На очерченном в песке ринге близнецы кружили друг вокруг друга, словно дрейки, высматривающие удобный момент для атаки. Ни провокаций, ни язвительных замечаний — оба целиком сосредоточились на противнике. Каждый умело держал учебное копьё, на голову длиннее самого владельца, и смотрел серьёзно, не мигая.
Тупые наконечники глухо щёлкали, нанося осторожные удары. Два одинаковых бойца искали брешь, чтобы воспользоваться ею и захватить преимущество. Неудивительно, что силы Ули и Оли были равны: после каждого выпада и укола счёт возвращался к исходному.
Кай сидел рядом с Аной за пределами круга и молча, с интересом наблюдал за поединком. Он без колебаний уступил им первый бой, чтобы разобраться в правилах спарринга. Побеждал тот, кто первым наносил удар ниже плеч или вытеснял соперника за круг. Бить по голове и применять грязные приёмы запрещалось — смысл тренировки заключался в развитии владения оружием.
Благодаря «Осмотру» и урокам Элайджи Кай считал себя неплохим судьёй. Обычно он чувствовал, к чему склоняется бой, и чаще всего оказывался прав. Но если бы ему предложили сто золотых мезаров за прогноз победителя, он бы лучше подбросил монету и доверился Удаче.
— Как думаешь, кто победит? — спросил он. Ана наверняка лучше разбиралась в навыках неразличимых близнецов.
— Они начали счёт заново, когда достигли двух звёзд Оранжевого ранга. Сейчас у Ули одиннадцать побед, у Оли — двенадцать, и ещё семь ничьих. — Ана задумчиво переводила взгляд с одного близнеца на другого.
Как спарринг может закончиться вничью? Или я что-то пропустил?
Увидев, как сосредоточенно она следит за боем, Кай решил подождать и оставить сомнения при себе. Судя по объяснённым ему правилам, победитель и проигравший должны были быть всегда. Разве что оба отказывались драться…
— Ули усердно тренируется, чтобы опередить Оли и первым получить следующее усиление, — Ана прикусила ноготь; между бровями залегла лёгкая складка. — Это может придать ему решимости, но он также способен стать более безрассудным. Оли не уступит своё преимущество, а Ули на один бой отстаёт, так что он…
Пока Ана перечисляла достоинства и недостатки каждого близнеца, Ули нарушил равновесие и бросился вперёд. Копьё рассекло воздух молниеносным выпадом в грудь брата.
Пусть наконечник и был тупым, сердце Кая всё равно пропустило удар. Тонкие кожаные накладки, которые они надели, вряд ли защитили бы от прямого попадания. В воображении уже возник образ Оли, насаженного на копьё брата. Тот пригнулся и уклонился, а древком своего копья отвёл удар над плечом и тут же контратаковал уколом.
Ули едва успел увернуться, отбросил атаку в сторону и вернул оружие в защитную стойку, отражая последовавшую череду ударов. Ни один не желал отступать, и бой перешёл в ближнюю схватку. Наконечники копий забыли — близнецы начали орудовать древками, как посохами, колотя друг друга.
В яростной свалке Кай потерял счёт, кто есть кто. Один из близнецов бросил копьё и локтем ударил брата в живот. Его победная ухмылка ещё не успела оформиться, как кулак врезался ему в лицо и сбил с ног. Ударившись плечами о песок, он резко пнул брата в колено, и тот свалился рядом.
— Сдавайся, это была моя победа.
— Ни за что, читер проклятый!
— Ты первый нарушил правила!
На земле переплелись руки и ругательства. Ули и Оли катались по песку, пытаясь заставить друг друга сдаться.
Ана громко вздохнула — чуть разочарованно, но совершенно не тревожась.
— Опять ничья. Во время спарринга с оружием разрешено бить только копьём и нельзя попадать в голову. Оли бы победил, если бы не ответил на первый удар, но он тоже нарушил правила.
