Даже без солнца, которое служило ориентиром, урчащий живот не давал забыть: пора ужинать. Они бродили по подземному лабиринту, составляя карту комплекса. Других следов василиска, кроме отметин от когтей и вырванных сорняков, не попадалось.
Кай уже сбился со счёта трав маны, мимо которых они прошли. Ни одна не была выше Красного ранга — заслуга Формирователя Земли Нелинны.
Не могу поверить, что эта ящерица стала ещё злее. Как она смеет жрать мои деньги на закуску? У Короля совсем нет стыда?
Кай срезал самые интересные растения с предрасположенностью; некоторые он узнал по книге Доры. Случайно или нет, в этих туннелях, похоже, росла вся манафлора архипелага. Ему нравилось представлять, будто его учительница приходила за покупками в эти руины, пока василиск ворчал в углу.
Травы Красного ранга стоили не больше горсти серебра. Они принадлежали Республике, и этого было достаточно, чтобы их собирать. Макин каждый раз неодобрительно хмурился, когда Кай срывал очередную траву, но не пытался его остановить.
Сколько ещё идти?
Руины занимали несколько уровней, а погребённые проходы лишь всё усложняли. Кай давно отказался от попыток составить карту в уме и теперь лишь смутно представлял, где они находятся относительно друг друга.
Хотя ничего особенного не происходило, идти в тени василиска было изнурительно. Священная интуиция требовала постоянного внимания; Кай не мог ни на миг ослабить контроль над навыками — Король мог напасть в любой момент.
Остальные маги выглядели уставшими, но жёлтая ступень их расы давала значительное преимущество в характеристиках. Они бросали на Кая холодные взгляды, надеясь, что он заговорит и даст им повод вернуться.
Я могу продержаться ещё день.
Кай вернулся к загадке, над которой работал. К центру плотность маны в целом возрастала, но возникали многочисленные несоответствия и колебания. Потоки эссенции закручивались, создавая участки повышенной концентрации в случайных местах, которые постоянно перемещались.
Это была нечестная головоломка, менявшаяся по мере решения. Не раз после того, как отряд возвращался из тупикового туннеля, потоки принимали новую конфигурацию. Без эволюционировавшего навыка разобраться во всём заняло бы несколько дней.
У Наблюдателя маны было очень широкое понятие цели. Ею могло быть помещение, поле сорняков, участок земли или просто поток маны. Ограничивала его лишь дальность концентрации. Площадь охвата и количество различимых деталей зависели от характеристики Разума: чем она была выше, тем шире становился охват и тем меньше оставалось слепых зон.
Это был лучший выбор.
Крупицы маны Природы и Воды проще всего было отслеживать в извилистых переходах. Кай всё ещё поражался тому, как ярко и отчётливо теперь всё выглядело, и заодно воспользовался случаем, чтобы пополнить небольшой запас маны Пространства.
Они приближались к центру, когда до них донёсся запах гнили, настолько сильный, что у Кая заслезились глаза. Он настороженно следил за проходом, ожидая засады, и дышал ртом. Шёпота не было.
— Что это за запах? — Нелинна прикрыла нос белым платком; остальные маги тут же последовали её примеру. Солдаты морщились, но оружия не опускали.
— От лёгкого запаха не умрёшь, — фыркнул Берт, дорисовывая линию на карте. — Двигаемся. Похоже, мы нашли его логово.
Переступив в туннель, покрытый бледными колючими лианами, Кай заметил впереди пульсацию маны Пространства — он нашёл призывную камеру. Они вошли в большой зал со сводчатым потолком. Проход на верхний уровень завалило обломками, а единственным источником света были зачарованные кристаллы.
По краям зала беспорядочно валялась дюжина туш. Где-то остались лишь груды костей и чешуи, где-то на скелетах висели обрывки почерневшей плоти и меха. Воздух пропитался смрадом разложения и гудением мух.
Один из магов согнулся и его вырвало; по рядам прокатилась цепная реакция. Кай прикрыл нос и отвернулся. От звуков рвотных позывов его самого мутило. Во рту чувствовался едкий привкус желудочной кислоты.
Глубоко вдохнуть. Нет, не надо! Сосредоточиться на переливчатых огоньках.
Лишь половина солдат сохраняла строй; лица у них побледнели. Если бы василиск выбрал этот момент для нападения, Кай не знал бы, сколько человек выжило. Ему удалось постепенно успокоить желудок; хорошо, что он съел только сухой паёк.
— В строй, идиоты! — Берт цокнул языком и сплюнул на грязный пол. — Мы в логове зверя.
Страх заставил их снова сомкнуть ряды. От рвоты воздух в зале едва ли стал ещё хуже.
