Кай застыл на месте.
Я ослышался? Это правда происходит?
— Пойдём, посидим в саду, — сказала Дора и направилась вперёд.
Он растерянно пошёл за ней. Он так долго ждал этого момента, что теперь всё казалось нереальным. Сердце забилось от волнения. Сегодня он будет колдовать.
Он. Магия. Сегодня.
Технически он уже какое-то время практиковал «магию», используя ману, чтобы усиливать тело. Но это почти не считалось. Стать чуть сильнее или быстрее в мире, где каждый взрослый обладал сверхчеловеческими способностями, было не так уж впечатляюще.
Рисование рун казалось чем-то мистическим, но ему ещё не удалось ничего с их помощью сделать. Дора не разрешала использовать чернила, настоянные на мане, пока он не нарисует семь рун подряд без ошибок. Его рекордом были три — до цели ещё далеко.
Это была совсем не та эффектная магия, о которой он мечтал в детстве. А вот управлять стихиями…
Широко улыбаясь, Кай прошёл за Дорой между рядами цветущих кустов к дендрарию. Они уселись на свободном месте между двумя деревьями, в тени их крон.
Кай нервно теребил пальцами травинки и выжидательно смотрел на учительницу.
— Вижу, тебе не терпится начать. Может, сначала немного помедитируем, чтобы настроиться?
Прежде чем мозг успел осмыслить её слова, Кай побледнел. Будто ему вручили лучший подарок в мире, а потом отняли в тот миг, когда он уже готов был к нему прикоснуться.
Дора расхохоталась. — Ладно, начнём сразу. Но тебе нужно сосредоточиться. Сможешь?
Спасение было так близко, что Кай замотал головой, как дятел.
Алхимик с весёлой улыбкой начала урок. — Нужно кое-что объяснить. Постараюсь кратко. Если будешь внимательно слушать, мне не придётся повторять.
Кай впился вниманием в её слова и не моргал.
— Тело естественным образом поглощает окружающую ману, но частицы стихийной маны составляют лишь малую долю от всей маны вокруг и преобразуются гораздо труднее. Поэтому в твоём теле их доля ещё меньше. До сих пор всякий раз, когда ты использовал ману для чего-либо, её стихийные составляющие были настолько редкими и разбавленными, что их можно было считать ненастроенной маной.
Кай удивился. За последние две недели он не раз наблюдал свою мановую сеть, и стихийные частицы казались ему многочисленными. Кроме маны Пространства, он легко обнаруживал в своих мановых венах все остальные основные сродства.
Отвлечённый новой загадкой, Кай на миг забыл о нетерпении. Дора прервала объяснение, давая ему время подумать.
Не может быть, чтобы она ошибалась…
— Наверное, меня обманула высокая плотность маны внутри тела, — вслух рассудил Кай. — Поскольку я смотрел на такой маленький участок, стихийной маны казалось не меньше, чем снаружи.
Даже поняв проблему, он не мог определить, насколько плотнее его мана по сравнению с окружающей. Тем более он не мог точно оценить, насколько меньшую долю стихийная мана составляла внутри него, чем вокруг.
Когда Дора снова привлекла его внимание, она продолжила: — Всё верно. Поэтому тебе нужно научиться различать, какие именно частицы маны ты поглощаешь. Но не будем забегать вперёд. Мы говорили о ненастроенной мане. Какие способы её применения ты нашёл, кроме временного усиления тела? Только не ври. Я знаю, ты наверняка пробовал, хотя я и велела подождать.
Под её взглядом Кай покраснел. Конечно, он пробовал. Как тут было удержаться?
— Многое у меня не получилось, — смущённо ответил он.
Увидев, что Дора не сердится, он добавил подробностей: — Я пытался сконцентрировать ману на каком-нибудь предмете, чтобы проверить, будет ли эффект. В лучшем случае мне удалось пошевелить лист бумаги.
Для этого он израсходовал половину запаса маны и потом целый день мучился от головной боли, но об этом умолчал.
— Ещё я пытался пропустить ману сквозь разные предметы, но не заметил никаких изменений. Единственным исключением были растения, уже обладавшие собственной маной, как в алхимии. Но и тогда толку было мало: я только портил их внутреннее течение маны, и через некоторое время они увядали.
— Ты случайно не экспериментировал с растениями в оранжерее?
Проклятый длинный язык.
— Ни в коем случае, — заявил Кай, изобразив самую ангельскую улыбку.
Дора закатила глаза. К счастью, она, похоже, не слишком рассердилась. — Хорошо, что ты не пытался провести глупый эксперимент внутри собственного тела. Я встречала многих детей, которые хотели проверить, насколько сильно могут напрячь мышцы с помощью ненастроенной маны. Чаще всего они ломали кости и неделями восстанавливались.
