Кай опёрся локтем о скользкие сорняки и приподнялся. — Край призрака? Ты так его называешь — ай! — Он напрягся, стараясь не двигаться. Шип зацепился за разорванный свитер и оцарапал содранную кожу на спине. Боль заглушила мысли и любопытство.
Почти исчерпав запас маны, он сплёл тонкую нить маны природы. Стиснув зубы, Кай позволил колючке выскользнуть из плоти. Боль не давала ему дотронуться до раны.
— Дай взглянуть на твои раны, — сказал Элайджа, всё ещё протягивая руку. Усмешка сменилась хмурым взглядом.
Не знай я его лучше, решил бы, что он почти чувствует себя виноватым.
Боль пронзила тело, когда дворецкий бесцеремонно поднял его на ноги.
— Спаси… спасибо. Я сам могу стоять, — прошипел Кай. Сапоги чавкали: они промокли в ледяной воде ручья. Лоскуты свитера и рубашки свисали клочьями; ткань была разорвана и измазана грязью после падений. Болело всё. Раны были неглубокими, но десятки порезов и царапин кровоточили. — Дай… секунду.
Плотная стихийная мана Раэлиона влилась в его опустевший запас. Грязь, корни и листья соскользнули с тела, за ними потекли холодные розовые капли. Раны жгло, пока он смывал с себя кровь. Высохнув, Кай не согрелся — зато остро почувствовал, как изодрана его одежда и как из ран сочится горячая кровь.
Ветер пробирался сквозь прорехи в рубашке. Жар битвы угасал, и холод быстро возвращался. Чтобы не дрожать, Каю приходилось направлять тонкую струйку маны.
Как я объясню Рейну, что случилось со свитером? И… э-э… разве на мне не была шляпа?
— Забыл, как удобны твои сродства. — Элайджа окинул его взглядом и цокнул языком, словно осуждал беспорядок, к которому не имел отношения. — Тебя здорово потрепало. Осмотрю раны. Стой смирно.
— Я могу… — Пульсирующая боль заглушила его жалобы. По возможности он предпочёл бы обойтись без новых зелий и перестать кровоточить. По спине разлилось успокаивающее тепло, притупив жгучую боль.
Элайджа обошёл его, методично ощупывая порезы и синяки. Дольше всего он зашивал раны на лице, не переставая хмуриться. — Я не целитель. Перестань дёргаться.
— Ай… Обязательно было столько раз меня порезать? — Кай осторожно потёр рёбра. — И так сильно пинать?
— Тебе обязательно было столько раз пропускать удары? Мог уклоняться. Мог остановиться раньше, а не продолжать, пока едва держишься на ногах, — сухо ответил Элайджа, не прерывая работы. — Спарринг закончился ещё до первого моргания. Ну почему ты такой упрямый?
Кай фыркнул. — Разве смысл не в том, чтобы выложиться по полной? Ты сам учил меня относиться к каждому бою так, будто от него зависит моя жизнь.
— Учил, — Элайджа стянул края пореза на его руке. — И горжусь твоим упрямством.
— Так… если мне нельзя ни сдаваться, ни продолжать. Что именно ты хотел, чтобы я делал?
— Не спорить с наставником, — самодовольно усмехнулся Элайджа, и хмурое выражение его лица смягчилось. — Разве так должен вести себя мой ученик? Четыре года прошло, а уважению ты так и не научился.
— Ага. — Кай криво улыбнулся. — Боги знают, у кого я этому научился.
Элайджа прекратил осмотр. Губы дёрнулись, но он снова сделал бесстрастное лицо. — Хочешь сам заняться своими ранами?
— Нет, наставник. Спасибо за заботу.
Даже если сам их и нанёс.
— Пожалуйста, несносный мальчишка. — Элайджа отступил и коротко кивнул, словно одобрял собственную работу. — Где-нибудь осталась острая боль?
— Э-э, погоди… — Кай повёл плечами, затем медленно потянулся, разминая руки и спину и стараясь не морщиться. Всё тело ныло, но резкая боль притупилась, а кровотечение остановилось. — Кажется… я в порядке. — Он поскрёб засохшую кровь на щеке, только размазав её. — Не мог бы ты… ну, ты понял?
Элайджа раздражённо выдохнул и щёлкнул запястьем. С него слетели алые чешуйки, словно сухие листья. — Не привыкай. Я закрыл поверхностные раны и зашил порезы над крупными артериями, но глубокие ткани всё ещё повреждены. Навык профессии должен восстановить их за пару дней. — Он помедлил. — Хочешь, чтобы я и это исцелил?
