— А вон и Скрытый шпиль. — Валела указала на башню, похожую на остриё из чёрного стекла, вонзённое в заснеженный сосновый лес. — Там находится одно из хранилищ навыков Раэлиона и несколько курсов высшей магии. Доступ не ограничен, но туда ходят только старшекурсники. На первом курсе советую держаться подальше.
Она по очереди посмотрела на каждого, убеждаясь, что все слушают и понимают. — Всё ясно?
— Ясно, — ответил Кай, стараясь уложить в голове лабиринт дорог и правил. Раэлион был почти отдельным городом-государством. Флинн достал блокнот два часа назад и всё ещё делал заметки, а Рейн вытягивал шею, широко раскрытыми глазами впитывая все новые впечатления.
— Хорошо. — Валела заправила за ухо прядь рыжевато-каштановых волос и опустила руки. — Это основные места, которые нужно знать, по крайней мере, на направлении «Изучение маны». — Она виновато посмотрела на Флинна. — Я не так хорошо знаю места на южной территории, куда ходят только студенты Боевых дисциплин.
Флинн отмахнулся от её беспокойства, убирая блокнот и зачарованную ручку в карман длинного пальто. — Всё в порядке. Потом разберусь. Ваши жутковатые магические здания всё равно куда интереснее.
— Да… Если понадобится, позже познакомлю тебя с кем-нибудь, — ответила Валела совершенно вежливо — возможно, даже слишком.
Она очень серьёзно относится к обязанностям проводника…
Кай прищурился. С ней что-то было не так. В Доме Зеркал она не держалась настолько скованно. И почему всё время избегала его взгляда?
Я чем-то её обидел?
Комнаты должны были распределить только после вечерней церемонии распределения, поэтому Валела предложила провести для них личную экскурсию по территории академии, помочь с бумагами и багажом.
Кай ценил этот жест. Индивидуальная экскурсия была куда полезнее, чем приветственный тур для новичков, которых водили группами по пятьдесят человек.
Он знал, что Раэлион велик, но до сих пор не понимал его масштабов. Высокие здания стояли группами посреди заснеженных полей, замёрзших прудов и покрытых инеем лесов. Основные корпуса соединяла сетка каменных дорог, а остальные строения — извилистые мощёные тропы.
Они шли уже три часа и всё ещё не добрались до окраины. Кай, возможно, не поверил бы, что академия граничит с одним из крупнейших мановых лесов Республики, если бы плотность окружающей маны не достигала Зелёного-1.
С тех пор как он вышел из серебряного портала в Суммонариуме, кожа не переставала покалывать. Каждый вдох казался полнее, все чувства обострились, мышцы рвались в движение.
Я скучал по этому.
— Понимаю, поначалу это ошеломляет. — Валела улыбнулась их растерянному виду. — Привыкнете. По крайней мере, в основном. Просто держитесь дорог — и всё будет хорошо. — Она посмотрела на золотые карманные часы с выгравированным на крышке морским коньком. — Уже почти полдень. Помните, где находится крыло Ауреа?
Все трое почти синхронно указали куда-то за холм справа. Валела моргнула, невольно выдав удивление. — Верно…
— Минут пятнадцать пешком, — добавил Флинн.
— Дойдём за десять, — сказал Кай. Карта была простой по сравнению с клубком формальных и неформальных правил Раэлиона.
— Смотря каким путём, — возразил Флинн. — Она ведь велела держаться главных дорог.
— Так будет лучше, — согласилась Валела, взглянув на пушистые облака, разбросанные по небу. — Боковые тропы реже расчищают после снегопада. А малые магические контуры могут выйти из строя… — Её взгляд затуманился, но она встряхнула головой. — Короткими путями вы успеете воспользоваться, когда освоитесь.
— То есть я был прав. — Флинн широко улыбнулся Каю. — Не волнуйся, если заблудишься, я тебя найду.
А я и не ошибся.
Кай увернулся от руки, потянувшейся взъерошить ему волосы. — Вопрос был не о времени. Да уж… — Ища поддержки, он заметил, что Валела и Рейн уже пошли по тропе.
Предатели…
— Пошли найдём что-нибудь поесть. — Флинн усмехнулся. — Интересно, какая тут еда. Помнишь, обещал купить мне обед на выигранные деньги?
