— М-м… Тебе стоит попробовать это, — пробормотал Флинн с набитым ртом, указывая шафрановой лепёшкой на поднос с тарталетками из бархатного корня. Тарелка балансировала на его локте, чтобы он мог держать бокал пряного вина и орудовать вилкой свободной рукой. — И ещё одну такую, пожа-а-алуйста.
— Да… сэр. Одну минуту… — Официантка подхватила тарталетку серебряными щипцами, пытаясь найти место, где она не обрушит шаткую пирамиду из изысканных угощений.
Кай сочувственно посмотрел на женщину. Её лицо просияло от облегчения, когда Флинн подцепил вилкой кусок мясного пирога и освободил драгоценное место.
Как он до сих пор не наелся?
Голодные подростки бродили между столами, заставленными деликатесами и ледяными напитками, которые разносили официанты в безупречно чистых костюмах. Все блюда были приготовлены из псевдомановых ингредиентов или ингредиентов более высокого порядка — Раэлион не поскупился. Пиршество занимало три зала; еды было куда больше, чем могли съесть оставшиеся абитуриенты.
После того как к их группе присоединились ещё четыре группы, в ней насчитывалось около ста пятидесяти кандидатов — треть от первоначального числа; испытания были ещё далеко не закончены.
— Мне вот это, — Рейн протянул серебряную тарелку и указал на поднос с маринованными лунными сливами и копчёной печенью серебряного быка. Наевшись, он теперь нюхал и собирал любопытные на вид лакомства.
— Э-э, спасибо, я не хочу, — заверил Кай ожидавшую официантку, отпивая холодный мятный чай. На тарелке лежал кусок тушёной баранины, и он не представлял, как съест ещё хоть что-нибудь. — Думаю, нам уже хватит.
Флинн яростно замотал головой и ударил себя по груди, проглатывая пищу. — Я ещё голоден. И всё бесплатно. Пошли, мы не осмотрели последний зал. Нужно попробовать всего по одному! — Он старательно доел всё с тарелки и повёл их к столам в дальней части зала.
Пухлый патриций презрительно покосился на груду еды, когда они проходили через двойные двери, разделявшие залы. — Жрёт, как зверь. — Он прошептал это спутнику так, чтобы его услышали. — Наверное, в жизни еды не видел.
Рыжеволосый подросток рядом толкнул его локтем. — Не будь придурком, Джев.
— А что? Это правда. Манер у него никаких.
— Хрюк! — Флинн прошёл мимо, не отрываясь от еды и не обращая на них внимания.
— Эй! — Пухлый мальчишка шагнул было вперёд, чтобы сказать ещё что-то, но отшатнулся, когда Рейн посмотрел в его сторону.
Вряд ли это было дружелюбно… Надо попросить его меня научить.
Кай последовал за друзьями в последний зал со сводчатым потолком. Избегать патрициев в Раэлионе оказалось сложнее, чем он ожидал. К счастью, лишь немногие лезли к другим со своим никому не нужным мнением.
Хуже последнего экзаменатора всё равно не будет.
Вспомнив старого профессора с кустистыми бровями, Кай поднёс предплечье ко рту, чтобы сдержать смех и не поперхнуться чаем. Встречал ли он когда-нибудь человека, настолько опьянённого собственными заблуждениями? Выражение его лица, когда он увидел список сродств Кая, стоило всей этой комедии.
Это могло его травмировать.
Благодаря Незначительной стихийной настройке его связь со всеми стихиями усилилась, хотя прирост зависел от исходного значения. Самое низкое сродство — к Огню — выросло на семь пунктов, а сродство к Воде прибавило лишь одно.
Говорили, дальше повышать их будет сложнее.
В любом случае Кай остался доволен даром. Любое усиление стихийной магии было бесценным, а пользоваться малыми сродствами стало гораздо легче. Ему больше не придётся мёрзнуть.
Я набрал больше баллов, чем Рейн…
Как бы часто он ни повторял себе, что сравнивать себя с ним бессмысленно, результаты всё равно наполняли его гордостью, которую он не хотел признавать.