— Да, я решил, что это слишком опасно, — мудро произнёс Кай.
Так что я попытался запитать Усиление…
К счастью, Дора ничего не заподозрила.
— Ненастроенная мана очень универсальна, но в чистом виде ею трудно пользоваться. Особенно если не знаешь, что делаешь. Есть обходные пути: например, использовать её для питания рун или зачарованных инструментов. Стихийная мана позволяет куда легче добиться ощутимого результата. Но в неопытных руках она также гораздо опаснее. — Дора посмотрела на него серьёзно и многозначительно.
— Я очень тебе доверяю, Кай, и жду, что ты будешь вести себя ответственно. Если начнёшь экспериментировать со стихийной магией, рискуешь получить не только пару сломанных костей. Я не запрещаю тебе ей пользоваться, но ты должен поклясться, что всегда будешь спрашивать меня или Элайджу, прежде чем что-нибудь пробовать. Нарушишь обещание — я больше не стану тебя учить, что бы ни сказала леди Вирья.
Разговор неожиданно повернул в эту сторону, но Дора явно не шутила. Кай не мог похвастаться тем, что всегда прислушивался к советам.
«Сначала попроси прощения, а не разрешения» в этот раз не прокатит.
— Обещаю, — поклялся Кай. Он достаточно доверял Доре, чтобы понимать: раз она так настойчиво добивалась обещания, у неё были серьёзные причины. Она не запретила ему магию, а попросила сначала советоваться с ней — и это лишь укрепило его убеждённость. Дора подала это так, чтобы снизить вероятность того, что он выкинет какую-нибудь глупость.
— Хорошо. — Дора улыбнулась, и тяжёлая атмосфера рассеялась. — Начнём. Теперь сосредоточься на мане и делай, как я говорю.
Кай выровнял дыхание и сосредоточился на мане, текущей внутри его тела. Сеть светящейся энергии теперь была слегка окрашена. Чаще всего встречались ярко-зелёная мана Природы и синяя мана Воды. Коричневая мана Земли тоже присутствовала, но в меньшем количестве. Меньше всего было тёмных частиц маны Тени. В мановых венах тут и там виднелись лишь единичные.
Они решили начать с Природы, его самого сильного сродства. Следуя указаниям Доры, Кай принялся отделять частицы, настроенные на эту стихию, от остального потока. Сложнее всего было найти постоянно движущуюся зелёную ману.
Мана, как кровь, каждые несколько минут проходила через всё его тело. Вместо того чтобы лихорадочно обыскивать себя, Кай выбрал другой способ. Сосредоточившись на одном из главных каналов маны возле сердца, он позволил мане Природы прийти к нему и методично отделял частицу за частицей.
Стоило активировать Медитацию, и процесс стал довольно успокаивающим. Задача была простой и однообразной — идеальной для его навыка. Прошло полчаса, прежде чем Дора сочла, что он собрал достаточно зелёных частиц, но сам Кай почти не заметил, как пролетело время.
— Не дай мане рассеяться, — предупредила Дора.
Кай открыл глаза. Небольшую часть внимания он уделял тому, чтобы комочек ярко-зелёной маны в правой руке оставался неподвижным. После сложных многослойных конструкций, которые он создавал для тренировки Управления маной, это не стоило упоминания.
— Интересную технику ты применил, — заметила Дора. Кай знал, что она может видеть всё, что происходит у него внутри, поэтому не удивился.
— Я слишком медленно справлялся?
— Нет, темп был хороший. Чем больше стихийной маны собираешь, тем труднее её найти. А если начинаешь нервничать, становится ещё сложнее. Этот способ не самый быстрый, зато очень надёжный, а это, возможно, даже лучше.
Кай просиял от похвалы. — А как ты сама это делаешь, тётушка?
— В какой-то момент начинаешь инстинктивно отличать стихийную ману от остальной, даже не глядя. Просто делаешь это силой мысли.
Вот теперь всё встаёт на свои места…
— А сколько времени нужно, чтобы так научиться?
— Больше одного дня. А теперь пустим ману в дело. — Дора поставила перед ним маленький керамический горшок с землёй. — Вот. — Она протянула ему серое семечко размером не больше рисового зерна.
Кай озадаченно посмотрел на него. Он не знал, что это за растение. — Мне посадить его?
— Сначала направь в него ману.
Кай почувствовал себя глупо. А что ещё делать с маной Природы?
Зажав семечко между указательным и большим пальцами, он провёл к нему по пальцам тонкий ручеёк маны. Семечко слегка сопротивлялось, но, к его удивлению, не отвергало ману.
— Действуй мягче и пожелай, чтобы оно росло. Представь, как растение растёт. Твоё намерение имеет значение.
