Проснувшись от первого луча солнца, заглянувшего в окно, Кай в сотый раз задумался, не повесить ли что-нибудь, чтобы его заслонить. Но смысла было мало: вставать всё равно приходилось на рассвете.
С полузакрытыми глазами он натянул рубашку и вышел из домика. Запах соли и шум прибоя сегодня ощущались сильнее обычного. Стоял прилив, и до кристально чистого моря было идти совсем недалеко.
Вот это жизнь.
Он немного размялся и сел у берега медитировать. С возвращения прошло уже месяц, и Кай очень ценил эти короткие минуты тишины.
Каждый день наставники испытывали его тело и разум на прочность. Он постоянно проходил проверки, от него требовали всё лучших результатов. И всё же жизнь в поместье была лёгкой. Ему не приходилось принимать трудные решения или беспокоиться о ком-то ещё. На это не оставалось ни времени, ни сил. Важно было только то, насколько дальше он сможет себя подтолкнуть.
Первые несколько дней дались особенно тяжело. В Зелёном Крае Кай усердно тренировался и многого добился. Возможно, поэтому Элайджа решил сбить с него спесь: указывал на каждую мелкую ошибку в стойках с оружием и увеличивал объём физических упражнений.
Бессмысленная попытка не дать ему возгордиться успехами. Наверное, это имело бы смысл, будь Кай обычным ребёнком, но ему это было совершенно ни к чему. Он воплощал скромность, а дерзость была сознательным выбором. Никакие попытки смирить его не помешали бы язвительно отвечать Элайдже.
Когда Кай не был совершенно измотан, то каждый свободный миг мысленно ругался на раздражающего дворецкого. Настроение это улучшало удивительным образом.
Занятия алхимией с Дорой тоже давались непросто. Именно в этой области он продвинулся сильнее всего, и её требования выросли соразмерно. В отличие от Элайджи, Кай не думал, что Дора имела злой умысел. Похоже, она просто радовалась возможности перейти к более интересным опытам и упражнениям.
Никто не вспоминал о событиях, произошедших до возвращения Кая в поместье. Добавить было нечего. Он сам выбрал такую жизнь и должен был с этим смириться. Ему ясно дали понять: если он хочет свободы, ему придётся стать сильнее.
Время летело, пока Кай сидел у моря, скрестив ноги. Ровно через час над ним появилась тень Элайджи.
Пора начинать.
Не дожидаясь приказа, Кай побежал. Первые два круга по заливу он пробежал без маны, а потом ему разрешили её использовать, если запас не опустится ниже девяноста процентов. Позже она понадобится ему для занятий с Дорой. Повышенная плотность маны в поместье помогала, но её всё равно не хватало.
Кай на миг оценил привилегию бегать по песку, а не по гальке. Не нужно было постоянно смотреть под ноги и опасаться острых камней, попавшихся под неудачным углом.
Ветер свистел в ушах, пока он мчался вдоль пляжа. Кай помнил, каким долгим казался берег, когда он впервые пробежал по нему. Элайджа всё время увеличивал дистанцию, ставил ограничения по времени и заставлял носить утяжелители, но Кай научился ценить хорошую тренировку. Ему нравилось ощущение лёгкости, когда маленькое тело прикладывало гораздо больше силы, чем должно было.
В Зелёном Крае он держался незаметно, а здесь мог дать себе волю. Элайджа всё равно осуждающе на него смотрел. Почему бы тогда не прыгать изо всех сил и не взмывать в воздух на несколько метров? Какой смысл тренироваться, если не радоваться результатам?
Ему ещё предстояло окрепнуть по мере взросления, но вместе с этим рос бы и вес. Чтобы сохранять прежние возможности, придётся и дальше развивать расу. Во время прыжков казалось, будто тело почти бросает вызов гравитации. Пока что это было ближе всего к полёту. Если способ летать существовал, Кай его найдёт.
— Хватит валять дурака. Не засчитаю этот круг, если не сосредоточишься. Раз у тебя столько сил, беги быстрее.
Чёртов дворецкий.
Кай перестал скакать как заяц под наркотиками. Этот придурок всегда портил ему удовольствие. На третьем круге он направил крошечную струйку маны в навык. По телу разлилась волна бодрости, и Кай смог бежать быстрее, тратя меньше сил. Возникло лёгкое чувство всемогущества, но он уже знал, что обманываться им не стоит. В один из самых безрассудных дней он попытался проверить свой предел: влил в навык как можно больше маны и вдобавок применил Усиление. Скажем так: кости он не сломал лишь потому, что предусмотрительно прыгнул в море.