Чёрт, кажется, он и правда немного виноват, раз спрашивает. Хотя при нём я ни разу не активировал Природное исцеление. Откуда он знает— э-э… неважно.
Зелёные искорки потянулись к нему, привлечённые обильной маной леса. Пассивное действие Природного исцеления не залечило бы раны мгновенно, но сильно ускорило бы восстановление, особенно в зоне Зелёного-1, полной живой зелёной маны.
— Оставь. Навыка должно хватить. Спасибо. — Кай достал из кольца меховое пальто; оно всё ещё хранило тепло его тела. Хорошо, что хоть одну вещь удалось спасти.
Чтобы полноценно продвинуться в профессии, Кай должен был довести Природное исцеление до сотого уровня; чем скорее он выберет специализации, тем лучше.
Он указал на уцелевший ровный участок, прошёл сквозь хрустящие осколки ледяных копий и со стоном благодарности опустился на камень. От живописной поляны осталось лишь вытоптанное, изрытое поле боя.
Надеюсь, это не тайное место какого-нибудь садовника. Хм… Пора отвечать на вопросы.
— Значит, ты и правда достиг Синего ранга? — пробормотал Кай. Когда боль притупилась, он уже не мог скрыть изумления. Он знал, что Элайджа и Дора, должно быть, достигли Зелёного ранга, но Синий… Всего одна ступень, а между ними — пропасть.
Пережив занятия профессора Лисандера, Кай мог повторить статистику даже во сне. В Республике больше половины достигших Зелёного ранга так и не поднимались выше младшей ступени, даже с опытом, полученным в профессиях. При переходе на Зелёный ранг у большинства становилось меньше общих навыков, чем при прежних продвижениях; у некоторых — гораздо меньше, если они заранее не продумали свой путь.
— Именно. Я недавно продвинулся. — Элайджа прислонился спиной к ближайшему стволу и скрестил руки с нарочито небрежным видом. Его бесстрастное лицо лишь подтверждало: в душе он торжествует.
Ладно. Если это не повод похвастаться, то что тогда повод?
Кай позволил себе показать восхищение и прищурился, глядя на дворецкого. Тот невозмутимо смотрел на него. — Сколько тебе лет?
Дворецкий фыркнул. — Невежливо выпытывать сведения без приглашения. И, кажется, именно ты задолжал мне ответ. — Немного помолчав, он добавил: — Мне ещё нет ста.
— Понятно. То есть… около семидесяти? Восьмидесяти? Девяносто девяти? Хватит таинственничать. Не говори, что я учусь у старика!
Дворецкий насмешливо фыркнул, хотя раздражение казалось наигранным. — Мне тридцать четыре, сопляк. — Он криво усмехнулся, обнажив зубы. — Почему, по-твоему, леди Вирья выбрала меня из тысяч учеников? Не только тебя называли гением. И не в глуши. — Он указал на шпили, возвышавшиеся над лесом вдали.
Тридцать четыре…
Кай моргнул. Раэлион скрывал сведения о Синих — если их вообще хватало для статистики. Декан, прославившийся ранним продвижением, должен был быть почти вдвое старше.
Постой! Значит, когда мы познакомились, дворецкому было… двадцать пять? Примерно так. Это кое-что объясняет… Хотя изменился он не сильно.
— На какой ступени Жёлтого ты родился? — Кай прищурился, глядя на мужчину; мокрый камень под ним говорил больше, чем он сам. — Ну же, ты ведь знаешь мой ранг. Я для тебя как открытая книга.
Элайджа фыркнул. — Я твой наставник.
— А я твой единственный ученик. — Кай хитро улыбнулся.
— Правда? Откуда ты знаешь, что у меня нет целой толпы учеников, которые уважают меня больше?
Кай оглядел его — от начищенных сапог до вечно недовольного лица. — И есть?
Элайджа фыркнул, не удостоив его ответом. — Для открытой книги у тебя последние главы всё ещё пусты. Ты так и не объяснил, как применил мой навык меча.
— Скопировал.
— Очевидно. Как? Даже с учётом навыка профессии и серьёзных ограничений… Э-э, ты знаешь ранг Края призрака?
— Не совсем. — Кай посмотрел на него с любопытством, но в ответ получил лишь холодный взгляд. — Ограничение у меня серьёзное: Эмпатия эха копирует только навыки и заклинания, которые попали по мне.
