Его серые глаза встретились с её зелёным взглядом. Мир словно замер, а все остальные люди и звуки отступили на задний план. На миг остались только они вдвоём.
Затем вперёд вышел ведущий, чтобы обратиться к толпе. Кай не расслышал ничего, кроме двух слов: Валела Хайтайд. Так звали девушку, достигшую оранжевой ★★.
На её лице играла спокойная, отточенная улыбка для собравшейся публики. Но глаза не отрывались от него. Если бы не колебания её маны, Кай решил бы, что удивился только он.
Маленькая принцесса отвела взгляд и повернулась к толпе. Её слова отчётливо звучали на переполненной площади. Было видно, что речь отрепетирована, и всё же казалось, будто она говорит от чистого сердца.
Кай ожидал другого. Валела начала с рассказа о трудностях и испытаниях, которые пришлось пережить каждому островитянину. Она не называла виновных, а сосредоточилась на том, как людям всякий раз удавалось преодолеть невзгоды.
Лишь после этого она затронула то, о чём все думали. Мерианская Республика предоставила им замечательную возможность благодаря неустанным усилиям совета Высокой Гавани. Это был шанс на светлое будущее для всего архипелага Бакер. Именно их поколению предстояло воплотить его в жизнь.
Дети вокруг смеялись над её шутками и вздыхали в печальные моменты. Кай заметил даже несколько заплаканных глаз.
Наверное, это навык. Как у неё так хорошо получается?
Кай перестал вслушиваться в речь. Детскую толпу легко было увлечь. Он не был настолько наивен, чтобы изменить мнение из-за пары сладких слов. Факты весили больше, а причин для подозрений и без того хватало.
— Сколько ей лет?
— Что? — Финн растерянно посмотрел на него. Он тоже слушал речь, но выражение его лица разительно отличалось от выражений других. Сквозь тщательно скрываемую маску проглядывали тёмные вспышки ненависти и отвращения.
В мире, где есть навыки, я не могу по-настоящему доверять тому, что вижу.
Самое пугающее заключалось в том, что перед ним были всего лишь дети. Исключительные, возможно, но всё же дети. Кая пробрала дрожь от мысли о том, кем они станут в будущем.
— Сколько лет маленькой принцессе?
— О… Кажется, девять.
Всего на год старше меня.
Вирья и Элайджа без конца рассказывали ему, какими великими и могущественными бывают детишки с материка. После бесчисленных повторений слова утратили смысл. Континент Тальтен, где за каждым углом прятались монстры, казался таким далёким — скорее мифом, чем реальностью.
Я слишком беспечен. Я как лягушка на дне колодца.
Не он один был маленьким чудовищем, затаившимся в ожидании. Ещё одно сейчас стояло всего в нескольких метрах от него. До оранжевой ★★ оставался один шаг, так что пока он, вероятно, превосходил её в этом. По словам Финна, с самого рождения её осыпали богатствами, помогая развиваться. Они оба начинали с самого низа красной ступени. Просто у каждого были свои преимущества.
Проблема была в том, что его преимущество скоро иссякнет. Ещё несколько лет — и оно потеряет значение. Её же преимущество простиралось так далеко, как позволяли карманы её семьи и губернатора. Раз она приехала заниматься для них пропагандой, наверняка что-то получала взамен.
Она понимает, что делает? Или она всего лишь пешка в руках губернатора?
Когда речь маленькой принцессы подходила к концу, Каю пришлось прервать свои размышления. Валела с сосредоточенным лицом подошла к краю сцены. Прежде чем он успел понять, что происходит, она начала тихо читать заклинание на незнакомом языке.
— Рех’ве ми техек са’рла та… — Всё внимание толпы было приковано к ней. Гул голосов нарастал, заглушая заклинание.
Кай ещё не успел спросить, что происходит, как почувствовал. Волна прошла по окружающей мане, быстро достигнув пика. Затем над их головами раздался всплеск.
Проверяя, нет ли опасности, Кай не мог поверить своим глазам. Шёл снег. Дети один за другим подняли головы к небу, зачарованные зрелищем.
Он не видел снежинок восемь лет: на архипелаге никогда не бывало достаточно холодно. А теперь крошечные кристаллы льда возникали из пустоты и медленно кружились над толпой.
Когда первые хлопья коснулись детей, раздалось несколько криков. Но вскоре стало ясно, что они безвредны, и площадь наполнилась смехом и восторженными возгласами. Через несколько секунд началась безумная гонка: все старались поймать как можно больше снежинок. Сотни рук тянулись вверх, а дети взбирались друг другу на плечи. Когда льдинки неизбежно таяли, раздавались разочарованные вздохи и смешки.
Даже Финн поддался всеобщему настроению. Он смотрел на снег широко распахнутыми глазами и разинув рот, как ребёнок.
Несмотря на все усилия организаторов и стражников сохранить порядок, площадь погрузилась в хаос.
Кай смотрел, как крошечная снежинка падает ему на ладонь. Укол холода посреди тёплого дня. Нежная хрустальная звезда превратилась в воду от тепла его кожи.