Усиление маной защищало тело лишь до определённого предела. Сила, которую оно давало, превосходила прочность. Если неосторожничать, можно было разорвать собственное тело.
Кай испытал облегчение, узнав, что не ошибся, специализируя Бег. Это был обычный навык красной ступени с небольшим потенциалом для развития. Нельзя бесконечно совершенствоваться в беге. Усиление маной было одним из самых простых и эффективных способов открыть навыку новые пути развития.
Наставники предупредили его, что в будущем не следует принимать такие решения поспешно. После специализации вернуться назад нельзя, если только он не захочет заново прокачивать навык с самого начала. Его способ применять ману был общим, но оставлял немало возможностей для дальнейшего развития навыков.
Специализация навыка красной ступени могла изменить его лишь в определённых пределах; на ступенях выше эти пределы расширялись. Это было явное отличие от навыков оранжевой ступени. У них обычно были шире охват и диапазон возможностей.
На первый взгляд Алхимия или Чувство маны могли казаться ограниченными и узкоспециализированными, но потенциал их развития был почти безграничным. У Бега или Чтения, напротив, потолок был очевиден. Без добавления манной составляющей некоторые навыки красной ступени даже не могли эволюционировать дальше, застревая на сотом уровне. Это не было непреложным правилом, но относилось к подавляющему большинству навыков.
У навыков красной ступени было меньше возможных применений и путей развития, если не выбрать подходящую специализацию.
Закончив последний круг, Кай перешёл к Плаванию. Он прыгнул в волны и наслаждался прохладой. Во время прилива море было непредсказуемее. Внезапно возникшее течение могло унести его от берега. Кроме того, существовал небольшой шанс, что пробудившийся зверь решит подплыть ближе к суше. По крайней мере, так говорил Элайджа. Кай подозревал, что дворецкий всё выдумывает, чтобы его напугать, но осторожность не повредит. Он держался поближе к берегу и частично активировал Чувство маны и Бдительность.
Если подумать, это может быть уловкой, чтобы заставить меня оптимизировать тренировки. Наверное, он про себя смеётся.
Несмотря на подозрения, Кай не отключил навыки. После первого полного круга по заливу — больше пяти километров — ему разрешили использовать ману для Плавания. Посоветовавшись с Дорой и Элайджей, он выяснил, что напрямую повысить эффективность использования кислорода возможно, но бессмысленно. Для этого требовалось куда лучше владеть маной, а тратить на такую эволюцию усилия не стоило. Вместо сложной и узкой специализации можно было добиться того же более простым путём.
Количество потребляемого кислорода зависело от движений под водой. Если с помощью маны снизить нагрузку на тело, можно тратить меньше кислорода, двигаясь с прежней скоростью.
С помощью Усиления управлять маной и получить желаемую эволюцию оказалось очень легко. Но это выявило другую дилемму: Усиление занимало ту же нишу, что и специализации. Использование маны через Бег и Плавание требовало меньше концентрации и было эффективнее, однако, вероятно, после дополнительных тренировок и опыта с навыком оранжевой ступени можно было бы достичь того же.
При наличии всего четырнадцати ячеек навыков нельзя было сентиментально относиться к своему выбору. Два навыка красной ступени хорошо ему послужили и принесли много опыта. Теперь, когда они приближались к сотому уровню, повышать их стало почти так же трудно, как навыки оранжевой ступени, а опыта они давали на сто очков меньше.
Усиление, вероятно, могло делать почти всё то же, что и они, но занимало на две ячейки меньше. И всё же навыки были так близки к эволюции на следующую ступень, что сейчас отказываться от них было бы расточительно. Достигнув оранжевой ступени и эволюционировав, их можно будет удалить, не возвращая в Архив в виде навыков красной ступени первого уровня.
К удивлению Кая, Элайджа согласился, что это лучший вариант. Вероятно, дворецкий хотел получить повод усилить тренировочную программу, чтобы Кай не мог жаловаться. Чем скорее навыки достигнут оранжевой ступени, тем быстрее он сможет изучить ещё два. Единственных коротких путей не существовало — только изнурительные тренировки.
Выбравшись из воды и тяжело дыша, Кай перешёл к упражнениям на растяжку. Он до сих пор помнил боль, когда ещё не мог сесть на идеальный шпагат. Теперь упражнения помогали лишь сохранить гибкость. Заодно это было время отдыха перед последней частью тренировки — боем на мечах.
Копьё ему нравилось, но с ним он всегда чувствовал себя немного неуклюже. Может, это были лишь оправдания. Правда же заключалась в том, что он был простым человеком и считал меч более крутым. И его это устраивало. Выбор был сделан.
