Солнце просачивалось сквозь кроны, отбрасывая тени на редкий подлесок. Кобальтовые жуки и мыши с большими ушами шуршали в сорняках. Лей-линии вились между корнями, словно светящиеся реки, — лишь малая часть контуров, покрывавших территорию академии.
Кай нахмурился и сузил поле зрения навыка «Наблюдатель маны», пытаясь пробиться сквозь покров. Внизу сияло ещё больше линий. Несмотря на курс «Руны и зачарование», ему требовались годы и несколько рангов, чтобы понять искусную сеть Раэлиона. Каждый раз, когда ему казалось, что он разобрался, обнаруживался новый, более глубокий слой.
Разум всё ещё не мог охватить масштаб такого предприятия. Зато он представлял, насколько древняя академия. Поколение за поколением маги должны были покрывать рунами каждую возвышающуюся башню, лачугу и мраморную площадь, соединять мощёные дороги и извилистые тропинки. И хотя это был не беспорядочный клубок переплетённых контуров, усиления следовали довольно единой схеме.
Их концентрация менялась: в диких местах линии становились реже, а возле Аулы Ординис, общежитий и тренировочных площадок — гуще. Но Кай ещё не нашёл ни одного участка, которого они не касались.
— Элидес вызывает Мэта. Приём?
Кай моргнул, стряхивая сияющие линии, и посмотрел на друзей. — Да, прости. Задумался.
Команда стояла на небольшой поляне в тренировочных доспехах и с затупленным оружием. Между ними из земли торчал металлический столб с мерийским синим флагом.
— Нам нужно победить, — сказал Флинн, проверив карманные часы. — До начала сорок секунд. — Он оглядел всех. — Помните: нас будут оценивать и за взаимодействие, и за результат. Каждый знает свою роль?
— Нет, я напрочь забыла всё, что ты говорил последние десять минут, — сухо ответила Роуэн, потом вздохнула, увидев, что Флинн открыл рот. — Разделиться, отвлекать и заманивать. Не давать им опомниться, устроив хаос. Я приму на себя их главные силы и займу их, а вы обойдёте их базу.
Флинн показал ей большой палец. — И старайся избегать прямых столкновений. Но пусть они думают, что могут тебя устранить. — На мгновение он отвёл взгляд. — Я просто хочу избежать глупых ошибок. Ну и, может, разгромить их. — Знакомая ухмылка смягчила его серьёзное выражение.
— Всё нормально. Теперь я. — Рейн перекатил трезубец по руке, подбросил и поймал. — Ускользну от их разведчиков и атакую защитников, пока вы не завладеете красным флагом. Потом прикрою отступление.
— А я буду защищать базу и вызову на бой всякого, кто косо на меня посмотрит, — заключил Кай и стоически сжал длинный меч. — Постараюсь оставить кого-нибудь и вам.
Флинн посмотрел на него.
— Шучу, шучу. — Кай поднял руки. Он думал, что после первых занятий Флинн перестанет изображать серьёзного командира, но тот оставался на удивление последовательным. Из-за этого Кай словно должен был компенсировать ситуацию лёгкостью и глупыми шутками. — Найду место, где можно затаиться, и не стану устраивать драматичный последний бой. По крайней мере, пока не узнаю о вашей славной победе.
— Увидишь, как мы вернёмся с их флагом. А профессор Белтрам подаст сигнал…
Лес сотряс гулкий взрыв — началась игра. С возмущённым щебетом взлетела стая сорок с металлическими перьями и чешуйчатыми лапами.
— Вот как. — Флинн посмотрел на верхние ветви. — Кажется, пора. Надеюсь, вы все прочитали мои заметки о команде соперника. Нужно двигаться. — Он шагнул вперёд, но обернулся к Каю. — Береги себя. Если всё получится, ждать долго не придётся.