Разговор о том, как работают его эхо, плавно перешёл к Пространственному сдвигу, а затем — к подробному описанию профессии Избранного мистика островов. К сожалению, дворецкий ничего не мог подсказать об уровне Стихийного мечника: навыки профессий изучены хуже и слишком специализированы.
Элайджа слушал, коротко кивая и задумчиво хмыкая, и задавал меткие вопросы. Наконец он заключил: — Это самая нелепая профессия, о которой я когда-либо слышал.
— Э… спасибо? Добыть её было непросто. — Кай улыбнулся, словно получил высший балл на экзамене.
Ровный приток маны Природы притуплял сильнейшую боль, но не головокружение от кровопотери. Кай подтянул ноги на камень и укутался в пальто, пока Элайджа ворчал себе под нос.
Нужно отвлечься.
Стихийный мечник (ур. 20 → 24) — Сочетайте боевую точность с мастерством стихий, превращая каждую атаку в режущее заклинание. Меч — продолжение вашей воли, а мана — сила, оттачивающая его. Истинное мастерство заключается в том, чтобы сплетать их свойства, сохраняя равновесие.
Атаки… чёрт. Как я раньше этого не заметил? Всё это время я использовал навык неправильно. Не поэтому ли его так тяжело было прокачивать?
Судя по обжигающей боли, возникавшей, когда он неправильно направлял ману Земли, усиливать себя стихиями было не самым очевидным способом её применения. Сколько времени ему понадобилось бы, чтобы самому до этого додуматься? Будучи студентом-мага, он потратил бы, наверное, месяцы или даже годы.
К тому же Стихийный мечник был не единственным его достижением.
Навыки профессии:
· Пространственный сдвиг (ур. 26 → 27)
· Эмпатия эха (ур. 24 → 28)
· Водяная пушка (ур. 23 → 24)
· Природное исцеление (ур. 18 → 23)
Общие навыки:
· Священная интуиция (ур. 92 → 93)
· Наблюдатель маны (ур. 60 → 61)
· Усиление тела (ур. 49 → 50)
· Плетение маны (ур. 48 → 49)
· Расщепление разума (ур. 44 → 45)
· Магия Воды — продвинутый уровень (ур. 45 → 46)
· Стихийный мечник (ур. 20 → 24)
· Магия Природы — продвинутый уровень (ур. 19 → 22)
· Магия Земли (ур. 77 → 80)
· Магия Тени (ур. 72 → 75)
Духи, это почти жульничество.
Только противник Синего ранга, любящий жестокие уроки, мог оправдать такие безумные числа после трёхминутного спарринга. Разница в ранге, должно быть, резко ускорила развитие.
И всё это стоило мне крови на целое ведро. Кто бы ни создал Путеводитель, он садист. Я ещё и достиг рубежа Усиления тела и Магии Тени—
— Сколько раз ты можешь сместиться? — Элайджа снова посмотрел на него. — Я имею в виду подряд.
— Хм… раза три, не повреждая каналы. Потом рискую травмироваться, а восстановление каждый раз занимает всё больше времени, — ответил Кай. — Но… как ты предугадывал моё смещение? Казалось, ты знал, где я появлюсь. — Он прищурился, вспомнив оба случая — попытку проникновения в его комнату и спарринг.
— Я знал, — усмехнулся Элайджа. — Чтобы телепортироваться, нужно связать две точки в пространстве. Любой, кто обучался этому приёму, способен почувствовать возмущение потока маны в месте твоего появления. Со сродством к Пространству это проще, но оно необязательно.
…Нет. Неужели это настолько просто?
Кай упёрся руками в камень. — Значит, кто угодно может увидеть, где я появлюсь? Нельзя ли как-то этому противодействовать?
— Возможно. Я не пространственный маг. Навыки профессии сложнее приспосабливать к задачам, выходящим за рамки их назначения. Лучше сосредоточься на отвлекающих манёврах и выборе момента. Противник не сможет предугадать то, чего не ожидает. Даже если он знает, как это работает, немногие на твоём ранге способны почувствовать возмущение и вовремя среагировать. Возможно, с повышением уровня Пространственный сдвиг станет быстрее и незаметнее. Я никогда не слышал об этом навыке, так что точно сказать не могу.
Кай прикусил щёку. — В описании говорилось только о расстоянии.