— Может, нам стоит их остановить?.. — Кай приподнял бровь, опасаясь, что они сломают друг другу конечности или придушат друг друга.
Ана схватила его за руку.
— Вмешаемся — отвернёмся, а они снова накинутся друг на друга. — Она отмахнулась от сердитых криков, доносившихся из клубка извивающихся тел. — Лучше дать им самим разобраться. Остановятся, когда устанут.
Даже Лу не выглядел встревоженным. Он непринуждённо болтал с Флинном, словно всё это было совершенно обыденным, а близнецы в пяти метрах от них не пытались друг друга задушить.
Наверное, они лучше знают. С приливом или глупостью не поспоришь.
— Это часто случается?
— Иногда. — Она пожала плечами. — Это всего восьмая ничья.
Погоди. Разве они не начали вести счёт две недели назад, когда улучшили свою расу?
Кай не спускал с них «Чувство маны», пока Ана рассказывала ему, чем они занимались в Хокфилде. Она не оставляла попыток переубедить его насчёт стипендии, а её невзначай брошенные слова о чудесных возможностях, которые давала Республика, были совсем не тонкими.
Как и обещала Ана, крики и ругань двух тугодумов стихли через пару минут. Когда они поднялись, лиц почти не было видно под налипшим на пот песком, но ни костей они не сломали, ни синяков не набили столько, сколько Кай ожидал. Они плевались на берегу, очищая рот, и отряхивались от песка, как мокрые собаки.
Хотя собаки, наверное, были бы умнее…
— Ничья, — объявил Лу прежде, чем Ули или Оли успели открыть рот, и не обратил внимания на их возмущённые протесты. Близнецы плюхнулись рядом с ним и Аной с одинаково хмурыми лицами и сделали вид, что другого не существует.
— Не обращай на них внимания, они скоро успокоятся. На чём я остановилась… Ах да, урок истории. Ты не представляешь, насколько огромна территория Мерианской Республики на материке. Она в сотни раз больше архипелага…
Максимум в двести пятьдесят раз, а архипелаг состоит из островов. Сравнение не совсем честное.
Ана не заметила, что рассказ её совершенно не впечатлил. Кай уже собирался войти в круг, чтобы сбежать от этой лекции, но Лу и Флинн опередили его. Если он попросит выступить следующим, Ана может обидеться.
Да помогут духи. Я знаю, она хочет как лучше, но разве не понимает намёков?
Начавшийся спарринг позволил сменить тему. Флинн умел обращаться с мечом и не проткнуть себя, но куда лучше владел кинжалами и метательными ножами. Для прямого поединка ни то ни другое не подходило, зато только у него была профессия.
Подходящего оружия для него не нашлось, так что Флинн взял два длинных ножа. Ули одолжил ему защиту для груди и рук. Она сидела не идеально, но это не имело большого значения. Спарринг означает синяки; Кай и не понимал, как ему повезло с Элайджей, который умел безупречно контролировать силу ударов.
Меня избаловали, а я даже этого не понимал. Прости, дворецкий, ты был прав.
Лу поднял меч и встал в стойку.
— Готов?
— Я родился готовым. — Улыбка Флинна исчезла, когда здоровенный подросток бросился на него, занося меч для удара сверху. Клинок со свистом рассёк воздух, словно Лу хотел разрубить ему голову, как дыню, хотя целился в плечо.
Никаких дружеских шуток или пробных выпадов, чтобы оценить навыки противника: Лу сразу обрушил на него серию впечатляющих ударов. Ни один не был направлен в жизненно важную точку, но дерево не остановила бы и кожаная защита — оно могло сломать кость.
Флинн пригибался и уворачивался, танцуя по кругу и используя всё пространство, чтобы избежать ударов. Он был быстрее и проворнее, но одним ножом ему было трудно справиться с грубой силой Лу.
