За два года в Святилище Кай научился инстинктивно замечать поблизости любого чудовища. Мана щекотала волоски на руках, а лёгкое давление воздуха словно незаметно усиливало притяжение.
Жена губернатора вошла во двор у него за спиной. Каю не требовался Наблюдатель маны, чтобы понять: у неё поздняя жёлтая ступень, а её профессия, возможно, уже на полпути к зелёной. Если не считать нескольких мимолётных упоминаний, леди Крессида оставалась в тени мужа — единственного человека зелёной ступени на всём архипелаге.
Она замужем за тем ублюдком. Надо было догадаться…
Больше всего тревожило волнение Валелы. Кай никогда не видел её такой обеспокоенной — даже при встречах с военными и высокопоставленными чиновниками.
Пинок по голени вернул его в настоящий момент.
Эй! Кай с приподнятой бровью сердито взглянул на жестокую принцессу через стол. За что?
Валела слегка постучала по лежавшим на столе бумагам, не отводя взгляда от фигуры у него за спиной и не позволяя улыбке дрогнуть.
Точно…
Мэт быстро расписался на обоих экземплярах договора. — Хм… Вы— Он прищурился на принцессу, будто только сейчас заметил ещё кого-то, и, проследив за её взглядом, посмотрел через плечо.
Поглядим— А…
Медовые локоны обрамляли тонкие черты лица и непринуждённую улыбку; золотой и алый шёлк платья развевался за спиной, словно плащ. Леди Крессида скользила по усыпанной галькой дорожке, будто по подиуму. Из украшений на ней был только зачарованный рубиновый браслет.
Кай поймал себя на том, что уставился на неё. В ней было что-то поразительное, хотя он не мог понять, что именно. Ростом она была самая обычная. Да, она входила в число красивейших женщин, которых он встречал, но одной лишь красотой его было не смутить.
Какое-то умение? Или дело в её ступени…?
Раздумывать было некогда: женщина уже подошла к ним.
— Валела, дорогая. Надеюсь, мой внезапный визит не доставил тебе хлопот. — Её голос звучал сладко, как сироп, но в нём явственно слышалась властность. — Услышав, что ты нашла такого многообещающего юношу, я не могла упустить случая тебя поздравить.
Прекрасно. Именно этого мне и не хватало.
— Тебя всегда приятно видеть. — Валела сияла. Не знай Кай правды, решил бы, что они лучшие подруги. — Тебе всегда рады в доме моего отца.
— Пусть Луны хранят тебя, ты всегда такая радушная хозяйка. Хотела бы я, чтобы мои мальчики были такими же воспитанными, но они пошли в отца. — Женщина тихонько вздохнула, а затем её ореховые глаза остановились на Кае. — А ты, должно быть, Мэтью. Весь город только и говорит о тебе. Рада познакомиться. Я Крессида Дельмар, но можешь звать меня просто Крессидой. — Она подмигнула с понимающей улыбкой и протянула изящную руку ладонью вниз. — Терпеть не могу формальности.
Что-то подсказывает, что это неправда. Она ждёт, что я поцелую ей руку?
— Мне тоже приятно познакомиться. — Кай неловко пожал ей руку, не вставая. Впервые он был рад, что смущаться у него получается так естественно.
Если Крессиду и задело, что он нарушил дюжину правил этикета, виду она не подала. В сад поспешно внесли третий стул. Жена губернатора подобрала платье и грациозно села, никуда не торопясь.
— Слухи и правда оказались правдой. Ты, должно быть, гордишься своими достижениями. В таком возрасте до жёлтой ступени доходят немногие, даже с преимуществами Алхимии. — Её взгляд пронзил его. — Правда, что ты сам очень талантливо варишь зелья?
— Хм, я…
— Для своих лет Мэтью уже многого добился, — ответила за него Валела. — Он просто пока не привык к новым лицам в Высокой Гавани. Отец почти всю жизнь держал его в усадьбе, подальше от людей.
— Слышала. История и правда необычная. — Крессида взяла со стола договор и неспешно пролистала страницы. — Вижу, вы уже договорились. Как щедро с твоей стороны, Валела. Но скажи, Мэтью, ты решил, чем займёшься, когда доберёшься до материка? Я всегда готова помочь многообещающим людям достичь своих целей.
Пришла отхватить кусок пирога? И откуда она знает, куда я направляюсь?
Кай воспользовался своим робким образом и отвёл взгляд. Чем меньше он расскажет, тем лучше. Он не вполне доверял своему актёрскому мастерству. — Я уже заключил сделку с Валелой.
Опоздала. Как жаль.