— Нападай, — приказал Элайджа, встав в боевую стойку. Почему-то именно к этой части тренировок бледный мужчина относился серьёзнее. Не то чтобы это было нужно. Кай не смог бы попасть в него, даже если бы дворецкий закрыл глаза и связал себе руки и ноги.
Дважды повторять не пришлось. Это была любимая часть тренировки. Кай без колебаний замахнулся тренировочным мечом. Элайджа не превосходил его ни силой, ни скоростью, но с лёгкостью отбивал каждый удар. Вероятно, он двигался даже медленнее Кая, сводя на нет все его попытки минимальными движениями.
— И это всё? Я видел бабушек с куда большим запалом.
Кай стиснул зубы, но не поддался на провокацию. Негласное правило их поединка запрещало Элайдже контратаковать, если только Кай не допускал очевидной ошибки. От синяков, которыми он обзавёлся, Кай морщился каждый раз, ложась спать.
Элайджа продолжал поддразнивать его, указывая на мелкие ошибки, не заслуживавшие наказания. Кай вложил в выпад чуть больше силы и сразу понял, что облажался. Как и ожидалось, мгновение спустя в предплечье взорвалась боль.
— Благие духи! — Кай отступил, потирая место удара. — Обязательно было бить так сильно?
— Ты начал халтурить и открылся. Боль — лучший учитель. Не хочешь её испытывать — просто старайся лучше, — ответил Элайджа и прикрыл ладонью зевок. Дворецкий посмотрел на солнце. — Думаю, на сегодня хватит. Вирья хочет тебя видеть.
Кай поспешил принять душ и привести себя в порядок, а затем направился к павильону, где, как он знал, ждала Вирья. Прилив поднял воду почти до самого строения, но даже ветер не осмеливался занести внутрь ни капли.
Как обычно, маг просматривала большой том, попивая утренний чай. Кай сел, стараясь ей не мешать, и принялся за приготовленный завтрак, беззвучно жуя.
— Ты всё ещё придерживаешься своего решения? Тренировки не станут легче. В будущем, если захочешь развиваться, тебе придётся принимать всё более трудные решения. Люди могут не замечать талантливого деревенского мальчишку Кая, но твои успехи привлекут внимание. — Вирья неожиданно перевела на него пронзительный оранжевый взгляд.
Застигнутый врасплох, Кай помедлил с ответом. — Да, я уверен, что хочу этого. Я думал, своё решение уже принял.
Она ещё несколько секунд изучала его взглядом. — Было бы жаль, но ты проявил достаточно решимости. Теперь ты волен передумать. Нет ничего постыдного в том, чтобы выбрать другой путь, если больше не хочешь идти этим.
После возвращения Кая это был уже третий вызов к ней, но о случившемся они ещё не говорили. Он удивился, что она подняла эту тему сейчас. Мог бы он вернуться к семье и использовать знания, полученные здесь, чтобы жить спокойно и безбедно?
Нет, это не для меня.
До приезда сюда тихая, ничем не примечательная жизнь на архипелаге казалась привлекательной. Но теперь, прикоснувшись к чему-то большему, Кай знал, что уже не сможет вернуться назад. Ему оставалось только сделать всё возможное, чтобы стать человеком, которым прежний Кай мог бы гордиться.
— Я уверен в своём выборе.
Губы Вирьи слегка изогнулись. — Прекрасно. Тогда, полагаю, пора ответить на твои вопросы. Я не лгала, когда говорила, что эти знания могут подвергнуть тебя опасности. Но теперь незнание может навредить ещё сильнее.
Сердце Кая пропустило удар. Вирья отказалась отвечать лишь на несколько его вопросов, и она наверняка имела в виду благословение.
Убедившись, что завладела его вниманием, маг продолжила: — Все религиозные организации Элидеса объединяет одно: им не нравится, когда люди суют нос куда не следует и задают опасные вопросы. Я не прошу тебя поклясться, что никогда не станешь говорить об этом за пределами моего поместья, но помни: за это придётся отвечать.
— Благосклонность неразрывно связана с божественными сущностями и устройством Гида. Невозможно по-настоящему понять одно, не зная хотя бы чего-то об остальном.
— Высокая седьмая характеристика станет одним из твоих главных преимуществ перед ровесниками. Можно создавать обстоятельства и помогать людям добиваться успеха, но Гида не обмануть. Рождённым на самых высоких ступенях общества придётся приложить в десять раз больше усилий, чтобы получить те же результаты.
— Ну что ж, с чего начать…