Лу вовсю использовал преимущество своего оружия в длине, удерживая Флинна на расстоянии и полагаясь на свою Силу. Он не давал тому ни передышки, ни возможности перехватить ход боя: неотступно теснил его, пытаясь прижать или вытолкнуть за пределы круга.
— Давай, Лу, ты справишься! — подбадривала Ана; близнецы подхватили её.
— Флинн, надери ему задницу, а то я вышвырну тебя из дома! — закричал Кай, не обращая внимания на взгляды остальных. — Ты сможешь! Несмотря на уверенный вид, поражение от подростка с профессией стало бы для Флинна серьёзным ударом по самолюбию.
Мы тренировались вместе. Не смей проиграть переростку!
Подбадривая его, Кай всё же начал сомневаться. Лу был чертовски хорош с мечом, и Кай, пожалуй, слегка его недооценил. Элайджа никогда не позволял ему забросить физические тренировки, но основной упор Кай делал на магию и навыки маны. Фехтование оставалось второстепенным навыком, особенно после ухода дворецкого.
У него должны быть навыки высокого уровня, раз он достиг второго усиления.
Лу ринулся вперёд с серией быстрых выпадов. Боковой удар выбил нож из руки Флинна; тот на миг опоздал с парированием следующего выпада, и меч задел его левую руку, завершив поединок. Удар лишь скользнул по кожаной наруче, но попадание есть попадание.
Чёрт!
Оба подростка опустили оружие и переводили дыхание после напряжённого боя. Кай поник, стараясь скрыть разочарование.
Сводить его в тот экзотический ресторан на верхнем холме, куда он хотел попасть.
— Ты победил! — Ана подбежала поздравить победителя.
Лу задумчиво покачал головой.
— Это его победа, он первым меня задел. — Он наклонился и поднял со песка второй нож, лежавший у его ног и скрытый их телами. — Ты отлично дерёшься.
Хитрый мерзавец!
Флинн принял оружие и сдержанно улыбнулся, пожимая ему руку.
— Бой был равным. В конце мне просто повезло.
— Я бы не назвал это везением. Ты выманил меня, пока я не слишком далеко вытянулся. Ты победил честно и справедливо, а твой бросок нанёс бы мне гораздо более серьёзную травму, чем мой тебе.
— Не думал, что ты заметишь. — В его глазах сверкнул озорной огонёк.
— Ещё раз сразимся? — с надеждой спросил Лу.
— Нет-нет. Думаю, на сегодня с меня хватит. Может, в другой раз. Кай тоже хотел попробовать. — Флинн подошёл к нему и помог подняться. Потом наклонился и прошептал: — Ты думал, я проиграл.
— Ни секунды, — улыбнулся Кай. — Победить тебя могу только я.
Если использую «Усиление».
Оли пошёл за копьём.
— Ладно, Кай, покажи, на что способен. Я буду с тобой помягче.
— Погоди! Я тоже хочу с ним драться! — возмутился Ули и бросился за оружием.
— Поздно, я уже в круге, а у тебя даже защиты нет.
Похоже, пора поставить их на место.
— Не бойся, я в тебя верю. — Флинн взъерошил ему волосы и громко приободрил. — Просто вспомни мои уроки и покажи, чему я тебя научил. Ты справишься.
Если подумать, пойду-ка я один в тот ресторан.
Лу прошептал Оли что-то на ухо; тот побледнел и послушно кивнул. Удовлетворённый Лу похлопал близнеца по плечу и принёс Каю свой длинный меч.
— Помни: ты можешь остановить поединок в любой момент. Не нужно развлекать их, если не хочешь.
— Спасибо, я запомню. — Кай попробовал сделать несколько взмахов. Меч был длиннее того, что лежал в его кольце, и предназначался взрослому, но он уже пользовался похожим оружием.
Остальные отошли от круга и заново провели смазанную линию на песке, пока Кай надевал кожаные накладки Аны и занимал место в центре.
— Я готов, можешь начинать, — направил на него копьё Оли. — Постараюсь не пользоваться преимуществом характеристик.