— Твой навык что-нибудь обнаружил, мальчик?
— Нет, — коротко ответил Кай.
— Хм. Не думал, что василиски такие трусы. — Разведчик сердито произнёс это вслух, будто зверь мог его услышать и понять. — Он даже собственный дом защитить не способен.
Он достаточно умён, чтобы выбирать сражения. Или ждёт, пока заживут раны.
— Может, вернёмся? — Бородатый маг по имени Кевик озвучил всеобщую мысль. Он вытер вспотевший лоб и задрал нос, чтобы не смотреть на кладбище вокруг. — Мы и так нанесли на карту большую часть подземелья.
— Большая часть — ещё не всё.
— Остаток карты можно восстановить по уже имеющимся данным. — Нелинна впервые за эту миссию согласилась с Кевиком.
— Нам приказали… — Берт окинул отряд взглядом, оценивая общее настроение. — После осмотра логова вернёмся в лагерь. Ищите что-нибудь полезное. Должна быть причина, по которой василиск устроил логово именно здесь.
Солдаты охраняли единственный открытый вход в зал, а маги разошлись и принялись за поиски. Кая коснулись ощущения маны, исходившие от нескольких человек.
Он подошёл осмотреть останки. Наблюдатель маны избавил его от необходимости прикасаться к ним. Каждая туша принадлежала зверю Жёлтой ступени, так что сомнений в случившемся не оставалось. Король Веерида превратил аномалии маны в службу доставки свежих закусок.
Здесь зверей куда больше, чем в остальных руинах. Дело в плотности маны или это место особенное…?
Кай пожалел зверей, променявших Скрытое убежище на клыки поджидавшего василиска. Он повернулся к носильщику. — Как думаешь, Король специально оставил на виду первую тушу?
Макин спокойно прошёл сквозь место бойни, как человек, привыкший к таким зрелищам. — Вряд ли. Возможно, василиск притащил её на наш путь, заметив, что мы приближаемся, но мы находились слишком далеко, чтобы это была заготовленная ловушка. Тот телепортированный зверь, должно быть, сбежал, когда мы подходили к Сердцу, и случайно побежал в нашу сторону.
Значит, эта ящерица ещё и удачливая. Наверное, поэтому Священной интуиции так трудно предупреждать о ней…
Кай проанализировал густые потоки маны, собиравшиеся в зале. Они менялись под его взглядом, но он почти не сомневался, что источник аномальной концентрации находился не здесь. Он посмотрел на заваленный проход в потолке.
Может, он снаружи. Зерватхи говорил, что Алтарь находится на самой высокой вершине. А может, потоки вообще ни при чём.
Он снова повернулся к разлагающимся останкам. У трёх сохранились рогатые морды и чешуя драконьего вида. Остальных определить было сложнее. Здесь лежал расколотый хитиновый панцирь какого-то огромного насекомого и изогнутые клыки крупной кошки.
Интересно, сколько костей влезет в моё кольцо?
Даже в таком состоянии останки наверняка стоили несколько золотых монет. Хватило бы, чтобы оправдать необходимость прикоснуться к гниющим тушам.
Почему жёлтые звери такие огромные? Лучше сосредоточиться на травах маны…
— Я получаю странные показания от пространственного остатка. — На другом конце зала Кевик возбуждённо размахивал каким-то зачарованным веером. — Думаю, мы находимся в призывной камере.
Кто бы мог подумать…
— Ты уверен? — Берт подошёл к нему.
— Вполне. Колебания пространственных параметров—
— Я нашла письмена, — перебила его Нелинна. Махнув рукой, она сбросила на пол толстый слой грязи и мха. Ещё одно движение — и показалась стена из чистой слоновой кости с рядом вырезанных символов. — Раз они находятся в этой камере, возможно, важны. Кто-нибудь может их скопировать?
Макин слегка прочистил горло.
Ладно.
— Я перепишу. — Кай достал из кармана небольшой блокнот и ручку и подошёл к письменам. За ним следили несколько скептических взглядов.
— Это не какие-то случайные каракули, — нахмурился Берт. — Перепиши их точно, чтобы специалисты могли изучить.
Кто-то, видимо, не удосужился прочитать моё досье.
— Кажется, я справился. — Кай не стал упоминать, что это его область знаний, чтобы они не потребовали прямо сейчас перевести текст.
Перед ним тянулись строки изящных письмен. Это была не обычная молитва неизвестному богу и не историческая запись; Кай знал лишь около трети этих символов. Нужно будет заглянуть в дневники — вдруг он что-то забыл. Похоже, это действительно то, что они искали.