— Знаю, я справлюсь. — Кай махнул им, чтобы шли. — Вперёд. План у тебя хороший. Я тут останусь и буду палец о палец не ударять. — Он рассмеялся и кивнул, обещая не натворить глупостей.
Флинн скованно кивнул и жестом позвал остальных. Роуэн наклонила голову в знак прощания и бесшумно скользнула в подлесок.
Рейн помахал ему рукой и последним неторопливо ушёл в лес.
Теперь моя очередь.
Размяв спину, Кай развернулся и ухватился за металлический столб. Рунные бороздки впились в ладонь. Порыв ветра затрепал синий флаг, когда он попытался выдернуть столб. Костяшки побелели, мышцы напряглись: чары гравитации многократно увеличивали вес металла. Со стоном он вырвал из земли семиугольное основание.
Он поднял столб и положил на плечо. Перемена веса потянула его назад; чтобы восстановить равновесие, пришлось подпрыгнуть.
Чёрт, чёрт, чёрт.
Мана Земли влилась в ноги и спину, укрепляя их, когда он присел. К счастью, он не споткнулся о корни. Уперев конец столба с флагом в ясень, Кай сквозь стиснутые зубы перевёл дыхание и медленно выпрямился.
Он знал, что инструкторы как-то наблюдают за ними; оставалось надеяться, что видеонаблюдения нет.
Когда Белтрам сказал, что атакующая команда может передвигать свои флаги, он не упомянул, что столбы будут чертовски тяжёлыми. Явно не предполагалось, что их будет переносить один человек, но в команде всего четверо — приходилось обходиться тем, что есть.
Сценарий напоминал игру в захват флага, но с несколькими нюансами. Нужно было изобразить проникновение в тыл врага и похищение стратегического объекта из укрепления — то есть красного флага. Для победы следовало доставить его к одной из трёх точек эвакуации на краю тренировочного поля, прежде чем защитники обнаружат и уничтожат их собственную базу.
Соперникам запрещалось передвигать укрепление, зато они могли один раз активировать маяк и «вызвать подкрепление». Достаточно было направлять в него ману десять секунд, и любой нападающий в радиусе пятидесяти метров выбывал. Это давало огромное преимущество как при защите флагов, так и при уничтожении синей базы, если они забирали маяк с собой.
Если не стремиться к ничьей, игра вынуждала разделить силы, что подчёркивало их невыгодное положение против команды из восьми человек. Поэтому вместо двух пар они решили сделать ставку на быструю победу.
Кай неуверенно переступал на месте, пока не почувствовал, что готов двинуться. Сапоги увязали в мягкой земле под тяжестью ноши. Шаг, ещё шаг. Вскоре по спине потёк пот.
Почему я решил, что это хорошая идея?
Мана Земли и Природы пробежала по земле, скрывая следы. Он посмотрел на край отведённого под упражнение поля. Лес был не таким буйным, как настоящая зона маны Зелёный-1, но подлесок оставался густым. Новые импульсы магии сгибали корни и сглаживали ямы на его пути. Точность помогала экономить запас. Наконец-то он мог использовать сродство с Природой, и не собирался исчерпать ману, волоча столб по земле.
Ладно, дальше хватит.
Кай воткнул столб между двумя вязами. Листья и плющ поползли вверх, укрывая флаг зеленью, а затем Тени сплелись вокруг него, скрывая самого Кая. Эффект маскировки усиливался по нарастающей: чем тише и незаметнее он был, тем лучше заклинание скрывало его.
Не переставая прислушиваться, он уселся на мох. Длинный меч в ножнах покоился на плече, которое не болело. Его вполне устраивало, что его оставили оборонять базу. Если его найдут, вероятно, придётся сражаться сразу с несколькими противниками. Пока он оставался «живым» в десяти метрах от флага, защитники не могли уничтожить их базу.
На миг он задумался, не закопаться ли под землю. Было бы забавно посмотреть, как соперники найдут столб, а потом в недоумении станут переглядываться, не в силах победить.
