Та же женщина в серой форме снова поднялась на сцену.
— Тишина.
Слово разнеслось по площади. Толпа детей и подростков тут же умолкла. Все взгляды обратились к говорившей.
— Теперь приступим к отбору. Первое испытание обязательно для всех участников. Каждый достойный гражданин должен знать основы истории и законов Мерианской Республики. Пожалуйста, выходите вперёд, когда услышите своё имя.
Среди участников прокатились нервный шёпот и радостные возгласы. Представление маленькой принцессы произвело сильное впечатление. Кай видел, как многие дети мечтательно смотрели вдаль, представляя будущее после того, как их выберут.
— Боишься, что недостаточно подготовился? — Финн с любопытством взглянул на него.
Лицо Кая оставалось бесстрастным.— Нет. А ты? Тебя трудно представить за учёбой.
Финн приложил руку к лицу, словно Кай его ударил.— Ты ранишь мои чувства, господин. Забыл, что у меня отличная память? Мне достаточно один-два раза прочитать, чтобы всё запомнить.
— Для того, кто считал это лёгким способом заработать, ты выглядишь на удивление хорошо подготовленным.
Улыбка Финна не дрогнула, но поток его маны внезапно колебнулся.— Ну, такие возможности выпадают не каждый день. Было бы глупо не потратить на подготовку несколько часов.
Кай кивнул. В словах Финна был смысл.
Почему он так оправдывается?
В мальчике, которого Кай встретил всего вчера, было много странностей. В их разговорах проскальзывали намёки, но сказать, что Кай знает его, было нельзя.
Я опять всё накручиваю, да? Даже если он что-то скрывает, не мне за ним шпионить.
Лучше сосредоточиться на тех, у кого точно есть скрытые мотивы, — на Республике. Их имена вскоре назвали. Кай оказался в очереди с другими детьми. Оглянувшись, он понял, что их делят по возрасту. Четыре группы по сорок человек скрылись в зданиях. Следующей была его группа.
Между детьми ходили суровые стражники и бросали холодные взгляды на тех, кто говорил громче шёпота. Как и следовало ожидать, это лишь усиливало их волнение. Всех, кто жаловался, тут же отправляли прочь.
Девочка за спиной Кая была близка к нервному срыву. Её дрожащие руки то дёргали косички, то тянулись ко рту, чтобы грызть ногти.
Так ей не терпится продать себя Республике?
Хм… Наверное, с их точки зрения это единственный шанс в жизни. Как для меня — первая поездка в поместье и встреча с Вирьей.
Может, он был слишком бессердечным. Отравленный это подарок или нет, для большинства такой шанс, вероятно, был единственным способом выбраться за пределы родных мест. Осознание лишь сильнее злило его: Республика ими пользовалась. Можно ли назвать это выбором, если у тебя только один вариант?
— Всё будет хорошо. Уверен, ты подготовилась. — Кай сомневался, что такие слова хоть кому-нибудь помогали, но ничего другого в голову не приходило. Неугомонность девочки с косичками начинала нервировать и его.
Она обернулась. Под глазами залегли тёмные мешки.
— Это наименее важное испытание, — продолжил он с ободряющей улыбкой.
— Ты что, дурак?! Если мы его не пройдём, нас не допустят к остальным. Я не смогу показать навыки, которые так упорно тренировала. Я…
— Тихо. Республике не нужны люди, неспособные выполнить простейший приказ. — Над ними навис стражник.
Девочка замерла, глаза наполнились слезами, но она не издала ни звука. Кай тоже застыл, только по другой причине.
Чёрт, Финн! Почему ты не сказал, что нужно обязательно пройти?
В животе завязался тугой узел. Через полчаса начали выходить первые дети. Его группу провели внутрь. Там стояли ряды маленьких парт, вызвавшие у Кая неприятные воспоминания.
Я правда надеялся, что экзамены такого рода остались в прошлом.
На каждой парте лежали три листа бумаги и карандаш.
Перед ними стояла та же женщина в сером, к которой Кай начинал испытывать сильную неприязнь. Лицо у неё было суровое.
— Не поднимайте глаз от парты — иначе вас исключат. Не задавайте вопросов — иначе вас исключат. На испытание отводится тридцать минут. Тем, кто не умеет читать, я один раз вслух прочитаю каждый вопрос и варианты ответа. Слушайте внимательно: повторять не буду. — В голосе не было ни сочувствия, ни человеческого тепла.
— Начинаем. Вопрос первый. В каком году Мерия отвергла неверных и основала…
Кай пробежал глазами первый лист. Десять вопросов, у каждого по три варианта ответа. Дата основания Мерианской Республики? Её важнейшие ценности? Высший орган власти?