— Я не вижу в договоре пункта об исключительности. — Крессида тепло улыбнулась Валеле. — Твоя последняя поездка в Академию Раэлион прошла весьма успешно, но ты наверняка поняла, насколько обширен и сложен континент. Трудолюбие и способности у тебя достойные, но опыта в делах материка тебе пока не хватает. Ты ведь не возражаешь, если я тоже предложу молодому Мэтью помощь?
— Конечно, нет. — Валела одарила её ледяным взглядом со скрытым смыслом, которого Кай не понял. — Если он сам этого хочет.
Внимание всех за столом вновь переключилось на него. Два хищных зверя прятали клыки за жемчужными улыбками.
Большое спасибо. Почему Республика не может просто оставить меня в покое?
— Я… я всё же не думаю, что правильно заключать ещё одну сделку… — пробормотал Кай, ища поддержки у Валелы. — У меня уже есть всё, что нужно.
Вместо раздражения или возмущения губы Крессиды изогнулись в улыбке. — Ты ещё и принципиальный. В наше время это редкость. — Она печально покачала головой. — На континенте молодым честным людям бывает нелегко. Я бы себе не простила, если бы позволила тебе бродить среди волков и с тобой что-нибудь случилось.
Благословенные духи, какая хитрая змея.
В словесном фехтовании она была куда опытнее Кая. Любой его ответ превращался в довод, почему ему следует принять её помощь. Даже Каю было бы трудно отказать, не обидев её, а наивный Мэт и вовсе запутался в паутине полуправды.
Он не мог отказать напрямую. Если Крессида хотя бы наполовину так проницательна, как говорила Валела, она заметит несостыковки в легенде или, по крайней мере, заподозрит, что он что-то скрывает.
Почувствовав слабину, жена губернатора продолжила наступление. — Не люблю хвастаться, но я всё ещё пользуюсь влиянием среди патрицианских семей материка. Поверь, Мэтью, друзей там никогда не бывает слишком много.
— Мне нужно подума—
— Разумеется, я не стану просить большего, чем ты уже пообещал Валеле, а предложить могу гораздо больше. Ты покажешь, на что способен наш архипелаг. — Она махнула рукой, и в воздухе возникли три аккуратно исписанных листа. — Почему бы не взглянуть? Обсудим всё, что тебе не понравится.
Ошеломлённый тем, что она достала пространственный артефакт, Кай обнаружил договор у себя в руках, прежде чем успел отказаться. Ощущение, что Крессида играет им как хочет, только усиливалось, но Кай не понимал, как выбраться из этой ситуации.
Вот что дают навыки общения? Или дело в профессии?
Валела коснулась его ноги и бросала украдкой взгляды — возможно, боялась, что он сорвёт легенду. Она поддерживала с Крессидой светскую беседу, пока он читал, но если пыталась передать ему тайный знак, он ничего не понял.
«Зайди, покажись и уходи», — сказала она. «Это просто формальность», — сказала она.
Кай медленно просмотрел документ, выискивая повод отказаться. Не нашёл ни одного. Ему обещали ресурсы и связи сообразно его достижениям, а взамен он должен был продавать им зелья по себестоимости. Из формулировок ясно следовало, что сделка заключается не с Республикой, а с семьёй губернатора, — но от этого она не становилась привлекательнее.
Единственной спорной частью был пункт о будущих переговорах. Перед тем как подписать договор с кем-то ещё, он должен был дать им возможность ответить на его предложение, но принимать их условия не обязан. Для отказа это был слишком шаткий повод.
Чёрт, где же пункт, который пытается украсть мою душу?
Две служанки принесли напитки и тарталетки, дав ему возможность ещё потянуть время. Но как бы он ни всматривался в текст, найти изъян не удавалось. Договор подозрительно напоминал тот, что он уже подписал, и Кай начал подозревать, что это не совпадение.
Кто-то проболтался. Или у неё в браслете хранится несколько вариантов…
Крессида могла прочитать договор Валелы, проверить, что предлагает конкурентка, и подготовить условия поразумнее. Значит, ещё до того, как войти в сад, она уже решила, как привязать его контрактом.
Терпеть не могу назойливых людей.
Даже если бы Кай придрался к формулировкам нескольких пунктов, он не был уверен, что сумеет отговорить её, не раскрыв легенду. Логикой её не переубедить. Стоило начать обсуждать сделку — и он уже проиграл.
Выход был прост: подписать.
Нет, спасибо. Больше ни одной уступки от меня!
Кай вернул договор, привлекая внимание обеих женщин. — Я ценю предложение, но вынужден отказаться.
Крессида наклонила голову; на лице впервые мелькнуло недовольство. — Уверяю, условия более чем справедливые. Да и денег и связей у меня гораздо больше, чем предлагает подписанный тобой договор. Ты ведь и сам это видишь.