Может, если бы я был один. Флинн слишком старался ради стратегии, чтобы я мог просто её проигнорировать.
Надеюсь, кто-нибудь меня найдёт.
У больших команд было преимущество в гибкости. Математика просто показывала, что у них больше ячеек навыков, даже если каждый участник слабее. Хотя обычно такие расчёты не учитывали человека с пятью главными сродствами.
У них должен быть разведчик… если только они совсем не напутали с составом команды.
Минуты тянулись, пока Кай усиливал чувства и прислушивался к шороху, стрёкоту и скрипу леса. Ветер изредка доносил отголоски голосов, но группа каждый раз уходила не в его сторону, и голоса затихали вдали.
Пожалуйста, я здесь! Я ведь даже не так уж хорошо прятал следы.
Он прижал ладони к лицу, чтобы заглушить раздражённый стон. Вдалеке гремели взрывы и крики. Ему приходилось бороться с желанием выпустить всплеск маны, чтобы привлечь внимание.
— …сюда. — Издали донёсся гнусавый голос.
Да, да. Я прямо здесь!
— Хм… Следы на коре, кажется, старые.
Нет, погоди! Просто иди сюда!
— Что? Теперь ты считаешь себя лучшим следопытом? Мои родители наняли Серого Волка, чтобы он обучал меня лично. А кто был твоим наставником?
— Только отец. Но…
Вскоре стало ясно, что они не нашли его следов. Спор разгорелся сильнее, к нему присоединился высокий голос, а потом четвёртый участник наконец заставил их замолчать.
— Заткнитесь, идиоты! Они услышат, как мы идём, и убегут! — басом рявкнул мужчина, разумеется, ещё громче остальных.
Кай упёрся ладонями в колени. Недовольное бормотание усилилось, а потом постепенно стихло. Впрочем, неважно, как они пробирались по подлеску. Он переоценил, как городские подростки справятся с дикой природой — даже такой ухоженной, как в Раэлионе. Единственным студентом с опытом был богатый простолюдин с Боевых дисциплин, и его, соответственно, никто не слушал.
Наверное, это копейщик…
Флинн собрал сведения о соперниках, но по одним голосам Кай не мог определить, кто они. Какие трое из четырёх магов ему достались?
Чёрт, надо было внимательнее слушать. Теперь я ему должен извинение.
Хотя они плохо разбирались в лесу, бойцами все были умелыми. Раз команда состояла из восьми человек, на Испытаниях они вряд ли заняли высокие места, но один результат ещё не говорил о силе. Немало сильных участников выступили ниже ожиданий по самым разным причинам.
Пока Кай размышлял, четверо студентов всё ещё каким-то образом направлялись примерно в его сторону. Может, они притворялись, чтобы незаметно подобраться? Возможно. Навыков и способностей существовало почти бесконечное множество, но это казалось маловероятным. В своей маскировке он был уверен.
Не иначе моя собственная Удача ведёт их сюда. Или случайность.
Он сжал рукоять меча. Если останется скрытым, они всё ещё могут пройти мимо. Но если заметят, он потеряет преимущество внезапности.
Четверо против одного — трудный бой. Достаточно одного хорошего попадания, и защитные чары выведут его из игры. Попытаться определить их, не выдав себя, было слишком опасно. Если у них окажется маяк, он и правда может потерять столб.
Похоже, придётся драться…
Его губы дрогнули, сдерживая улыбку. Это был просто лучший вариант. Он закрепил покров Тени на столбе, чтобы тот продержался некоторое время без постоянного направления маны. Этот приём всегда казался ему непомерно затратным, пока преподаватели не объяснили, как правильно его применять.
Минуты должно хватить.
Шорох и треск примятого подлеска выдали их положение. Они приближались.
Присев и передвигаясь на носках, он ступал по корням деревьев. Правая рука держала ножны, левая была вытянута для равновесия. Нужно было перехватить их прежде, чем они увидят флаг, чтобы потом отступить, не потеряв базу, если у них окажется маяк.
