— Всё хорошо, не волнуйтесь. — Кай напряг бицепсы, надеясь, что семья перестанет его ощупывать. Его накормили так, что живот вот-вот лопнет. Привыкший к подгоревшему мясу зверей и горьким кореньям, он считал мамины блюда божественными — до последнего кусочка.
Несмотря на неоднократные заверения, что он совершенно здоров, родные не желали отступать. Убедившись, что он не умрёт от голода, Алана села рядом и взяла его за руку, не отпуская. Она пристально следила за каждым его движением, решив за один день наверстать годы разлуки.
Эли была не лучше. Пощупав ему рёбра, она нависла над ним и тыкала в тело, будто его выставили на рыбный аукцион. — А здесь ещё один шрам. — Сестра провела холодным пальцем от шеи к верхней части спины.
— Пожалуйста, перестань. Это просто царапина. — Кай отстранился и застегнул рубашку. Если так пойдёт дальше, его попросят раздеться. — Я даже не помню, откуда этот шрам.
Между лопаток у него остались две отметины от когтей, один след от талона и порез от ледяного клинка. После достижения жёлтого ранга большинство шрамов зажили, а самые глубокие превратились в тонкие бледные полоски, пересекавшие загорелую кожу. Без нормального зеркала Кай даже не знал, сколько их.
Слава Ятею, они не знают, как я выглядел раньше.
Рваные раны и разодранная плоть были зрелищем не из приятных. В Святилище Кай не мог тратить целебные зелья на тщеславие. А после повышения ранга шрамы появлялись намного реже.
— По-моему, он выглядит нормально, дорогая. Дай ему хоть немного передохнуть, он не исчезнет. — Муи посмотрел на него так, словно добавил: «Только попробуй». Охотник стоял у окна, будто часовой, и украдкой поглядывал наружу. Он не верил, что Республика так просто его отпустит.
Не знаю, лучше говорить правду или нет… Бесчисленные встречи со смертью — и каждый раз с отчаянием и страхом. Мелкие распри военных и политиков теперь казались такими незначительными. Ему было всё равно. Он не собирался кричать о себе с крыш, но и прятаться под камнем не станет. Если какой-то ублюдок решит воспользоваться им, пусть попробует.
— Он явно за собой не следил. — Алана покачала головой. — Когда ты в последний раз ел нормальную еду?
— Хм, Флинн приготовил мне ужин в Высокой Гавани.
— Это были остатки, которые я собрал на скорую руку. — Друг наблюдал за его бедственным положением с дальнего стула в кухне и посмеивался. — Не то чтобы полноценная еда.
Кьен сидел у него на коленях, надул щёки и хмурился. Малыш был не в восторге от нового старшего брата, который забрал всё внимание.
Ну и ну. Первое впечатление я уже испортил.
Неужели так трудно понравиться двухлетнему ребёнку? Пакет сладостей, купленных в Высокой Гавани, должен помочь. Или можно зачаровать какую-нибудь игрушку.
Он же не сложнее Кеа… К вечеру, наверное, забудет. Так ведь дети устроены?
Оглядев переполненную кухню, Кай заметил, что кого-то не хватает. — Мам, где Кеа? Она не придёт? Несмотря на их непростые отношения, он ожидал, что сестра примчится — даже просто чтобы врезать ему.
Мама сказала, что у них всё сложно… Кеа меня ненавидит?
Родные переглянулись: все понимали, о чём речь, но никто не заговаривал.
— Что такое?
— Ты не знаешь? — пропищал Кьен; глаза искрились от важного знания. — Моя сестра на материке. Она пошла сражаться с чудовищами. А когда вернётся, расскажет мне обо всём!
— Она что сделала? — Кай обвёл всех взглядом, надеясь, что брат что-то перепутал. Никто не заговорил; даже Флинн виновато смотрел себе под ноги.
Кьен нахмурился, глядя на их молчание. — Я что-то не так сказал?
— Нет, милый. Ты прав. — Алана улыбнулась с лёгкой грустью. — Кеандра уехала исследовать материк несколько месяцев назад. Архипелаг оказался для неё слишком маленьким…
Чёрт.
— Как она могла— Кай прикусил язык. Когда сестра принимала решение, остановить её было невозможно. Поездка на континент всегда была его большой мечтой. Может, если бы он помалкивал, сестре бы это не пришло в голову.
Материк был опасным и беспорядочным местом. Хотя собственный послужной список Кая оставлял желать лучшего, Кеа была импульсивнее него. Он содрогнулся, представив всё, что могло пойти не так.
Если подумать, её выбор не так уж удивителен. Она никогда не согласилась бы на тихую жизнь, хотя Кай хотел бы быть рядом и помочь ей.
Пусть Кахали присмотрит за ней.
— После твоего отъезда Кеа сильно повзрослела. — Эли попыталась разрядить обстановку. — Она умеет о себе позаботиться и путешествует с группой островитян.
Кай не знал, говорит ли она это лишь для его утешения. Он и сам заметно вырос, хотя обстоятельства были совсем другими. — Вы можете с ней связаться?