В библиотеке Вирьи было много исторических книг, но о Республике в них на удивление мало говорилось. Кай часто задавался вопросом почему. Вирья просто предпочитала древнюю историю или намеренно прятала эти тома от него?
Но даже этих редких упоминаний хватало, чтобы ответить на простые вопросы. А там, где он не знал, можно было исключить неподходящие варианты.
Женщина читала четвёртый вопрос, когда Кай перевернул страницу. Сложность резко возросла. С дурным предчувствием он посмотрел на последний лист.
Чёрт. Духи, пошлите мне мудрости.
Даты знаменитых битв, названия территорий Республики и окружающих её королевств, законы и наказания за распространённые преступления.
Какой восьмилетний ребёнок может всё это знать?
На Элидесе это, наверное, было возможно при правильных навыках и подготовке. А может, испытание было единым для всех, а сложные вопросы предназначались детям постарше.
Если повезёт, он угадает половину. А ему обычно везло. Пройти испытание было несложно, но его раздражала мысль, что он едва преодолеет порог. Вирья и Элайджа вырезали в его душе одно правило: никогда не соглашаться ни на что, кроме совершенства.
Женщина уже читала седьмой вопрос.
Она сказала только не отводить глаз от листа…
Чувство маны распространилось по классу, словно сеть.
Идите сюда, рыбки, рыбки…
Скрывая веселье, Кай осторожно касался только детей. Он не знал, способны ли офицеры заметить его навык. Лучше перестраховаться.
Анализируя потоки маны, он одного за другим исключал учеников, пока не осталось трое. Все они успевали за темпом диктора, их мана текла спокойно, и в ответах не было колебаний.
Кто бы мог подумать, что Чувство маны можно использовать для списывания? Впрочем, это же лучший навык на свете, чего ещё ожидать.
Он не мог прочитать лист, но смутно ощущал бумагу и карандаши. Одновременно сопоставлять расположение ответов на листах троих детей было совсем непросто. Кай готов был поспорить, что Дора добавит такое упражнение в свою программу тренировок. Но радость от того, что он перехитрил систему, с лихвой окупала усилия.
На второй странице проблем не было. На последней возникли некоторые колебания, но, сравнив ответы троих и добавив собственные знания, Кай мог быть почти уверен.
— На проверку ответов осталось пять минут, — холодно объявила женщина.
Кай уже собирался отложить карандаш, как заметил на обратной стороне страницы ещё один вопрос.
«Кем вы стремитесь стать и/или чего хотите достичь, если Мерианская Республика сочтёт вас достойным своей поддержки?»
Может, написать, что моя мечта — завоевать мир и стать его единственным вечным диктатором?
Кай не удержался от смешка, представив, как кто-нибудь читает его ответ. Бдительность предупредила: офицер впился взглядом ему в затылок.
Соблазн написать что-нибудь возмутительное был велик. Но если поездка в Силспринг чему-то его научила, так это тому, насколько огромен и сложен архипелаг за пределами его тесного мирка. Пока он не разберётся в здешних правилах, лучше действовать осторожно. Кто знает, куда попадёт его ответ?
Сердце Кая плакало, но даже отличная шутка не стоила такого риска. Что написать?
Поразмыслив, он придумал не столь смешный, зато более практичный ответ. Вирья предупреждала: вопрос лишь во времени, когда люди обратят на него внимание. Возможно, уже обратили.
Если этот ответ попадёт к кому-нибудь опасному, почему бы не дать ему решить, будто он точно знает, чего хочет Кай? Неизвестность пугает. Если люди подумают, что разгадали его, то, вероятно, сначала попытаются купить или использовать его и только потом прибегнут к более решительным мерам. Может, он и правда становился параноиком, но осторожность не повредит.
Чего может хотеть бедный ребёнок с архипелага, чтобы не представлять угрозы?..
Поехать на материк и заслужить признание Республики. Например, поступить в армию или вроде того. Для восьмилетнего ребёнка смешанного происхождения это не звучало бы слишком неправдоподобно. Немного подумав, он добавил, что хотел бы получить деньги. Если кто-то захочет его подкупить, почему бы и нет? Так ответ будет выглядеть убедительнее.
Кай прикинул, как лучше подать свои ответы, чтобы они звучали наивно и естественно. На этом первое испытание закончилось. Одни дети выглядели облегчёнными, другие — встревоженными. Девочка с косичками всё ещё грызла ногти.
Их отправили обратно на главную площадь ждать результатов. Группы одна за другой уходили в здания и возвращались. Финн пошёл одним из последних, потому что попал в группу одиннадцатилетних.
К позднему утру все примерно пятьсот участников закончили. Судя по их числу, население Силспринга должно было в несколько раз превышать население Гринсайда. Продолжить отбор позволили бы только первым ста.