Разница между их показателями статуса его расстроила. Он мог бы набрать больше, достигнув жёлтой ступени ★★: до неё оставалось всего несколько тысяч очков опыта. В конце концов, чем дольше он сможет оставаться в тени, тем лучше. Его сродства и так привлекали достаточно внимания.
Баллов должно хватить, чтобы пройти. Или почти хватить…
Жаль, что ему не удалось изучить чары в помещениях для испытаний. Какая изысканная руническая работа. Ничего подобного он не видел с тех пор, как Эдгар выставил его из мастерской в Хайарборе.
— Подождите! — Кай поспешил догнать Флинна и Рейна. Они остановились у одного из дальних столов и обсуждали достоинства тыквенного пирога с ярко-красными полосками. — Не набивай живот. Тебя ждут ещё испытания.
— Всё нормально. — Флинн вытер руки салфеткой и похлопал себя по плоскому животу. — Там ещё полно места.
Как он это делает?.. Наверняка навык.
Может ли в желудке образоваться пространственный карман?
Наверное, нет… Но, возможно, можно ускорить пищеварение.
— Простите. — Флинн улыбнулся официанту и указал вилкой на тыквенный пирог. — Не могли бы вы дать мне кусочек—
— Поздний завтрак окончен! — прогремел по залу голос, заставив хрустальные люстры над ними задрожать. Подростки перестали жевать и переговариваться. — Все оставшиеся кандидаты должны собраться в главном зале.
— Подождите—
— У вас тридцать секунд, иначе ваша заявка будет аннулирована.
— Боюсь, пиршество окончено, сэр. — Официант поклонился, извиняясь. — Нам запрещено подавать еду за установленное время. Позвольте убрать вашу тарелку?
Какая жалость.
— Вы слышали. Пора идти. — Кай похлопал Флинна по поникшим плечам. — Давай, поставь тарелку. Время пошло.
Судя по тому, что он видел, Главный экзаменатор вполне мог провалить кандидата за опоздание всего на секунду.
— Неужели обязательно?.. — Флинн посмотрел на тыквенный пирог, словно прикидывая, не схватить ли его и не дать ли дёру. Не успел он решить, как Кай потащил его прочь за воротник.
Флинн позволил увести себя, лишь слегка сопротивляясь; свободная рука тянулась к исчезающему лакомству. — Я всего лишь хотел кусочек…
— От него пахло горькими водорослями, — поморщился Рейн, оставляя тарелку официанту. — Наверняка он был невкусным.
— Ага. Совсем невкусный. — Кай отпустил друга, и они влились в поток кандидатов, направлявшихся через двойные двери.
— А живот всё равно пустой. — Флинн уныло погладил себя по животу. — И всё было бесплатно. — Он слабо сопротивлялся официанту, пытавшемуся забрать тарелку, но в конце концов сдался.
— Не думаю, что ты умрёшь с голоду. В Раэлионе ещё будет еда.
В главном зале официанты уносили последние банкетные столы. Кай вошёл следом за остальными, и дверь захлопнулась за его спиной. Главного экзаменатора за головами других кандидатов было не видно, но это не мешало слышать его речь.
— Тишина. — Старик накрыл толпу своей аурой. Поднявшись на невидимый помост, он одобрительно хмыкнул. — Должен поздравить вас с прохождением первого отбора. Будь то наставники, гонявшие вас до седьмого пота, врождённый талант или ваша собственная решимость — детство вы потратили не совсем впустую.
Спасибо, полагаю…
Это почти прозвучало как похвала. Кай подался назад, на пятки. Они отступили в глубину зала, пожертвовав хорошим обзором ради свободного пространства. Главный экзаменатор обвёл кандидатов взглядом. Казалось, он задержался на их группе, но лишь на мгновение — недостаточно долго, чтобы быть уверенным.
Используя Кая как прикрытие, Флинн тихонько жевал шоколадное печенье, которое пронёс с собой, а Рейн тыкал его в щёки, пытаясь рассмешить.
И это я, значит, недостаточно серьёзно ко всему отношусь.
