Башни Раэлиона высились на фоне багряных и розовых сумерек. На мощёных площадях и среди декоративных садов центрального комплекса толпились студенты, наслаждаясь последними часами выходного.
Кай шёл за курьером к крылу Ауреа; когда они вошли в здание, толпа стала ещё гуще. Если женщина и знала что-то о клиентке из семьи Блэквуд, она держала язык за зубами. Продираясь сквозь шум, они встали в очередь к лифтовым платформам, а мысли Кая гудели от любопытства.
Должно быть, всё из-за Олдена. Из Блэквудов я знаю только его. Так… пожар на вечеринке, исчезнувшая убийца или то, что я вытащил его из комнаты? Почему он ничего не сказал, если случилась какая-то проблема? Хмуриться на меня ему никогда не мешало. Всё это как-то внезапно… Или дело в чём-то другом? Может, в книге Доры? Он обещал никому не рассказывать… Неужели он знает, что со мной связалась его семья? Неужели дело в том, что я подшучивал над его Домом? Да нет… Я же шутил. В основном…
Кай нервно сглотнул. Разделение сознания не избавляло от отвлекающих мыслей, а лишь подбрасывало новые поводы заблудиться в собственных размышлениях.
А? Мы уже приехали.
Перед ними открылось местное отделение Дома Зеркал. Женщина открыла для него резную дверь.
— Спасибо, — пробормотал Кай. Он на мгновение замер на пороге, затем вошёл.
Люстры отражались в блестящих стально-синих и обсидиановых плитах стен и пола. Оглянувшись, Кай заметил, что женщина не пошла за ним.
Он не успел спросить почему: к нему приближался человек с внушительной аурой. Кай обернулся и увидел пожилого мужчину с дежурной улыбкой; строгий костюм пульсировал зачарованиями.
— Мистер Вернон? — Мужчина промокнул влажный лоб платком. Не дожидаясь ответа, он с натянутой вежливостью потёр руки. — Прошу, сюда. Ваш канал связи подготовлен, вас уже ждут.
— Э-э, хорошо…
Не смутившись столь красноречивым ответом Кая, суетливый мужчина мягко подтолкнул его вперёд, не оставив выбора: неловко упираться или последовать за ним. Кай выбрал второе.
Что сегодня со всеми творится?
Даже если встречу запросил аристократ из Великого Дома, такая почтительность казалась чрезмерной. В Раэлионе хватало студентов из семи великих Домов. Неужели могущественный Дом Зеркал всякий раз впадал в панику из-за визита кого-то из них?
Регистратор провожал их взглядом, пока они не скрылись в коридоре с зеркальными комнатами. Над головами тянулась цепочка синих кристаллов, освещавших двери, расположенные через равные промежутки по обе стороны. Каждая была покрыта непробиваемыми защитными чарами.
Взрослый аристократ, конечно, имел больший вес, чем студент. Но всё же… что-то тут не так.
— Можно узнать, кто попросил о встрече? — Кай ускорил шаг, чтобы не отставать. Они уходили всё глубже; двери попадались всё реже, а их отделка и зачарования становились всё роскошнее.
— Боюсь, я не вправе это говорить. — Мужчина виновато откинул голову, но шага не замедлил. — Правила Дома запрещают обсуждать клиентов, даже если они сами заказывают связь.
— Э-э, понятно.
Странностей становилось всё больше.
За поворотом они остановились перед дверью, покрытой многочисленными чарами. Серебряная филигрань узора слабо поблёскивала на полированном тёмном дереве. Даже вблизи Кай ощущал лишь непроницаемую пустоту защитных чар.
Вспотевший мужчина что-то тихо пробормотал и приложил к двери рунический ключ. Замки защёлкали и звякнули один за другим — их хватило бы на целую мелодию.
— Если вам потребуется какая-либо помощь, пожалуйста, позвоните в колокольчик. Наши сотрудники будут рады выполнить любую просьбу в пределах своих возможностей. Репутация Дома зависит и от качества наших услуг, и от конфиденциальности клиентов. В качестве личных извинений я оплачу все расходы за этот и ваш следующий визит.
Постойте… вы сказали «следующий визит»?