— Боишься, что не прошёл? — спросил Финн.
— Просто не хочу занять первое место.
— Разве ты не говорил, что не готовился?
— У меня свои методы. — Кай ухмыльнулся, наслаждаясь замешательством мальчика.
Я такой загадочный, что тебе и не снилось. Не ты один умеешь донимать людей.
Скучающий писарь поднялся на сцену и начал объявлять прошедших.— Услышав своё имя, выходите вперёд.
К большому разочарованию Кая, оценок не называли. По мере того как объявляли всё новые имена, становилось ясно: почти никого старше десяти не выбрали, да и младших было немного. Индикатор теорий заговора у него зашкаливал. Неужели он всё это выдумал?
Чем младше дети, тем легче ими манипулировать.
За самодовольным выражением лица Финна Кай видел сильное волнение.
Он так переживает, хотя говорил, что это просто шанс подзаработать. Неужели ему так нужны деньги?
— Кай Тайленн.
Кай поднялся и ободряюще улыбнулся надоедливому приятелю.— Уверен, ты тоже пройдёшь.
Нечестно. Как мне веселиться, если он так отчаянно переживает?
Финн не отрывал взгляда от ведущего и даже не моргал.
Поднявшись на сцену, Кай по указанию стражников вошёл в здание. Там около тридцати радостных детей оживлённо беседовали. Кай узнал девочку с косичками: она улыбалась так широко, что повторить такую улыбку было бы больно.
Он взял что-нибудь перекусить со стола с угощениями и поискал свободный угол. Подслушал несколько разговоров, но ничего интересного не услышал.
— Похоже, ты всё-таки решил участвовать. Не выглядел заинтересованным, но первое испытание прошёл на отлично.
Кай привык к проделкам Элайджи и не вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел капитана Зерита, прислонившегося к стене. Бороду и волосы тот подстриг, а на форме не было ни складки. Он выглядел совершенно иначе, но держался по-прежнему непринуждённо.
Вот у кого можно разузнать подробности.
— Мне стало любопытно, как всё пройдёт. К тому же правил, запрещающих участвовать, не было.
— Не уверен, что твой мастер позволит тебе вступить в программу.
— Почему? — Ему хотелось спросить гораздо больше.
Ну же, расскажите хоть что-нибудь новенькое.
— От принятых участников будут ждать определённых… обязательств, которые могут не сочетаться с тем, что нужно твоему мастеру.
Кай нахмурился, внимательно следя за собственной маной.— Что вы имеете в виду?
— Помимо денежной помощи, тебе придётся посещать подготовленные для вас занятия. Нельзя приставить личных учителей к каждому на архипелаге. Принятых соберут в нескольких крупных городах.
Любопытно…
— Силспринг будет одним из них? — Кай изо всех сил старался не выдать своего интереса.
Зерит сохранил непринуждённую улыбку, но Кай почувствовал, что капитан оценивает его.
— Будет.
Кай помедлил, будто и правда обдумывая ситуацию.— Учитель не станет возражать, если я буду время от времени проводить здесь несколько дней. Уверен, я смогу наверстать пропущенное, даже если не посещу пару занятий.
Вступать в программу он всё ещё не собирался. Помимо скрытых мотивов Республики, ни один из предложенных ими учителей не сравнится с Дорой или Элайджей. Ему хотелось лишь продлить разговор.
— Вероятно, смог бы. Но начальство решило, что все занятия обязательны и каждый ученик должен полностью посвятить себя программе. Хотя… — Он задумчиво потёр бороду. — Для тебя, возможно, сделают исключение. Если и дальше будешь так хорошо справляться на испытаниях.
На лице капитана появилась ухмылка.— Я поспрашиваю. Они не любят делать исключения, но, возможно, ещё меньше им понравится тебя упустить. Будет интересно посмотреть.
Только не говорите, что я сам себе подножку поставил. Что ж, всегда могу сказать, что Элайджа или Вирья не согласились.
Зерит посмотрел мимо него.— Похоже, мы готовы продолжать. Чем лучше ты выступишь, тем сложнее будет этим бумажным крысам принять решение. Я буду за тобой наблюдать — и, думаю, не один. — Подмигнув, он ушёл.
Кай повернулся и увидел, что вошла последняя группа. Среди них был Финн.
— Ты прошёл! — поздравил его Кай.
— Ещё бы. Ни секунды не сомневался.
Кай закатил глаза. Он уже собирался разоблачить Финна, когда Бдительность предупредила: кто-то смотрит на него. Кай повернулся, ожидая снова увидеть капитана, и встретился взглядом с парой тёмно-зелёных глаз.