Кай проигнорировал пинок по голени. Он не собирался позволить втянуть себя в ещё одну сделку, даже если ради этого придётся немного рискнуть. — Дело— дело не в этом. Условия хорошие… но я не могу подписать.
Хитрая женщина сдвинула ухоженные брови. — Тогда в чём проблема? Уверена, мы договоримся.
Нет.
— Это из-за отца… Он заставил меня пообещать, что я не стану связываться с Республикой.
Учитывая её осведомлённость, она наверняка знала и о недоверии Сайруса к властям. Раз логикой её не переубедить, Кай сыграет на чувствах — тут не до рассуждений.
— Это частная сделка, — поджала губы Крессида. — Но я могу убрать любые упоминания Республики, если так тебе будет спокойнее.
— Не могу. — Кай покачал головой. — Отец говорил, что губернатор виноват в смерти моей мамы. Он проигнорировал потрясение, отразившееся на лицах за столом, и опустил взгляд на руки; внезапные эмоции сдавили горло.
Забытые воспоминания защипали глаза. Под неподвижным телом расползалась алая лужа; оно не откликалось на его мольбы проснуться. Сёстры жались друг к другу и плакали, а он был бессилен их утешить…
Хватит.
Кай сосредоточился на шелесте ивы и твёрдой поверхности стола под сжатыми пальцами. Прокашлявшись, он продолжил рассказ.
— Мы… мы жили одни в маленькой деревне на другом острове. Я плохо помню, но она… она умерла во время голода после того, как губернатор приказал переселить жителей небольших поселений. Простите, но я не могу подписать ваше соглашение.
Шёпот в голове предостерегал его, советуя сохранять хладнокровие, но по сравнению с пережитым в Святилище эта угроза казалась пустяком.
Легенду Мэта намеренно оставили расплывчатой. Нельзя опровергнуть то, чего не было сказано, а новое объяснение идеально вписывалось в хронологию. Жалобы Лу и Валелы были небольшой ценой за избавление от этой сделки.
— Понимаю, это, должно быть, было тяжёлое время. — Крессида постаралась выглядеть примирительно. — Может, ты не помнишь, как губернатор старался обеспечить едой всё население.
То есть ты хочешь воспользоваться бедой, которую сам устроил, и вымогать у людей деньги, назначая баснословные цены?
— Помню, через какое-то время корабли перестали приходить, — пробормотал Кай и получил ещё один пинок по голени.
— Это была не моя вина, я— Хитрая змея осеклась, видимо поняв, что такой довод бесполезен. Заговорив снова, она сохранила ровный тон, но в нём не осталось тепла. — Ты ведь знаешь, что Валела тесно сотрудничает со мной ради благополучия архипелага. Чем будет отличаться сотрудничество ещё и со мной?
Она такая настойчивая или просто гордость не позволяет отступить?
— Для меня это будет совсем иначе. — Кай воспользовался всплеском чувств, чтобы настоять на своём. — Спасибо за предложение, но я не могу нарушить волю отца.
— Это окончательный ответ?
— Да.
— Что ж. Искренне надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе. Желаю удачи в путешествиях. Ты ещё узнаешь, что континент не так снисходителен, как я. — Крессида допила напиток и промокнула губы салфеткой; раздражение исчезло, как туман на рассвете. — Валела, всегда рада тебя видеть, дорогая. Заходи ко мне почаще. Адриан купил тебе билет на «Серенити», чтобы вы вместе вернулись в Раэлион. Ты же знаешь моего глупого сына. Буду признательна, если присмотришь за ним.
— Конечно, загляну, как только смогу. — Валела тоже собралась встать, но Крессида подняла руку, останавливая её.
— Не утруждай себя. Я сама найду выход. — Жена губернатора покинула двор с той же непринуждённой элегантностью, с какой появилась. О чём она думала, оставалось только гадать.
Пока-а! Не скажу, что рада была знакомству, а то совру.
Кай дождался, пока она выйдет за пределы слышимости. — Я—
— Ещё нет. — Валела положила на стол гравированный диск с чарами против слежки и влила в него ману. Их окружил рунический купол. — Это было глупо, — коротко сказала она.
— Настолько всё плохо?
— Не улыбайся так самодовольно. Крессида не забудет твой отказ, пока жива. Она не терпит, когда ей говорят «нет».
Кай не испытывал ни малейшего сожаления. — И что она сделает?
— Она… э-э… наверное, ничего. По крайней мере, пока ты с ней не пересечёшься. — Валела прикусила губу. — Признаю, ты сыграл эту роль лучше, чем я могла представить. Большинство сразу сдаются под её напором.
— Спасибо. — Кай улыбнулся. — Хорошо, что я уезжаю. Больше я с ней не встречусь.