Спрятавшись за кустом в шести шагах от них, он пока не направлял атакующие заклинания, чтобы не вызвать чувство опасности, хотя защитные чары и ослабляли навыки.
Сначала до него донеслось недовольное бормотание, потом среди листьев замелькали тени и тренировочные доспехи. Трое парней и одна девушка. Один копейщик и трое магов. Группа остановилась между двумя ясенями. По оживлённым жестам было понятно, что они спорят, куда идти.
Он прищурился, пытаясь разглядеть их лица, и тут сознания коснулся тихий шёпот Священной интуиции.
Чёрт.
Вместо того чтобы гадать, как они его заметили, он действовал. Мана Воды влилась в мышцы, усиливая и сглаживая движения. Обнажённый меч блеснул в руке. Четыре головы разом повернулись к нему, когда он выскочил из кустов.
На лицах было скорее тревожное ожидание, чем удивление.
Внутри шевельнулось подозрение. Прежде чем он успел его обдумать, к лицу полетел трескучий огненный шар. Он пригнулся, и тут же услышал свист; ветер хлестнул по голеням.
Разумеется, они взяли мага Ветра. Несколько спаррингов научили Кая, насколько трудно с ним сражаться.
Не желая отдавать инициативу, он покрыл ноги тонким слоем льда. Мана вспыхнула, когда он ринулся вперёд. Острый удар расколол его щит, но, к счастью, повреждение не считалось смертельным. Стараясь сохранить усиление стихиями, он направил импульс маны Земли, прежде чем каменный шип вонзился туда, куда он собирался наступить.
— Это Вернон! Берегитесь его Магии Льда! Лукас, заходи сзади! — басом крикнул огненный маг, а копейщик уже двигался наперерез.
Чёрт.
Всё сложилось. Невыносимо громкая перебранка. Неуклюжая поступь. Он позволил собственным ожиданиям исказить восприятие. Они заманили его, и он попался.
Копьё, направленное на него, отогнало волну стыда. Позже будет время себя корить. После победы.
Посмотрим, кто на кого устроил засаду.
Кай упёрся пяткой и повернул корпус для удара. Когда меч размылся, отражая копьё, он сменил эссенцию Воды на Землю. Руки налились силой, а клинок засветился бронзовым блеском.
Не ожидавший такого удара копейщик едва не выронил оружие и отступил, чтобы удержаться на ногах. Прежде чем Кай смог развить успех, порыв ветра отбросил его прямо под три огненных шара.
Он вернулся к усилению маной Воды и изогнулся между заклинаниями, но потерял возможность атаковать. Он ещё не понял, как усиливать себя двумя стихиями. По крайней мере, маяка он не почувствовал. Маленькие радости.
Копейщик уже бросился снова атаковать, а маг Ветра его поддерживал. Позади басистый парень произносил заклинание; пламя разрасталось между ладонями, пока Формирователь Земли настороженно осматривал деревья.
Они ждут ещё нападающих?
Кай почувствовал лёгкую обиду. Он принял стойку, чтобы выдержать порывы ветра, и парировал светящееся остриё копья.
— …эт акет!
На последнем слове заклинания пламя разгорелось и рвануло вперёд. Девушка взмахнула рифлёным жезлом и вызвала порыв ветра, который усилился и превратил заклинание в огненную волну. Копейщика покрыл щит чистой маны; пламя пронеслось чуть выше него и нырнуло вниз.
Кай оценил бы их слаженность, если бы не был целью. Вместо этого он выругался и сотворил водяную завесу. Та обвилась вокруг пронёсшегося копья, пытаясь сбить его с курса.
Затем пламя накрыло их, заставив отступить даже студента Боевых дисциплин. Кай прищурился от яркого света и влил больше маны в защиту. Вода закипела, зашипела и превратилась в обжигающий пар, который он направил в сторону от внезапных порывов ветра.