— Ты уверена, что этот знак правильный? — Нелинна заглянула ему через плечо. Похоже, сама она не могла их переписать, зато могла стоять над душой, пока работал он.
— Да. — Кай вывел последний знак, ещё раз всё перепроверил и исправил одну строку — не ту, на которую указала Нелинна. В тексте несколько раз упоминалось Благословение; теперь он знал, что так называли Скрытое убежище. Сведения от Зерватхи значительно упрощали догадки о смысле.
Он набросал по-английски свои предположения, стараясь писать так неразборчиво, чтобы даже человек с Земли не смог понять смысл.
Благословен [непереведённое имя Вастера] за [непереведённый фрагмент] и за берега (архипелаг?). Да будет имя его всегда почитаемо и [непереведённый фрагмент].
Мы возобновляем нашу клятву Зерватхи за то, что она укрыла Вастеров от врага (Тьмы?). Мы вновь благодарим её за дарование ключа (Алтаря?), ведущего Вастеров в Скрытое убежище. Мы вновь посвящаем себя соблюдению обета (договора?) [непереведённый фрагмент]…
— Закончил? — Берт выхватил у него блокнот. Он сравнил записи с письменами на стене и убрал блокнот в карман. — Э-э, сойдёт. Так, солдаты, пора возвращаться—
Кай сжал кулаки. У наглости Берта был предел. Как и у терпения Кая.
Я не буду себя винить, если переведу письмена неправильно.
Если он скроет сведения, полученные от Зерватхи, учёные задержатся с выводами, хотя в тексте содержались важные сведения. Республика всё равно рано или поздно во всём разберётся.
— Когда вернёмся в лагерь, я заберу у тебя дневник, — сказал Макин. — Нашёл что-нибудь интересное?
— Когда вернёмся в лагерь, я верну тебе дневник, — сказал Макин. — Нашёл что-нибудь интересное?
Теперь осталось только найти его.
Кай наблюдал за быстрыми потоками маны; источник должен быть поблизости. Если бы по руинам не бродила злобная ящерица, он мог бы прокрасться и поискать его сегодня ночью. Источник, должно быть, связан со входом в Скрытое убежище.
Я могу подождать—
— Осторожно! — Кай указал на туннель, в который входили солдаты. Они прочёсывали руины весь день и не встретили василиска, поэтому строй ослаб. На молодых лицах отразились понимание и ужас; копья и мечи поднялись слишком поздно.
Из тени метнулась изумрудная, покрытая чешуёй морда василиска; обогнув оружие, она вцепилась в протянутую руку солдата. Золотые глаза сверкнули от удовольствия. От вчерашних ран не осталось и следа. Мана огибала василиска, словно он сам был источником этих потоков.
Запасы стихийной маны тут же откликнулись. Места не хватало: ледяное заклинание могло задеть солдат. Кай направил ману Природы на колючие лианы вокруг зверя; рядом с его ухом просвистела стрела.
Жадный Король не желал отпускать добычу, и бледная ползучая лиана успела обвить его тело. Пока зверь разрывал растение, стрела вонзилась в его торжествующий глаз.
Пронзительное шипение прокатилось по туннелям. Василиск резко откинул голову, не разжимая пасти. Солдата бесшумно утянуло в тень; яд зверя уже парализовал его.
Мечи и копья с грохотом упали на пустой пол; стрелы и заклинания оказались столь же бесполезны. Солдаты кричали имя пропавшего товарища.
— За ним! — крикнул Берт и уже бросился в погоню. Он был быстр, но Король — быстрее.
Кай сосредоточил Наблюдателя маны на удалявшемся присутствии. Он напряг навык, пока василиск не стал единственным огоньком в мире теней, и пробился сквозь его маскировку, открыв пугающе подробный вид на раскалённые вены.
По сравнению с Королём солдаты казались мерцающими огоньками. Ихор из его глаза почти не замедлял его, как и безвольный человек в пасти. С каждым прыжком расстояние между ним и преследователями увеличивалось.
Когда василиск скрылся из виду, он попытался восстановить маскировку. Кай пришлось бороться с собой, чтобы не потерять зверя из поля внимания. Даже после удвоения дальности отдалённые цели оставались труднее для наблюдения.
Если он не мог напрямую следить за василиском, то мог отслеживать возмущения в потоках маны, которые тот оставлял. Потоки эссенции огибали Короля. Чем дольше Кай наблюдал, тем сильнее недоумевал.
Как такое возможно?
Переключив внимание навыка на потоки, он уже не мог сомневаться. Мана неестественно колебалась вокруг василиска, особенно сильно пульсируя из одной точки на его спине. Там была абсолютная пустота — ни крупицы маны.
Духи, скажите, что это не Алтарь.