— А теперь, — прогремел старик, заглушая нарастающий гул, — перейдём к профильным испытаниям трёх академических направлений. Одних талантов и навыков недостаточно, чтобы поступить в Раэлион, если вы не умеете ими пользоваться…
Пока он говорил, на помост поднялись трое экзаменаторов. У всех на форме было по две полосы, обозначавшие их ранг. Кай узнал суровую женщину, которая проверяла его статус: каштановые волосы были собраны в замысловатый пучок, губы сжаты в недовольную линию.
Несмотря на её невозмутимый вид, Каю почему-то казалось, что она не планировала здесь оказаться.
Кто-то отказался?
— …теперь следуйте за представителями ваших направлений к месту проведения испытаний. — Главный экзаменатор указал на троих. — Обязательные испытания для направлений изучения маны и боевых дисциплин завершатся сегодня вечером. Однако все желающие могут пройти дополнительные испытания до завтрашнего полудня.
— На всякий случай напомню: для поступления каждому кандидату нужно набрать не менее ста двадцати баллов. Кандидатов с меньшим результатом не примут вне зависимости от числа свободных мест и выбранного направления. Если успешно прошедших окажется больше, чем мест, преимущество получат набравшие больше баллов; при равенстве решающими станут профильные испытания. — Он оглядел зал. — Есть вопросы?
Его ледяной взгляд скользнул по залу, словно бросая вызов каждому, кто решится заговорить. Кай было поднял руку, но опустил её: людей вокруг было слишком много. Приятно было хотя бы знать, что баллов ему хватит для прохождения порога.
Хм… Было бы забавно, если бы я спросил—
— Хорошо. — Главный экзаменатор прогремел прежде, чем Кай успел передумать. — Подробности объяснят представители направлений. Надеюсь увидеть вас в Раэлионе. Постарайтесь. — Его аура снова вспыхнула. — Меньшего я не потерплю.
Он сошёл со сцены, уступив место второй женщине-экзаменатору. Кай узнал её по той же розовой шляпке-таблетке и лучезарной улыбке, что и утром.
— Здравствуйте, кандидаты! Рада снова вас видеть. Знаю, многие усердно трудились ради этой возможности. — Её оживлённый голос разрядил обстановку, а затем последовали сухие инструкции.
Структура испытаний мало отличалась от того, что рассказывала ему Валела. До конца испытаний всем предоставляли питание и жильё, хотя желающие могли остановиться в Нерети.
Учитывая, что у него в городе нет поместья, Кай собирался воспользоваться роскошными услугами Раэлиона, за которые уже заплатил.
— Как сказал Главный экзаменатор, постарайтесь! — закончила жизнерадостная женщина и хлопнула в ладоши, не переставая улыбаться. — Все, кто хочет поступить на Ремесленные дисциплины, следуйте за мной. Остальные должны быть готовы отправиться через пять минут. Вы пойдёте с профессором Торнвином и профессором Белтрамом. Надеюсь увидеть вас в Раэлионе.
После её речи зал снова наполнился голосами. С женщиной ушло около тридцати подростков — начинающие мастера были самой малочисленной, но самой разнообразной по возрасту и профессиям группой.
Проверять их всех — сущий кошмар.
Кай держался у стены, чтобы не оказаться в гуще толпы.
Мог ли он поступить на Ремесленные дисциплины благодаря алхимии и зачарованию?
По нынешней легенде Кай был сыном алхимика, хотя зельеварение для него было лишь второстепенным увлечением. Оставалось надеяться, что недостаток сведений о его воспитании и путешествии по материку объяснит его боевую магию.
— Ну что… — Флинн прислонился спиной к стене между собой и Рейном. — Похоже, нам придётся разделиться.
— Ага-а, — протянул Кай, разминая руки. — Удачи.
— Постарайся не заливаться слезами. — Флинн сухо усмехнулся. — И не влипай в неприятности. Знаю, это трудно, но никаких зловещих заговоров и смертельных драк, пока я не вернусь.
— Э-э… А когда я вообще таким занимаюсь? — возмущённо фыркнул Кай.
Флинн в ответ повернулся и посмотрел на него, приподняв бровь.
