На отметке шестьдесят четыре метра беспилотная машина внезапно потеряла связь.
Да, объективы уже покрывала слизь. Но ещё секунду назад сигнал был стабильным — и в следующую исчез полностью.
Словно машина пересекла невидимую границу и попала в другую область.
Техники перепробовали всё, но восстановить соединение не смогли.
Пещера оставалась такой же тихой и странной.
Ни звука изнутри.
У фронтовой группы оставалось мало вариантов.
Всё ещё сохранялась вероятность обычной поломки, поэтому в пещеру отправили вторую машину.
Результат тот же.
Шестьдесят четыре метра.
Теперь почти не оставалось сомнений: проблема начинается именно после пересечения границы.
Третью машину отправили только за образцами. Она собрала со стен слизь и кусочки ткани, поместила их в контейнеры и вывезла наружу в изоляционный бокс.
Границу она не пересекала.
Ничего не произошло.
Следующей действовала группа «Тяньсюань».
Юй Чи сам вызвался первым и призвал трёх маленьких духовных ночных кошмаров.
Благодаря трём уже построенным Опорам разума психическое воздействие на него оставалось сравнительно слабым. А общая опора, связанная с группой «Тяньсюань», давала и другой эффект: Гу Цзюнь смутно чувствовал, когда сознание товарища начинало повреждаться.
Это доказывало, что Опоры разума действительно способны поддерживать друг друга.
Юй Чи напряг психику, лицо покраснело.
Три духовных существа полетели в пещеру цепочкой, с промежутком три метра.
— Все приготовились, — сказал Гу Цзюнь.
У Шиюй, Фэн Пэйцянь и остальные приготовились использовать Знак Старцев.
Никто не знал, что случится с Юй Чи дальше.
Между призванным духовным существом и призывателем существовала тонкая психическая связь.
Травма одного могла ударить по другому.
— Капитан, осторожно… — Фэн Пэйцянь нервничала всё сильнее.
Иногда обратный удар от раненого призванного духовного существа бывает чудовищным.
Юй Чи вёл существ внутрь и одновременно сбивчиво описывал ощущения:
— Там очень много жизненной силы… будто печь… что-то всё время ворочается… я — спора? Или животное? Источник жизни… здесь… слишком свежо…
Никто не понимал, о чём он говорит.
Да и сам Юй Чи не мог объяснить яснее.
Первая тварь приблизилась к невидимой границе.
Пересекла её.
В тот же миг Гу Цзюнь увидел, как глаза Юй Чи резко налились кровью.
Красные сосуды мгновенно покрыли белки.
Юй Чи схватился за голову и закричал от боли.
Фэйбао и остальные зуги тут же отскочили ещё дальше.
Похоже.
Очень похоже на тот страшный крик из пещеры…
— Знак Старцев! Сейчас!
Гу Цзюнь принял решение мгновенно.
Участники группы одновременно направили на Юй Чи силу Знака Старцев. Вспыхнул свет.
Только тогда кровавый цвет в его глазах начал спадать.
— Не… не получилось… Все три маленьких кошмара уничтожены… — тяжело выдохнул Юй Чи.
Гу Цзюнь и медицинская группа сразу бросились к нему.
Пульс уже достиг опасных 195 ударов в минуту.
Вокруг рта появилась синюшность — явный признак гипоксии.
Юй Чи схватил кислородную маску и несколько раз глубоко вдохнул. Лишь после этого состояние немного стабилизировалось и он снова смог говорить.
— На моей Третьей опоре… появилась трещина…
Все резко напряглись.
Третья опора Юй Чи была построена на желании однажды увидеть артефакты из гробницы Цинь Шихуана.
Для него это было чрезвычайно глубокое и устойчивое стремление.
— Искажающая сила внутри… Капитан Гу… сильнее, чем в том лабиринте… — голос Юй Чи становился всё хриплее.
Гу Цзюнь понял, о чём речь.
Подземный алтарь в Ангел-Сити мира пустоши.
Там действительно существовал алтарь и ощущалась сила Ньярлатхотепа.
Он нахмурился.