Кай последовал её совету и представил весь процесс: семя превращается в росток, а тот — в здоровое растение с распустившимся цветком. Он не знал, что это за растение и цветёт ли оно вообще, но почему-то ощущал, что всё делает правильно.
Давай, маленький росток. Это для тебя. Поможет тебе вырасти. Наверное…
Сопротивление, которое он чувствовал, исчезло. Меньше чем за минуту семечко жадно поглотило всю ману Природы.
Кай с любопытством наблюдал за происходящим всеми чувствами. Семя сияло ярко-зелёным, и на его поверхности уже появилась крошечная трещина.
— Посади его, — сказала Дора и выкопала в горшке небольшую ямку. — Для роста ему нужны питательные вещества.
Кай как можно бережнее положил семя в мягкую землю. Дора быстро присыпала его слоем почвы и создала над горшком мелкий дождик.
— Это будет следующий урок, — подмигнула она.
Кай хотел задать ещё вопросы, но всё его внимание занимал росток. Он видел, как тот ворочается под тонким слоем земли, наполняясь его маной. Уже через несколько секунд из почвы показались два маленьких нефритовых листочка.
Росток явно не собирался останавливаться. Проходили минуты, он вытягивался и выпускал всё новые листья. Кай и Дора подбадривали его.
Примерно через пять минут рост замедлился. Мана внутри крошечного ростка израсходовалась на развитие, и теперь он светился гораздо тусклее.
На месте семени стояло растение высотой с ладонь. Если бы кто-то сказал Каю, что оно проросло меньше недели назад, он бы не поверил.
Я сам это сделал.
Осознание наполнило его изумлением. Может, это и не так круто, как стрелять огненными шарами из рук, зато, глядя на маленькие нефритовые листья, Кай гордо выпятил грудь.
Какой крошечный и милый.
— Ну как, Кай? Тебе нравится магия Природы? — с улыбкой спросила Дора.
— Да. Можно ещё раз?
— Не спеши, дорогой. Не думаю, что наш маленький друг сегодня выдержит больше.
— С ним всё будет в порядке? — с беспокойством взглянул Кай на росток.
— Всё хорошо. Ему просто нужно немного отдохнуть, растение нежное. Можешь вливать в него ману раз в день. Каждый раз оно не будет так сильно расти, но это поможет. Ещё его нужно часто поливать и удобрять почву. Одной маны Природы для жизни недостаточно.
Кай рассеянно кивнул, всё ещё заворожённый маленьким растением. Урок ещё не закончился, поэтому он нашёл надёжное место в тени деревьев и поставил туда горшок.
— Может, тебе всё-таки стать садовником? У тебя, похоже, талант, — сказала Дора, когда он вернулся на место.
— Не думаю, что это моё.
Магия Природы ему очень нравилась, но провести всю жизнь в саду — совсем другое дело. Сейчас всё было захватывающе: это был его первый урок магии, а росток — маленький и милый. Но что будет после сотого раза? А после тысячного?
Дора не стала настаивать. — Раз мы освоили простое применение маны Природы, остались Вода и Земля. С какой начнём?
— А что насчёт Тени? — спросил Кай.
— Магии Тени тебя будет учить Элайджа.
Вот и растаяла моя последняя крупица уверенности в себе, связанная с Тенью.
— Хочу начать с Воды.
Следующие несколько часов прошли похожим образом. Кай понемногу собирал стихийную ману в ладони, а затем следовал указаниям Доры и учился ею пользоваться.
У маны Воды было два основных применения. Кай без труда собрал влагу из воздуха и сгустил её в шарик воды. Дора сказала, что маг Воды мог бы с тем же количеством маны создать целое ведро. Но для первой попытки результат был очень хорошим.
Вторым основным применением было управление водой. Это звучало куда интереснее, но прежде им предстояло перейти к последней стихии.
Мана Земли давалась не так легко, как Природа или Вода. Частицы было сложнее обнаружить, да и на команды они отзывались неохотнее. Разница не была непреодолимой, но собрать нужное количество удалось лишь через десять минут.
У маны Земли было только одно простое применение — стихийное управление. Название звучало очень круто, но всё, чего добился Кай, — земляная пирамидка, которая рассыпалась, стоило к ней прикоснуться.
Это был не тот смертоносный земляной шип, о котором он мечтал, но видеть, как земля движется по его воле, было невероятно приятно. Магия получилась не впечатляющей, но всё же это была магия. Нужно лишь дать себе время.
— Что дальше? — возбуждённо спросил Кай.
— Что ж, теперь тебе нужно научиться пополнять запас маны. — Дора улыбнулась, но улыбка вышла не слишком искренней.