Кай небрежно заглянул внутрь — и удивлённо моргнул. Вместо ожидаемой простой комнатушки размером с обувную коробку перед ним оказались роскошно обставленные покои с полированными панелями на стенах и мягким освещением. Между парящим зеркалом и парой бархатных кресел с глубокими сиденьями стоял низкий столик с серебряным колокольчиком. На угловом столике лежал поднос с тарталетками и закусками, которые мгновенно пришлись бы по вкусу Хоббсу и Флинну.
Мужчина отошёл в сторону и поклонился. — Надеюсь, вас всё устраивает.
— Хм, сойдёт. — Кай кивнул. План воспользоваться бесплатными угощениями провалился: он не нашёл, о чём ещё попросить. Кто бы ни назначил встречу, по крайней мере, скрягой этот человек не был.
Мужчина задержался у двери. — Связь уже установлена, осталось лишь дождаться вас. Не хочу вас задерживать, но Дом был бы очень признателен, если бы вы замолвили за нас словечко перед клиентом.
Может, сказали бы мне, кто это?
Кай сделал вид, что не замечает этих взглядов, и неопределённо улыбнулся. — Спасибо. — Он закрыл дверь. Защитные чары защёлкнулись, словно сцепившиеся шестерёнки, отрезав комнату от внешнего мира.
Ну, бывайте.
Не спеша Кай осмотрел угощения на столике. С бокалом холодного фруктового напитка и тарелкой ягодных тарталеток он уселся в мягкое кресло.
Я бы привык к такому.
Вытянув ноги, Кай посмотрел на большое парящее зеркало; любопытство смешивалось с тревогой. Одно касание — и клубящийся туман рассеется, а вместе с ним исчезнет неизвестность. Ему не нравилось не знать, с кем предстоит встретиться, но отступать было поздно.
Мы, должно быть, разделены сотнями, если не тысячами миль. Что может случиться?
Он протянул руку и коснулся холодной ртутной поверхности.
Цветные точки расплылись и сместились, волной разошлись по поверхности, и изображение обрело резкость. Словно распахнулось окно, за ним показалась другая комната: позолоченная мебель, гобелены и сверкающие чары. Столько роскоши, что его собственная комната казалась жалкой кладовкой.
В кресле из фиолетового бархата сидела женщина, читая книгу, лежавшую у неё на коленях. Блестящие чёрные волосы струились по плечам; чёрное шёлковое платье ниспадало на ковёр. Несмотря на расслабленную позу, она излучала врождённую элегантность.
Дочитав страницу, она заложила её закладкой. Затем подняла на него глубокие фиолетовые глаза — точь-в-точь такого же оттенка, как у Олдена. Её улыбка напоминала искусно написанный портрет. — Ты, должно быть, Мэттью.
В уголках её глаз расходились тонкие морщинки. Рядом стоял искусно украшенный резьбой столик из чёрного дерева, на нём — золотой кубок и стопка старых книг. Женщина была уже не молода, хотя лицо казалось не подвластным возрасту: ей могло быть от тридцати до пятидесяти.
— Привет, — пробормотал Кай. Он повидал достаточно людей высокого ранга, чтобы распознать признаки. И это была явно не та, кто лишь недавно достиг Зелёного ранга.
Скорее всего, вершина Зелёного или даже выше…
Пока разум анализировал новые сведения, Кай выделил отдельную нить сознания, чтобы заговорить и не стоять столбом. — Похоже, вы знаете обо мне больше, чем я о вас. Как к вам обращаться? В сомнительных случаях лучше проявить почтительность. Всё указывало на то, что обижать её не стоит.
— Ох, простите за невоспитанность и внезапный вызов. Меня называют по-разному. Можете звать меня Кэтрин. — Её улыбка стала шире. — Должна сказать, я очень рада наконец с вами познакомиться.
— Взаимно. — Кай принял такую же непринуждённую позу, а мысли его продолжали бурлить.
Познакомившись, Кэтрин молча разглядывала его, словно тишина её вполне устраивала.
Хм… Итак… зачем вы меня вызвали?
Когда молчание стало неловким, Кай решил первым заговорить. — Можно спросить, зачем вы назначили эту встречу? Не то чтобы я не ценил такую возможность, конечно.
— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Хотя я думала, ты догадаешься. Как я могла не поблагодарить лично юношу, который спас моего Денни от убийцы?