Похоже, детёныш Чёрного Козла — не просто один из видов чужеродной жизни.
Возможно, в нём присутствует определённая божественная сила.
— Думаю, людей внутрь больше посылать нельзя, — сказал Гу Цзюнь всем на месте и командному центру.
Анатомическое задание было лишь способом связи между ним и Городом Заката.
Если они сейчас его упустят, небо не рухнет. Если Город Заката действительно хочет помочь, появится другая возможность.
Конечно, чем раньше воспользоваться шансом, тем раньше получится остановить расширение тёмной силы.
Но входить в эту пещеру сейчас означало почти наверняка получить потери.
И, возможно, большие.
Гу Цзюнь высказал мнение и спросил остальных.
У Шиюй сразу закивала:
— Мышление Солёного Цзюня подсказывает: в фильме ужасов люди, которые лезут в такие места, существуют только затем, чтобы умереть. Взорвём.
«Мышление Солёного Цзюня?..»
Гу Цзюнь мысленно поставил вопросительный знак.
Хотя, вообще-то, сам он действительно думал именно так.
— Взорвать. Обязательно взорвать! — тут же поддержала Фэн Пэйцянь.
Она явно боялась, что если промедлить, Юй Чи снова добровольно вызовется идти внутрь.
Люди всё же были храбрее зугов.
Некоторым казалось жалко превращать неизвестную пещеру в груду камня, не узнав, что там. Лоу Сяонин уже явно хотелось самой заглянуть внутрь — страх смерти никогда не был её сильной стороной.
Но все такие предложения отклонили.
Каждая жизнь важна.
Тем более здесь находились специалисты высшего уровня.
Из командного центра дядя Тун оставил решение за передовой группой:
— Вы на месте лучше чувствуете ситуацию. Делайте, как сказал А-Цзюнь.
Гу Цзюнь посмотрел на чёрный вход.
— Взрываем.
После приказа всё пришло в движение.
Люди и зуги начали отходить назад.
Расставленные по лесу камеры продолжали наблюдение. Пещера оставалась безмолвной.
— Быстрее, быстрее! — Джили подгонял Фэйбао, Фэйтан и Фэйфу.
За последнее время он посмотрел немало военных документальных фильмов и отлично понимал, на что способны люди в таких вещах.
Если уж они сбрасывают бомбу — никто церемониться не будет.
Когда группа отошла на достаточное безопасное расстояние, пещеру можно было видеть только по мониторам.
Технические специалисты сначала попытались дистанционно подорвать две бомбы на первых беспилотных машинах.
Как и ожидалось — никакой реакции.
Перед основным ударом подготовились к возможной яростной контратаке детёныша Чёрного Козла.
Ракеты, управляемые боеприпасы, тяжёлые пулемёты, беспилотники, танки, специалисты по заклятиям и Знаку Старцев — всё было готово.
— Сбрасывайте, — отдал Гу Цзюнь последний приказ.
С базы поднялся бомбардировщик с тяжёлой противобункерной бомбой.
Цель — участок пещеры за невидимой границей.
Боеприпас был способен пробить грунт примерно до глубины шестидесяти метров и уже там взорваться. Такие бомбы предназначались для уничтожения убежищ, подземных баз и ядерных бункеров.
Вскоре раздался оглушительный взрыв.
Все полевые камеры одновременно погасли.
Стаи птиц сорвались с деревьев и в панике понеслись прочь.
Земля задрожала. Ударная волна будто качнула сердца всех присутствующих.
Спутниковое наблюдение продолжалось.
Первая бомба попала точно в цель.
Лес превратился в огненное поле. От пещеры остались разломанные камни.
И тогда все услышали тот самый звук, о котором рассказывали зуги.
Пронзительный.
Яростный.
И теперь — явно гневный.
— Ещё! — громко приказал Гу Цзюнь. — Продолжать удар!
Пусть останется хотя бы немного кожи и костей — этого уже хватит для вскрытия.
А если не останется вообще ничего…
Гу Цзюнь посмотрел на дрожащих неподалёку зугов.
Тогда придётся просить их искать дальше.