— Ладно, признаю, — вздохнул Кай. — Такое случалось, но очень редко. В этот раз всё будет хорошо. Это ведь не мне до сих пор не хватает баллов…
— Да, я знаю, что так и должно быть. Именно поэтому у нас ещё остались испытания. — Флинн посмотрел на него и Рейна, покачав головой. — Только такие монстры, как вы двое, уже преодолели порог. Вообще-то, вам стоило бы поблагодарить меня за компанию.
— Я слышу только зависть. — Кай рассмеялся. — Могущественные маги ведь не водят дружбу с тренированными громилами. — Он передразнил разговоры, которые слышал в зале.
— Ага. А магов прирезали бы в тёмном переулке, если бы кто-то за ними не присматривал, — парировал Флинн. — Не скучай.
— Ты тоже. — Кай с улыбкой махнул ему рукой. Вокруг профессоров собирались две группы. Флинн неплохо набрал на статических проверках, так что чего было беспокоиться о практических испытаниях?
— Ты точно справишься? — с нахмуренным видом спросил Рейн. — Тебе ещё нужно много баллов. И ты не так давно перешёл на жёлтую ступень. Некоторые кандидаты довольно сильны для… ну, ты понимаешь…
Флинн отшатнулся, театрально схватившись за сердце, а потом снова улыбнулся. — Всё будет хорошо. Соперники мне нипочём.
Несмотря на самоуверенное заверение, Рейн прикусил губу. — Я не хочу поступать в Раэлион без тебя.
— Тогда хорошо, что я тоже поступлю. — Флинн наклонился и обнял каждого одной рукой, крепко прижав к себе. — Ладно, мне пора. Обученные громилы уже уходят. — Он указал на абитуриентов, следовавших за профессором Белтрамом через двойные двери. — Увидимся после моего триумфа. Ищите кандидата, который несёт головы своих врагов.
— Конечно. — Кай закатил глаза. — Только не рискуй. И не делай того, чего не сделал бы я.
— Ну да… ты же понимаешь, что это не так полезно, как тебе кажется? — сказал Флинн и, весело махнув рукой, побежал к своей группе.
Последними из зала уходили абитуриенты направления изучения маны.
Оставшись вдвоём, Кай взглянул на Рейна. — Хватит волноваться. С ним всё будет в порядке.
— Откуда ты знаешь? Даже если подготовиться, всегда может что-то пойти не так.
— Доверься ему. Во-первых, он раздражающе находчив. А во-вторых, половина тех ребят, похоже, никогда не участвовала в настоящей драке.
Рейн нехотя кивнул.
— Пошли, нам тоже пора. — Кай направился к примерно шестидесяти абитуриентам, окружившим профессора Торнвина, и убедился, что Рейн идёт за ним.
— …держитесь поближе. Есть вопросы? — Профессор Торнвин посмотрела на молчащих подростков и прервала затянувшуюся паузу, встретившись взглядом с Каем. — Если всё понятно, выдвигаемся. Расписание плотное. Отставших ждать не буду.
Мне показалось, или это прозвучало как-то подозрительно адресно?
Кай замыкал группу и с лёгким раздражением заметил, что на направлении изучения маны доля патрициев была самой высокой — больше половины.
Они поднялись по нескольким лестничным пролётам и остановились перед арочным проёмом на пятом этаже. За дверью на открытом балконе свистел ветер; на фоне слышалось низкое гудение.
Что за…
Рядом со зданием завис дирижабль, соединённый с террасой двумя парами цепей и металлической лестницей. Остальные кандидаты уже поднимались на борт, словно это было обычным делом.
Надо было внимательнее слушать.
Когда им сказали, что испытания пройдут в другом месте, он не ожидал, что туда их повезут на дирижабле. Кто вообще пользуется дирижаблем, чтобы перемещаться по городу?
— Куда мы направляемся? — спросил Кай, дойдя до трапа и только тогда поняв, что произнёс это вслух.
— Как я уже объясняла, испытательный корпус находится в северо-центральном районе, — ответила профессор Торнвин. Она стояла у подвесного мостика, считая проходивших абитуриентов. Ветер почему-то не трепал её каштановые волосы.
Кай поспешил подняться на борт, чтобы не встречаться с её укоризненным взглядом.
Они и правда любят устраивать из всего грандиозное представление.