— Помню… И ещё помню, как сегодня утром ты сказал, что больше никогда не будешь есть. — Кай вспомнил последствия путешествия через портал: вихрь серебра, вспышка калейдоскопических огней — и за один шаг они преодолели сотни миль. Для многих студентов последствия были не такими мимолётными. Многих из них вырвало прямо на площади. — Кажется, ты клялся, что больше ни крошки не съешь.
Меня не так уж сильно укачало. Практика Пространственного сдвига окупилась.
— Не будем бередить болезненные воспоминания. — Флинн прикрыл глаза ладонью, словно не мог вынести мысли о потерянном завтраке. — Это было три часа назад. Нельзя застревать в прошлом. Нужно смотреть только вперёд! — Он указал на мощёную тропу.
— Какой ты смелый. — Кай закатил глаза. — Обед поможет пережить утрату?
— Да… — Флинн прижал ладонь ко лбу. — Это… может унять боль…
— Ладно. Тогда я ещё оплачу твоё обучение, — добавил Кай, словно между прочим.
— Я… — Улыбка Флинна превратилась в гримасу. — Не нужно. Заплачу зачётными баллами. На первый взнос у меня хватает.
— Ты же знаешь, что зачётные баллы можно потратить с большей пользой. Остаток года будешь отдавать за обучение, пока остальные пойдут вперёд. — Кай старался не выдавать раздражения. Почему тот так упирался? — Позволь помочь. Твоя плата всего сто золотых.
— Всего сто? — Флинн вскинул обе брови. — С каких пор это мелочь? На родине за такие деньги можно купить целый город. А может, два. Люди здесь живут в каком-то безумном мире.
— Я… Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. И знаешь, сколько у меня денег. — Кай поднял руку с кольцом. — Это всего половина выигрыша с того нелепого пари. Если бы мне понадобилось то, чем ты легко можешь помочь, разве ты бы отказал?
— Это… другое. — Флинн нахмурился ещё сильнее. — И, возможно, не стал бы, если бы ты попросил меня не помогать.
— Правда? — Кай скептически посмотрел на него.
— Может быть? — Флинн скрестил руки и отвёл взгляд. — Не знаю… Зависело бы от обстоятельств.
— Вот именно. Так что возьми деньги, а зачётные баллы потрать на что-нибудь полезное. Если тебе так будет спокойнее, считай это студенческим займом. Вернёшь после выпуска.
— Студенческим займом?
— Да. Только без грабительских условий.
— Грабительских?.. — Флинн моргнул, ещё больше запутавшись. — Погоди… это из… ну, ты понял?
Кай отмахнулся. — Неважно. Просто скажи, что возьмёшь.
— Я… — Флинн несколько секунд кусал губу, а потом вздохнул. — Ладно. Запиши на мой счёт. Я верну. С процентами.
— Проценты мне не нужны. — Кай фыркнул. От того, станет в его кольце на сотню мезаров больше или меньше, ничего не изменится. Золото не обесценивалось, как деньги на Земле. — Просто хорошо учись. Не могу же я водиться со слабаком.
Флинн фыркнул. — Не хуже, чем водиться с коротышкой. Ты никогда не ценишь мои жертвы.
— Я… — Кай топнул ботинком по промёрзшей мостовой. — Я ещё расту. Для своего возраста у меня совершенно нормальный рост. Мне ведь ещё нет пятнадцати.
— Конечно, растёшь, дружок. — Флинн взъерошил ему волосы прежде, чем тот успел увернуться. — Вырастешь ещё на целый сантиметр. А может, даже на два. Духи всегда любили тебя больше.
— Они умеют выбирать, в кого вкладываться, — проворчал Кай. — Хм… Мы давно не спарринговали. Могу показать тебе, как выглядит мир с земли. Говорят, открывается новая перспектива. Может, тогда и Духи тебя заметят.
Флинн ухмыльнулся, ничуть не встревожившись. — Спасибо, но откажусь. Ты всегда угрожаешь насилием, когда проигрываешь спор.
— Заткнись. Я не коротышка. — Кай ускорил шаг, догоняя Валелу и Рейна.
— Конечно, — сказал Флинн, не отставая и улыбаясь. — Уверен, найдётся хотя бы один человек, который так считает.
— Что это значит?
— Да ничего. Ты идеального роста. Не волнуйся.
— Я и не волнуюсь. — Кай покачал головой. Наверное, Флинн опять его дразнил.
Я разучился отвечать на подколки.