Я тоже.
Прочитав его стойку, Кай бросился вперёд. Против копья нужно было сблизиться, чтобы иметь шанс победить. Оли встретил его тремя быстрыми выпадами и вынудил отступить, но не стал теснить, когда Кай их парировал.
Они обменялись ещё несколькими пробными ударами. Оли тоже не вкладывал в них всю силу, стараясь целиться в защиту или в меч Кая, чтобы выбить его из рук. Оба избегали состязания в Силе, и так Каю было проще скрывать свои физические характеристики.
Обычно Кай подавлял противников, резко увеличивая с помощью «Усиления» собственную силу и скорость. Даже против Флинна он не сдерживал применение навыка полностью. Какой смысл не использовать способность, всегда доступную ему?
Чтобы тренировать фехтование, идиот.
На самом деле это не было полной глупостью: тренировать навыки маны было важно. Но, может, сегодня стоило попробовать что-то другое. Не доводя тело до предела и не применяя заклинаний, он мог полностью сосредоточиться на фехтовании — на том, как перехитрить противника одной лишь техникой.
Это может быть полезнее, чем я думал.
Ему нравилось мериться силами с другим человеком, тем более с тем, кто использовал другое оружие. Меч в руке стал единственным, что имело значение, — его целым миром; всё остальное исчезло на заднем плане. Кай смутно понимал, что погружается в медитативное состояние. Пляж наполнился ритмичным щёлканьем дерева, пока они обменивались ударами, постепенно наращивая темп.
Беззаботный вид Оли сменился серьёзностью. Он наносил быстрые и точные уколы, стараясь удержать Кая на расстоянии. Сила и скорость каждого удара возрастали, пока близнец не понял, что всё равно вынужден защищаться. Нахмурившись, Оли напряг руки и вложил всю Силу в размашистый удар, намереваясь оттеснить противника.
Вот!
Шаги вспыхнули в сознании, и тело подчинилось. Кай перехватил меч обеими руками и шагнул навстречу удару. Чем ближе к рукояти копья, тем слабее удар. Он принял его в лоб и почувствовал вибрацию, прошедшую сквозь кости. Дерево меча слегка скрипнуло, но выдержало.
Оли удивлённо уставился на него, только теперь осознав, что произошло. Кай бросился вперёд, прежде чем тот успел закрыть брешь или отступить. Два коротких шутливых удара в грудь завершили спарринг.
— Я победил.
Кай отступил, на случай если близнец отреагирует как в первом поединке. На губах расцвела широкая улыбка; он тяжело дышал, а по телу стекал пот, сконденсированный «Магией Воды». Это была чистая техническая победа, для которой не потребовались его настоящие характеристики. Оли не двигался — он ошеломлённо и растерянно пытался понять, как всё пошло так плохо.
— Дурак, не верю, что мы родственники! Что это был за удар? — Ули топнул ногой. — Ты весь открылся. Естественно, проиграл. — Будто сорвалось заклятие, все заговорили одновременно.
— Ты отлично справился, — похвалила Ана. — Оли ошибся, но ты молодец, что воспользовался этим.
— Я… я знал, что ты сможешь. Нужно было только поверить в себя. — Флинн посмотрел на него, как гордый родитель, и вытер притворную слезу.
— Теперь моя очередь! — Ули бросился за копьём, уже надев защиту.
— Спокойно, — остановил его Лу. — Кай на два года младше. Нельзя набрасываться на него только потому, что хочется превзойти брата.
Спасибо. Было бы трудно сдерживаться, если бы он с самого начала пошёл на меня всерьёз.
— Он может поспарринговать со мной. — Лу взял такой же меч и встал в круг. — Интересно сравнить технику фехтования.
А где же обещанное отсутствие давления? Хотя бы спросил.
— Можно сначала передохнуть?
— Отдохнёшь потом. Я буду с тобой помягче. — Внимательный взгляд Лу изучал его. — Просто покажи, на что способен.