Твоего Денни?.. Кого… а, это вроде Олдена… Ден? Погоди! Откуда она знает, что было на вечеринке?
Кай прикусил щёку, чтобы сохранить невозмутимое выражение. — Я почти ничего не сделал. Просто крикнул, чтобы предупредить, а Олден спас себя сам.
— Неужели? Не нужно скромничать. Я слышала другое. Одно слово и метко пущенное заклинание могут изменить всё. Поверь, я знаю, как легко царапина становится смертельной, если у нападавшего отравленный клинок.
— Я просто рад, что смог помочь, — ровно сказал Кай. Даже в академии не знали о скрывавшейся убийце — по крайней мере, его об этом не расспрашивали. Как эта женщина так быстро узнала подробности его участия?
Олден ей рассказал?
Это было бы логично, если бы сосед не попросил хранить всё в тайне. Он не из тех, кто сообщает каждую подробность, даже не предупредив. С другой стороны, покушение действительно могло быть делом Дома.
— Я позволила себе подготовить небольшой знак благодарности. — Кэтрин указала на место рядом с его креслом. — Там всё должно быть в коробке.
В какой коробке…
Кай выпрямился и наклонился в сторону. Рядом с креслом, затерявшись среди сверкающего убранства, стояла простая деревянная коробка.
— Не стесняйся. — Её зубы блеснули в улыбке. — Давай, загляни внутрь.
Ну ладно…
Наклонившись, чтобы переставить коробку на хрустальный столик, Кай ощутил несколько слоёв зачарований. Все они были идеально замаскированы. Он провёл пальцем по шву от крышки до замка. Раздался металлический щелчок, и в комнату хлынул густой травяной аромат. Пространственные руны расширяли внутреннее пространство коробки, превращая его в подобие узкой кладовой.
Даже готовый к сюрпризам, Кай затаил дыхание. Внутри тянулись ряды связок трав, флаконов с дистиллятами и алхимических реагентов. Все они сияли, как ингредиенты среднего или высокого уровня Жёлтого ранга. Их хватило бы, чтобы снабдить небольшую лавку, не говоря уже об их качестве. Даже если считать по самым дешёвым ингредиентам — а вряд ли они были такими, — одна только стоимость…
Это безумие.
— Я рада, что тебе понравилось. — Кэтрин одобрительно посмотрела на него. — Знаю, тебя интересует травяная алхимия. В буклете на дне я переписала несколько рецептов, которые показались мне любопытными. Они помогут закрепить навык, когда ты поднимешь его до Жёлтого ранга.
— Ага. — Разум Кая опустел; он смог издать лишь сдавленный звук. Крохи здравого смысла отметили странность и отложили её на потом: откуда она столько о нём знает?
— Я… не могу это принять.
— Ерунда. — Она пренебрежительно махнула рукой. — Я просто наскоро собрала кое-что в благодарность. Бери и не усложняй.
Ну да, всего лишь запас, которого хватило бы на кладовую самой академии.
У Кая пересохло в горле. Он плотно сжал губы, чтобы не возразить. Вот она, сила Великого Дома? Они разбрасываются целым состоянием в редких ингредиентах, как конфетами? Это… Ему нужно…
Заметка 155: срочно пересмотреть представление о богатстве Великих Домов.
Он выдохнул и изобразил вежливую улыбку. — Это кажется слишком щедрым. На моём месте так поступил бы любой студент. Мне не нужны такие подарки за помощь другу.
Может, четверть… или треть.
— Разве не мне решать, как выражать благодарность? — В её голосе появилась едва заметная сталь. — Или ты считаешь, что жизнь Денни не стоит хотя бы этого?
— Нет, конечно. — Кай вытер вспотевшие ладони о штаны. — Я не это имел в виду.
Она наклонилась к зеркалу. — Значит, примешь подарок?
— Я… да. Спасибо за этот небольшой подарок. Это очень щедро с вашей стороны.
— Не стоит благодарности. Я просто рада, что у Денни появился надёжный сосед. — Её взгляд стал отрешённым. — Знаешь, он всегда был таким одиноким ребёнком. Я ценю, что ты постарался с ним сблизиться.
— Мне это было нетрудно.