Когда они приблизились к мраморной тени крыла Ауреа, по дорожкам потянулись вереницы студентов в зачарованных плащах с меховой и перьевой отделкой. Цвет зимней формы указывал на год обучения: бордовый, ржаво-оранжевый, бежево-жёлтый и лесной зелёный — запомнить нетрудно. Золотые, серебряные и чёрные гербы и детали отделки обозначали направление обучения.
Кай удержался от желания просканировать студентов с помощью навыка «Наблюдатель маны». В магической академии надеяться остаться незамеченным было безрассудством — даже с его Удачей.
Старые привычки живучи.
Он посторонился, пропуская двух девушек в одинаковых плащах — второкурсниц Ремесленных дисциплин. Они даже не взглянули на него, не говоря уж о благодарности.
Ну и грубиянки.
— Как обращаться к детям патрициев? — спросил Кай Валелу. Она уже научила их дюжине способов приветствовать профессоров в зависимости от времени и места. Он никогда не придавал этикету особого значения, но лишние неприятности ему были ни к чему.
— Э-э… — Валела поджала губы и вздохнула. — Всё… сложно. В шестнадцатый принцип внесли поправки: к каждому студенту Раэлиона должны относиться одинаково, независимо от его положения за пределами академии, пока он не завершит обучение.
— А на практике? — спросил Флинн.
— Ну… — Она убедилась, что рядом никого нет, и понизила голос. — Многие патриции воспринимают принципы скорее как общие рекомендации, а не строгие правила. Они могут обидеться, если обращаться к ним без формальностей или не уступать им первенство.
Кай нахмурился. — О каких правилах речь?
— Об основополагающих принципах кодекса поведения Раэлиона? — Валела наклонила голову, озадаченная. — Тех, соблюдать которые вы согласились при поступлении? Вы их не читали? Я… Прости, это моя вина. Надо было предупредить.
Она порылась в пространственной сумочке; рука ушла внутрь куда глубже, чем можно было ожидать от такой маленькой розовой сумочки. Нахмурившись от усилия, она вытащила толстый том, растянувший отверстие до предела. На обложке золотыми буквами сияло: «Кодекс Академии Раэлиона».
— Вот. Можешь взять мой экземпляр. — Она протянула ему книгу. — Каждый студент может бесплатно получить копию в административном корпусе, но во время набора её приходится ждать несколько недель.
— Хорошо… Спасибо. — Кай большим пальцем пролистал страницы, испещрённые мелкими колонками текста. Он любил читать, но неуклюжие юридические формулировки вызывали у него головную боль. — Нет сокращённой версии?
Валела озадаченно посмотрела на него. — Это и есть сокращённая версия. Полный кодекс занимает больше трёх тысяч страниц. Правила дополняли веками. Читать его придётся долго. С этой книгой и здравым смыслом ты справишься. — Она похлопала по корешку тома у него в руках.
— Понятно. — Кай незаметно убрал книгу в кольцо. — Верну, как прочитаю.
Хотя бы те места, которые выглядят важными.
Когда они вышли на широкую площадь перед крылом Ауреа, гул голосов усилился. Снег был исчерчен следами и заляпан грязью, а редкий поток студентов постепенно стал непрерывным.
— Здесь найдётся всё, что вам нужно. — Валела остановилась у мраморных ступеней, бросив взгляд на дальние здания. — Вы знаете, где сегодня вечером пройдёт приветственная церемония. Если понадобится, можем встретиться позже.
— Подожди. — Кай остановил её, когда она уже собралась уходить. — Позволь хотя бы угостить тебя обедом.
— А? Ч-что? — Валела замерла на полушаге; лицо заметно вспыхнуло.
— Обед. Еда. — Кай указал на огромное здание, нависавшее над ними четверыми. — Ты ведь тоже должна есть, верно? Позволь угостить. Это самое малое, чем я могу тебя отблагодарить за экскурсию.
Валела слегка нахмурилась. — Ты имеешь в виду… присоединиться к вам троим на обед?
— Да? — Кай заметил краем глаза, как Флинн и Рейн переглядываются и шепчутся.
Я непонятно объяснил?
— Если у тебя другие дела, не чувствуй себя обязанной. Встретимся позже. Или завтра. Мы разберёмся. Ты и так помогла гораздо больше, чем должна была.
— Нет, я… — Валела замерла: за её спиной раздался сладкий голос.
