много мудрецов, и, увидев это, все были потрясены до глубины души. Волосы на теле встали дыбом, и холод пробрал с головы до пят. Такая боевая мощь поражала мир.
— Это он... Святое тело человеческой расы! Я видел его сто с лишним лет назад! — наконец среди мудрецов из-за пределов области, помимо древних кланов, тоже кто-то узнал Е Фаня и невольно вскрикнул от изумления.
— Что?! Это Святое тело человеческой расы вернулось?! — все были потрясены, и в их сердцах вздыбились чудовищные волны.
Святое тело человеческой расы отсутствовало более ста лет, и вот ныне оно вернулось — столь грозное! Его непобедимый облик сковал каждого и потряс сердца людей.
После краткого затишья это место разом вскипело!
Поднялись всевозможные возгласы и шум. Святое тело человеческой расы вернулось! Эта весть, подобная раскату грома, ошеломила каждого и стремительно разнеслась по всему полю боя, и ей суждено было поднять чудовищные волны.