— Можно выбрать специализацию. Но это обмен: от чего-то придётся отказаться. В любом случае не стоит так полагаться на один трюк. Всегда найдётся тот, кто его раскусит.
— Понимаю. — Кай опустил голову. — Больше ничего нельзя сделать, наставник? Пусть это не идеальное решение, но глупо не использовать навык по максимуму.
— Можешь попробовать скрыть своё смещение.
Он нахмурился. — То есть… с помощью магии Тени?
Дворецкий провёл рукой по лицу. — Тебя в этой академии вообще чему-нибудь учат? Да, с помощью магии Тени. Ты никогда не пробовал скрывать собственные заклинания?
— Например… сочетать две стихии? Так можно?
Элайджа тяжело вздохнул. — Это продвинутая магия. Просто наложи Тень, чтобы скрыть заклинание. — Он поднял руку в перчатке. На ладони мерцали два синих огонька. Вдруг один исчез — нет, не совсем. Он всё ещё горел рядом с другим, но больше не оставлял следа маны и ускользал от внимания, словно его пытались поймать голыми руками, как рыбу.
Как это…
Элайджа щёлкнул пальцами. — Слушай внимательно. Ты уже взрослый. Если не будешь слушать, повторять не стану.
Знаешь, ты говорил мне то же самое, когда мне было шесть…
— Да, наставник. — Кай послушно кивнул.
За отрывистыми манерами и измученным видом скрывалось то, что дворецкий никогда ничего не делал спустя рукава, даже когда учил. Он сразу переходил к сути и несколькими фразами объяснял то, на что большинство профессоров отвели бы целую лекцию.
И бесит больше всего то, насколько хорошо у него получается.
Кай закреплял каждое слово в памяти с помощью Мнемонического мастерства. За каждую минуту под суровым взглядом Элайджи он узнавал больше, чем за несколько дней занятий. Справедливости ради, маскировку заклинаний, вероятно, проходили на продвинутых курсах стихийной магии, но Кай не собирался прерывать урок, чтобы защищать академию.
— Кажется, теперь понял, — кивнул он. Скрыть действующее заклинание — всё равно что набросить вуаль на бурный поток. Теперь, поняв теорию, он мог просто потратить ману, чтобы заставить заклинание сработать, хотя дворецкий такого объяснения бы не принял.
Скрестив ноги на валуне, Кай сосредоточился на сфере Воды, вращавшейся между ладонями. Он осторожно наложил Тень на Воду, сплетая потоки и не давая им столкнуться и разорвать друг друга.
Наконец сфера словно растворилась на заднем плане.
— Неуклюже, но сойдёт. — Элайджа махнул рукой. — Плетение придётся приспосабливать к каждой стихии. А для Пространственного сдвига нужно направлять Тень внутрь каналов.
— Погоди… во все?
— Во все, которые задействуешь при смещении. Может, и ещё. С навыками профессии и без того непросто, а тут ещё мана Пространства. Разберёшься сам. Поняв основной принцип, будешь делать примерно то же самое. Только сложнее, — закончил Элайджа, пожав плечами.
Ну да, всего лишь чуточку сложнее.
На этом фоне усиление тела с помощью Стихийного мечника казалось детской забавой.
До продвижения Магии Тени в бою этим не воспользоваться. Как минимум. Разве что успею подготовиться… Прощай, семестровый отпуск.
— Кто бы знал, что Тень настолько универсальна? — сказал Кай, не смутившись ледяного взгляда.
— Действительно. — Элайджа протянул слово, словно клинок. — Сообразительный ученик догадался бы воспользоваться этим, чтобы незаметно пройти через академию мимо остальных студентов. Вместо того чтобы… — Он осуждающе взглянул на огромное меховое пальто. — Надеть вот это.
Кай засунул руки под мышки. — Зато тепло. И кто-то испортил мою одежду. — Он фыркнул в ответ. — Но разве покров Тени не привлечёт больше внимания, если я затеряюсь в толпе в освещённом коридоре?
— Не привлечёт, если наложить его правильно. Не нужно полностью скрываться. Просто спрячь своё присутствие.
— Понятно… А как именно это сделать, наставник?
— Ты называешь меня наставником, только когда тебе что-то нужно.
— Да, наставник. — Кай поклонился, даже не пытаясь отрицать.