— Вот почему ты вдруг пропала. Хм… Ты, оказывается, не скучала, Вал. — Голосок хихикнул. — Не думала, что ты из тех, кто встречается сразу с тремя парнями.
К ним подошли две девушки.
Высокая девушка скользила по мостовой с грацией балерины. Острые скулы подчёркивали её бледную кожу, а чёрные как смоль волосы были заколоты аметистовой брошью. Она наблюдала за ними с холодным любопытством.
Первой заговорила её невысокая спутница. Она выглядела как кукла: золотые локоны, большие фиолетовые глаза и идеальное овальное лицо. Но озорная улыбка и уверенная походка намекали, что она не так невинна и хрупка, как кажется.
— Все новенькие. Ты зря времени не теряешь. — Девушка по очереди разглядела каждого, уперев руки в бока. При виде Рейна её длинные ресницы затрепетали, а затем взгляд поспешно переместился на Кая. — Ну… не скажу, что у тебя плохой вкус. И всё же мне немного обидно, что ты не поделилась.
— Лис. — Валела вышла из оцепенения; щёки горели, а на новенькую она бросила убийственный взгляд. — Это мои друзья с родины. Я показывала им территорию Раэлиона. Они подумают, что мы все сумасшедшие.
— Друзья? — Лис намотала на палец локон и сладко улыбнулась. — Похоже, я поспешила с выводами. Прошу простить меня. — Она приложила изящную ладонь к груди и на миг и правда выглядела раскаявшейся. Затем обернулась к Валеле, толкнула её локтем и прошептала: — Как ты могла не рассказать, что в Раэлион приедут такие симпатичные друзья? Я даже не успела привести себя в порядок.
Флинн прикрыл сияющую улыбку и навалился на Рейна, едва сдерживая смех.
— Хватит глупостей. — Валела оттащила её назад; лицо снова стало напряжённым. — Не обязательно было встречать их прямо сейчас. Они только приехали.
— Ой, прости. — Лис выскользнула из её рук и встала перед ними. — Я ведь не представилась. Я Калисса из Дома Фэрмонт. Можете звать меня Лис. Любой друг Вал — мой друг. — Она указала на свою стройную спутницу, молча наблюдавшую за разговором. — А это Ренария Дракмор. Не слишком разговорчива, зато с ней определённо стоит познакомиться. Ну… расскажите о себе. Как давно вы знакомы с Вал?
А я-то думал, что Флинн толстокожий и слишком энергичный…
Кай взглянул на Рейна и Флинна. Оба стояли дальше, чем он помнил, оставив его один на один с любопытной девушкой. Смирившись, он протянул руку. — Я Мэтью. Можно просто Мэт.
С патрициями полагалось знакомиться, называя только своё имя.
Надеюсь, она не ждёт от меня реверанса. На вид она достаточно непринуждённая.
— Мэтью? — Тщательно ухоженные брови Лис поползли вверх; она будто впервые его увидела. — Тот самый Мэтью, с архипелага? Который всё время сбегает поболтать с Вал в Доме Зеркал?
— Да?.. Наверное, это я. — Кай растерянно посмотрел на её сияющий взгляд.
Я чего-то не понимаю?
Даже тихая Ренария удивлённо приоткрыла губы.
— Так приятно наконец познакомиться! — Лис обхватила его руку обеими ладонями и наклонилась, словно боялась пропустить на его коже хоть одну пору. — Вал столько о тебе рассказывала.
— Правда? — Кай отступил, спасаясь от осмотра, и бросил взгляд на побледневшую Валелу. — А что именно?
Она же не раскрыла мою легенду. Она её сама и придумала.
— Только хорошее. Не терпится узнать, как вы познакомились. — Лис просияла, посмотрела на шумную площадь и потёрла руки. — Но, может, поговорим в более тёплом месте? Я замёрзла.
— Отличная идея! — Флинн перекинул руку через плечо Кая и похлопал его по спине, выразительно посмотрев на него.
Это подруги Валелы. Похоже, мы ещё встретимся.
— Мы как раз собирались обедать, — предложил Кай. — Хотите присоединиться? Я угощаю. Может, посоветуете место в крыле Ауреа?
— Красивый, заботливый и, похоже, щедрый. С удовольствием примем приглашение. — Лис взяла Валелу и Ренарию под руки. — У тебя и правда лучшие друзья, Вал. Я завидую.