Несмотря на впечатляющую огневую мощь, чтобы пробить щит огнём, важнее были жар и концентрация, а не качество заклинания. Девушка явно ещё не умела управлять чистым кислородом.
Немного показушно.
Прикрыв глаза, он ждал, пока пламя выгорит. За ним маги уже произносили новые заклинания, готовясь продолжить атаку.
Чуть поздно.
С лёгкой ухмылкой Кай выпустил заклинание, которое готовил с самого начала боя. Поток маны обжёг каналы. Басистый парень вздрогнул, заметив заклинание, несмотря на маскировку. Прежде чем предупредить товарищей, он услышал шелест листьев и скрип просыпающегося леса.
Они поняли, что происходит, и начался сущий ад. Плющ и кусты поползли к ним. Узловатые корни вырвались из земли, пронзая, хлеща и опутывая. Два ближайших дуба застонали и задрожали.
Кай смотрел, как копейщик превратился в размытый вихрь ударов. Вокруг него разлетались рубленые листья и щепки, но их тут же сменяли новые наступающие растения.
Эм, должно быть, навык профессии.
За вихрем щепок и земли басистый парень вспыхнул, словно Человек-факел. Лозы и сорняки превратились в пепел, хотя толстые корни всё ещё удерживали его. Маг Земли бросился в заросли колышущейся травы, спасаясь от злого колючего куста, а почва волновалась и бурлила.
Мощные порывы хлестали по лесу, пока девушка тщетно пыталась отбросить атаку. Она сумела срезать тонкие растения и ударяла рифлёным жезлом по лозам, визжа. По крайней мере, пока дубовая ветка не согнулась и не ударила её по голове.
Она упала.
Ай…
Её защитные чары вспыхнули красным, обозначая выбывание. Чары остальных загорелись оранжевым и жёлтым — так отмечались несмертельные попадания.
Кай, наверное, мог бы одним рывком вывести их всех из игры, но лишь стоял в стороне и наблюдал. Большинство спаррингов проходили на песчаной арене или травяном поле; Природа зависела от окружения сильнее большинства стихий. Здесь ему помогала Магия Воды. И ему редко удавалось испытывать такие масштабные заклинания, особенно на… добровольных участниках.
Вот почему в лесу не стоит сражаться с магом Природы. Я даже уровень получил! Спасибо, ребята!
Он не был уверен, что когда-либо направлял столько маны в одно заклинание за такой короткий срок. Каналы слегка жгло, словно ошпаренные. Использовав окружающую местность, он активировал Природное исцеление. Яркие искорки успокоили тело. К его радости, они также облегчили боль в каналах.
На мановых каналах он действует хуже, чем на обычных ранах, но всё же помогает. Может, удастся получить специализацию…
Ярость леса быстро утихла, когда иссякла эссенция, оживлявшая его, но буйные юноши продолжали топтать и жечь безвинные кусты.
Кай откашлялся. — Эм, можете перестать лупить сорняки. Эссенция Природы у меня уже закончилась.
Трое студентов посмотрели на него, готовые убить. Девушка пробормотала что-то, погребённая под ковром пышных сорняков.
Эй, я просто пытался быть вежливым.
Прежде чем они успели начать спорить, Кай поднял меч. В мановых каналах лишь слегка кольнуло. С заклинаниями нужно быть осторожнее. Но теперь, когда маг Ветра выбыл, можно было насладиться боем—
Громкий взрыв прогремел в лесу, заставив врагов вздрогнуть и замереть.
О, ну вот!
Кай опустил клинок и сердито уставился в небо. Противникам потребовался ещё миг, чтобы распознать звук. Их раунд закончился. Флинн и Рейн, должно быть, доставили похищенный красный флаг к точке эвакуации и победили. Проигравшие студенты выглядели скорее облегчёнными, чем расстроенными.
Вот же зануды.