Элайджа поджал губы, пробормотав что-то о наглых мальчишках и уважении. — Ладно. Мне будет стыдно до самой могилы, если ты не сумеешь наложить приличный покров. У каждой стихии есть несколько аспектов, которыми можно управлять при создании заклинаний. Сродство к Природе — самый наглядный пример, но это верно и для всех остальных твоих стихий. Сокрытие — один из главных аспектов Тени, поэтому использовать его вполне естественно. Но если хочешь остаться незамеченным, а не просто скрыться из виду, нужно вывести этот вторичный аспект на первый план.
Солнце скрылось за верхушками сосен вокруг поляны, прежде чем дворецкий закончил занятие по основам.
— Вот так? — Кай помахал рукой под покровом. Рука была прекрасно видна, но взгляд не мог на ней сфокусироваться.
Элайджа неопределённо хмыкнул. — Если не набил руку, лучше недомаскировать, чем перестараться. Сейчас покров слишком заметен.
— Дай попробовать. — Кай ещё несколько минут подправлял заклинание, прежде чем заслужил короткий одобрительный взгляд. — Спасибо за урок, наставник. — Он спрыгнул с камня и почти не поморщился, коснувшись земли. — Пора возвращаться, пока соседи не начали гадать, куда я пропал.
— Ещё нет. — Элайджа придержал его за плечо. — Теперь ты должен выполнить свою часть пари. Какова твоя Благосклонность?
Кай тщетно попытался вывернуться. — Хм… ну… около 96?
— Хм. — Элайджа несколько секунд молча и неподвижно смотрел на него. — Это… хорошо. — Голос звучал скованно и странно тихо. Похоже, он вдруг понял, что застыл; кашлянул и направился к краю поляны. — Очень хорошо. Этого хватит, чтобы развить навык «Чутьё на опасность» до Жёлтого ранга. Только помни: люди избегают способностей, связанных с судьбой, не просто так. Характеристики — основа развития любого навыка, а надёжного способа повысить Удачу нет.
— Буду помнить, хотя пока она меня не подводила. — Кай поспешил за Элайджей по лесной тропе. — Эй, помедленнее. Я ещё весь болю. А сколько Благосклонности у тебя? Меньше, чем у меня?
Элайджа фыркнул. — Мечтай.
— Тогда сколько?
— На сегодня хватит расспросов. Если только не хочешь поставить её на спор в следующем спарринге.
— Может, в другой раз. Когда мы снова увидимся?
Элайджа укоротил шаг и устало взглянул на него. — Кай… ты же знаешь, что я не могу остаться.
— Ты уезжаешь? — Кай остановился. Горло сдавило; больше он не смог выговорить ни слова.
— Не прямо сейчас, — ответил Элайджа. — Но скоро. Я завершил все дела в Мерии. Мои планы не предусматривали такого долгого пребывания. Хотелось бы остаться подольше, но мне нужно вернуться. Сколько бы времени ни было, его не хватит, чтобы научить тебя всему необходимому. Тебе придётся найти подходящего наставника.
— Так… У меня есть кое-кто на примете. — Кай постарался говорить ровно, цепляясь за отвлечение. — Один профессор предложил взять меня в ученики.
Кстати о навыках…
*Динь*
Магия Тени (ур. 75) ➔
Достигнув второго рубежа, вы можете выбрать один из трёх путей дальнейшего развития.
· Идти прежним путём — новых значительных преимуществ ты не получишь, зато глубже постигнешь свой путь.
· Область теней — управляй тенями вокруг себя. Улучши контроль, стойкость и скорость реакции при сотворении заклинаний в непосредственной близости.
· Ткач теней — освой тонкое искусство сокрытия: сплетай тени в цельные покровы, стирающие грань между видимым и невидимым.
· Режущие тени — придай теням эфемерную форму. Сформируй из них лезвия и рази врагов.
Так будет проще. Только какой же выбрать—
— Мр-р. — Хоббс потёрся о его ногу и посмотрел на него большими зелёными глазами.
Эй, дружище. Что ты здесь делаешь? Нет, я в порядке. Просто меня немного потрепало.
Кай наклонился, чтобы поднять прихорашивавшегося фамильяра. Серебристый пушистик всё это время состязался с Элайджей в том, кто дольше не моргнёт.
Дворецкий смотрел на него с приоткрытым ртом, но тут резко повернул голову вперёд. — Кто-то пересёк чары, которые я поставил на тропе.
— Да, похоже, Хоббс принёс нам рыбу. — Кай покачал головой, заметив недоумение Элайджи. — Это мой сосед.