Он посмотрел на девушку на сцене. Её серьёзное выражение нарушала лишь лёгкая улыбка. Маленькая принцесса стояла прямо и гордо, но чувства подсказывали Каю: её сияющие каналы стали на несколько оттенков тусклее.
Рядом появилась женщина в серой форме и что-то прошептала ей на ухо. Кай не мог разобрать слов за общим гомоном, но собеседница выглядела недовольной. Выражение Валелы не изменилось, однако шаги сбились, когда её торопливо увели со сцены.
В голове кричала тысяча вопросов. Магическое представление было впечатляющим, но не выходило далеко за пределы возможностей Кая. Да, красиво — тут не поспоришь. Но больше всего его озадачило, как она этого добилась.
Что, чёрт возьми, сейчас произошло? Дора должна мне кое-какие объяснения.
~~~
Валела споткнулась, войдя в здание, которое на время мероприятия использовали как штаб организаторов. За пределами поля зрения публики женщина перешла от яростного шёпота к крикам. Валела даже не знала, кто она. Наверное, одна из координаторов отбора.
Валела слишком устала, чтобы выслушивать её ворчание. Заклинание оказалось требовательнее, чем она ожидала. Даже с помощью заговора, который подготовил её мастер, сгущение снега над всей площадью выжало из неё почти все силы.
Запасы маны были в порядке, но перенапряжение от применения навыка мучило разум. Больше всего на свете ей хотелось выпить чаю и отдохнуть в тишине.
— Достаточно. Дальше я сам. Проследите, чтобы мероприятие шло по плану.
Над ней нависла огромная фигура капитана Зерита с каменным выражением лица.
Женщина замолчала, в последний раз свирепо взглянула на них и ушла, не сказав больше ни слова.
Валела овладела собой. Безымянный чиновник — одно дело, но игнорировать капитана было бы неразумно. Особенно такого.— Простите…
— За что? Это было самое смешное, что случалось за месяц, а может, и дольше.
Валела подняла на него растерянные глаза, и у неё вырвался смешок. Зерит ухмылялся по-детски озорно. На одном из самых высоких и мускулистых мужчин, каких она встречала, эта улыбка выглядела нелепо.
Валела винила в случившемся усталость и пульсирующую головную боль. Хотя оправданием это не было. Она не могла позволить себе ошибаться.
Неужели капитан и правда так беспечен, как кажется? Может, она не могла разгадать его, потому что за его действиями не стояло никаких вторых или третьих намерений?
Нельзя так легко терять бдительность.
— Прошу прощения, что немного отошла от сценария. Хотя подготовленная речь была умело составлена, она бы мало кого тронула с учётом возраста публики. Поэтому я позволила себе внести небольшие изменения.
— Заодно решила, что первое в жизни зрителей снегопадное зрелище оставит более яркое впечатление, чем простая атакующая магия. Это было спонтанное решение. Простите, что не успела предупредить вас заранее.
По спине пробежал холодок. Зерит молча слушал её. Он не выглядел сердитым, но улыбка исчезла, уступив место непроницаемому выражению стражника.
— Надо было сначала спросить, прежде чем менять сценарий, но выбор оказался удачным. Я передам ваши извинения остальным офицерам. Пойдёмте, вам наверняка нужно отдохнуть.
Как раз когда ей показалось, что она начинает его понимать, ответ перевернул всё с ног на голову. Растерянная и уставшая, Валела позволила капитану провести себя по лабиринту коридоров и дверей.
— Куда мы идём? Уверена, здесь найдётся комната поближе. — Вокруг не было ни души. Не слышно было даже голосов.
Где мои телохранители?
— Думаю, я сама найду комнату.
Не успела она пошевелиться, как Зерит поднял её на руки и внёс в комнату. Окон не было, а разномастную мебель небрежно свалили в углу; всё покрывал толстый слой пыли.
За ними с металлическим лязгом закрылась дверь.— Здесь нас никто не услышит.
Сердце забилось чаще, внутренности сковал животный страх. В голове промелькнули разные варианты — и все заканчивались её смертью. Мана потекла к кончикам пальцев, требуя выхода. Голос разума перекричал её инстинкты. Если атаковать, это лишь даст ему повод ответить. Разница в силах была слишком велика.
Свободная магия едва ли щекотнула бы его. Даже если бы чудом хватило времени завершить заклинание до того, как он оглушит её, результатом стала бы всего лишь чуть более сильная щекотка. Чтобы выжить, нужно было мыслить рационально. Пальцы Валелы провели по шрамам под одеждой.
— Что всё это значит? Немедленно отведите меня обратно. Мой отец — влиятельный член совета и близкий друг губернатора. — Валела выпрямилась и надменно изложила свои требования. Наблюдая за такими отпрысками бесчисленное количество раз, она легко переняла их манеру держаться.
Лучше всего было потянуть время: телохранители скоро заметят её исчезновение и начнут искать.
— Ты имеешь в виду близкую подругу Крессиду? Хотя не думаю, что у неё вообще есть друзья. — Капитан Зерит усмехнулся без веселья. — Я говорил Эрвину не жениться на ней, но он ответил, что это настоящая любовь. Чёртов дурак.