— Ну же, Мэттью, не надо лгать. — Она обернулась и тихо рассмеялась. — Я наблюдала за племянником с тех пор, как он был малышом и прятался за цветочными горшками, чтобы пробраться в мою библиотеку. Я знаю все его качества и способности. Но лёгкий характер никогда не был одним из них.
Вместо ответа Кай натянуто улыбнулся.
Нужно всего лишь пережить двенадцать уровней хмурости.
Кэтрин вздохнула и застучала ногтями по обложке книги. — Я не могу не волноваться за него. Мне бы стало намного спокойнее, если бы ты присматривал за ним. Следил, чтобы он не отвлекался, не попадал в неприятности и не водился с дурной компанией. — Её фиолетовый взгляд скользнул к коробке с ингредиентами. — Разумеется, за такую заботу я отплатила бы не менее щедро.
А, вот оно…
— То есть вы просите меня шпионить за ним? — сухо спросил Кай.
— Я лишь хочу для него лучшего. Разве это шпионаж, если речь о семье?
Да.
— Мне не нужна взятка, чтобы заботиться о друзьях, но доносить я не буду. Если Олден захочет чем-то поделиться, уверен, он сам мне расскажет.
— Это окончательный ответ? — Воздух по ту сторону зеркала словно пошёл рябью. Её губы сжались в тонкую линию. — Эта коробка — сущая мелочь по сравнению с тем, что я могу предложить.
Кай встретился с ней взглядом. — Почти уверен.
— Понимаю. — Лицо её снова смягчилось улыбкой. — Что ж, ничего не поделаешь. Была рада познакомиться, Мэттью. И, пожалуйста, передай Денни привет от меня. И скажи, чтобы писал чаще. Он уже в том возрасте, когда забывает о своей старой тётушке К.
— Я… передам ему ваши слова. Коробку отправлю обратно.
— Прошу, не оскорбляй меня. Оставь её себе. Это и правда всего лишь небольшой знак благодарности. — Она изящно помахала рукой. — До следующей встречи, Мэттью.
Следующей ч…
Кай открыл рот, но зачарованное зеркало уже затянуло туманом.
Ну конечно… Почему мне всегда попадаются такие чудаки?
~~~
Разглаживая чёрное платье, Кэтрин задумчиво напевала. За два века во главе Дома Блэквуд она редко бывала так озадачена.
Как же любопытно.
Когда защитные чары комнаты рассеялись, внутрь с привычной деловитостью вошёл Мартьен. Её книги и заметки исчезли, а он подал ей руку, помогая подняться. Жест был совершенно излишним, но чем старше она становилась, тем больше ей нравились эти маленькие ненужные ритуалы. Из пяти секретарей, служивших ей, Мартьен был лучшим.
— Как прошла встреча, госпожа? — невозмутимо спросил Мартьен. Он поднял меховое пальто и ловко накинул его ей на плечи.
Кэтрин высвободила волосы из-под воротника и задумалась. — Странно. Очень странный мальчик. Но забавный.
— Понимаю. — Мартьен чуть приподнял бровь, но не стал задавать вопросов. Он знал, что она не склонна преувеличивать.
— Дом Эха уже ответил? — спросила она.
— Ничего существенного, госпожа. Либо он именно такой, каким его описывают наши сведения, либо кто-то очень влиятельный скрывает своего внебрачного сына.
Любопытно. — Он может быть агентом другого Великого Дома?
— Возможно, но маловероятно. Его происхождение с архипелага Бакер в целом подтверждается, за исключением небольших расхождений. А его привычка привлекать к себе внимание плохо сочетается с усилиями, которые потребовались бы для создания такой запутанной легенды. Прикажете копнуть глубже, госпожа?
— М-м, нет. Пока это не нужно.
— Прикажете принять меры и устранить его, госпожа? Каково бы ни было его происхождение, непредсказуемый фактор может подвергнуть опасности Молодого господина.
Кэтрин рассмеялась. — Ты всегда такой рьяный, Мартьен. — Она похлопала его по руке и направилась к выходу. — Оставь бедного мальчика в покое. Он меня позабавил. А Олдену не помешает друг, который поможет ему выбраться из своей угрюмой скорлупы. К тому же сегодня мы встретились впервые.