Капитан вытащил из груды два стула и поставил один напротив другого. Сначала сел сам, затем указал на свободное место.— Садись. Не надо так напрягаться.
Дверь была всего в нескольких шагах. Разум кричал бежать и звать на помощь. Валела подавила инстинкт и села, сохраняя высокомерный вид.
Во второй раз она не позволит себя обмануть. За его беспечностью действительно скрывалось нечто большее. Если он лишь хотел поговорить, это вполне соответствовало её цели — выиграть время.
— Ну? Что было настолько срочным, что вам пришлось тащить меня сюда? Я слышала, что вы не слишком заботитесь об этикете, но это уже верх грубости.
Ясные глаза Зерита впились в её взгляд.— Понимаю… Я забыл. Простите, если это пробудило неприятные воспоминания. Увидев, что вы делаете, я поступил импульсивно. Вокруг творился хаос — самое время спокойно поговорить подальше от любопытных глаз. Вы играете с огнём, Валела.
— Не понимаю, о чём вы.
— Я надеялся на тихую пенсию. — Зерит устало вздохнул. — Твой отец втянул тебя в это? В речи больше внимания уделялось отцу, чем Республике, но это понятно. Ты его дочь.
— А потом было заклинание. Его мог написать только твой мастер, хотя ты могла выучить его для другого случая и решила блеснуть. Дети не забудут тебя до конца жизни, а истории разлетятся по архипелагу. Конечно, всё это можно списать на импульсивность заносчивого ребёнка.
— И, наконец, твои извинения. Ты не пробыла за сценой и минуты, а уже говорила так, будто читаешь одно из писем, которые я получаю из Высокой Гавани, когда прошу выделить больше средств. Не нужно тридцать лет проработать следователем, чтобы понять: ты заранее всё подготовила.
Валела почувствовала, как кровь отхлынула от лица.— Не понимаю, о чём вы. Не моя вина, что сценарий мероприятия был таким ужасным, что пришлось его изменить.
— Тебе не нужно ничего говорить. Я лишь хочу предупредить и убедиться, что ты понимаешь положение. Один раз это могло быть совпадением. Но если продолжишь в том же духе, рано или поздно кто-нибудь ещё сложит два и два, а слухи дойдут до Высокой Гавани. Ты понимаешь, во что ввязываешься?
С помощью Самообладания Валела не позволила ничему отразиться на лице.— Можно мне вернуться?
Зерит вздохнул.— Ты всегда могла уйти.
Встав, она вышла, не оглянувшись. Два коридора она шла размеренным шагом, а потом побежала. Вскоре послышались голоса, но она не остановилась.
— Госпожа, вы в порядке?
Валела обернулась и увидела, что к ней спешит служанка. Телохранители уже были рядом.
— Что-нибудь случилось, госпожа? После выступления мы нигде вас не могли найти. — Налия оглядела её с головы до ног. Валела знала: останься они наедине, служанка бы её обняла.
Применив Самообладание, Валела ровным голосом ответила:— Я заблудилась в коридорах, искала комнату, чтобы отдохнуть, и не смогла найти дорогу обратно.
— Ох, надо было позвать меня. Я уже подготовила для вас комнату.
Валела устало кивнула. Её ждали большая кровать и ванна.
— Оставь меня.
— Вы уверены, госпожа?
— Да, Налия. Я хочу побыть одна.
Телохранители и служанка остались за дверью. Валела рухнула на мягкие покрывала. Кровать была хуже той, что ждала её дома, но сойдёт. Ей больше всего хотелось закрыть глаза и на несколько часов забыть о проблемах, но она не могла. Сегодня всё едва не обернулось катастрофой.
Капитан ошибался. Они всего лишь забирали то, что пообещала им леди Крессида. Отец говорил, что ничего страшного не случится, если она не станет перегибать палку, но она его подвела. Турне только началось, а кто-то уже раскусил их планы.
Слава духам, капитан Зерит, похоже, не сочувствовал леди Крессиде. Если бы он собирался разоблачить Валелу, то не стал бы её предупреждать.
Во всём виновата она. Отец велел тщательно выбирать города, в которых можно отступить от сценария. Силспринг был важным городом с большим населением. Речь можно было изменить. Но она, словно дура, ещё и на ходу заменила запланированное заклинание. Отец будет так разочарован.
Зачем я поступила так глупо?
Оглянувшись назад, она быстро поняла, в чём дело. Её выбил из колеи тот мальчик. В памяти вспыхнули задумчивые серые глаза.
Он выглядел младше неё, но уже достиг оранжевой ступени. Увидев её, он явно удивился. Участвовать в отборе могли только местные, но внешность мальчика была необычной. Наверное, у него смешанное происхождение. На архипелаге таких пар было немного.
Валела перебрала в уме всех знакомых, но ни у кого не было ребёнка подходящего возраста и внешности. У него, должно быть, не слишком влиятельные родители, раз никто их не замечал. Но тогда откуда у них взялись средства, чтобы его вырастить…
Нужно выяснить, сыграет ли эта новая переменная им на руку или помешает.