— Можем, — вздохнула Алана. — Но письма идут долго, да и отвечать трудно, если она не задерживается в одном месте. Иногда мы получаем её письма — обычно примерно раз в месяц.
— Может, ты лучше расскажешь о себе? Где ты был? — Муи отошёл от окна, где нёс караул: ни один стражник не попытался влезть. Он встал рядом с Аланой, и она прислонилась к нему.
— Милый. — Мама положила ладонь на плечо дяди. — Кай только-только вернулся.
Ну, началось.
— Всё нормально. Вы заслуживаете знать, что произошло. — Он лишь откладывал неизбежное. Встреча прошла лучше, чем он мог надеяться, если не считать отсутствия Кеа. Теперь пришло время самой тяжёлой части. — История долгая.
Флинн понял намёк и взъерошил Кьену волосы. — Может, пойдём поиграем на улице? Ты закончишь свою скульптуру.
— Но я хочу послушать историю.
— Это скучная взрослая история, поверь. Я расскажу тебе получше.
Малыш закусил губу и посмотрел на них по очереди. — Обещаешь?
Флинн предложил скрепить обещание мизинцами. — Честное слово. Я рассказываю гораздо лучше твоего брата. — Он подмигнул и вывел его из кухни.
Убедившись, что невинные уши больше не слышат, Кай быстро осмотрел комнату. Не бояться Республики — не значит вести себя глупо. Эти жадные ублюдки ни за что не выпустят добычу, если почуют её след.
Стены домов на внешних улицах были зачарованы на приглушение звуков; бытовую технику тоже покрывал набор рун. Пара чар на охлаждение и обогрев, насосы для водопровода, массив для сгущения маны и чары, устранявшие запахи в ванной. Ничего подозрительного. На всякий случай Кай решил закрыть дверь.
— Что-то случилось? — тревожно спросил Муи.
— Просто проверяю дом. — Кай хотел сказать правду, но не собирался делиться тем, что подвергнет их опасности. — Республика хочет сохранить в тайне события на участках Веерида. Я могу рассказать, но вы не должны обсуждать это за пределами дома.
— Конечно, младший брат. Мы не дураки. — Эли улыбнулась, а Алана хлопнула ладонью по столу. — Я знала, что это они. Что они с тобой сделали?
С чего начать?
— Вы знаете о резком росте нападений зверей несколько лет назад? — Кай в общих чертах рассказал о ситуации, в которой оказался два года назад: о поисках переводчика глифов Вастера, пространственных аномалиях, распрях между военными и политиками. — Мы обнаружили скрытое измерение, связанное с руинами по всему архипелагу.
Вокруг стола прокатились тихие вздохи.
— Ты не шутишь? — Эли подалась к нему. — Хочешь сказать, у нас на архипелаге есть целый мир, отделённый от реальности? Как в сказках?
— Вроде того. — Кай почесал голову. В действительности Святилище оказалось намного мрачнее легенд: там не было ни летающих замков, ни золотых водопадов.
А почему бы и нет…
Театрально взмахнув рукой, Кай призвал длинный лазурный рог, мерцавший, как сапфир. Раз уж он зашёл так далеко, можно было и доказательство показать. Заодно подыграть их фантазиям.
— Как ты это сделал? — Муи моргнул и медленно потянулся к рогу. — Он принадлежал зверю жёлтого ранга?
— У меня есть пространственный предмет. И да. Хотя дракх, когда я нашёл его, уже был наполовину мёртв. В пространственном хранилище у меня лежали вещи и повнушительнее, но так ярко они не сверкали.
— Ты хочешь сказать, что сам нанёс последний удар? В одиночку? — Эли смотрела на него широко раскрытыми глазами. Без лишних колебаний она взяла трофей и благоговейно его разглядывала. — У него сродство к Воде?..
— Да…
— То есть ты два года провёл в ловушке в этом измерении? — Алана обняла его. — Милый, как же тебе, должно быть, было страшно.
— Было— Кай сглотнул и промолчал, пока голос не сорвался. Было очень страшно, особенно в первый год, когда ему не хватало опыта и навыков, а ранг был ниже, чем у большинства зверей.
— Как Республика могла отправить ребёнка в такое опасное место? Это возмутительно.
— Эм…
* * *
Кай прислонился к шкафу; стаканы внутри звякнули. Он тяжело выдохнул. Родные разошлись готовить праздник в честь его возвращения — и собраться с мыслями.
Признаться семье, что он сам решил остаться в ловушке, было одним из самых тяжёлых испытаний в его жизни. Это также остановило орду прожорливых зверей жёлтого ранга и помогло ему уйти от Республики, но от этого признание лишь самую малость становилось легче.
Ну, я знал, что легко не будет.
Эли замолчала, затем извинилась и ушла, сказав, что выбежала из дома в спешке и не хотела тревожить мужа. Мама заверила, что всё в порядке и она понимает. Но Кай знал: всё не так просто, как она пыталась показать. Он мог извиняться за то, что заставил их пережить, но прощение от него не зависело.
Так или иначе, дело было сделано.
Он не вдавался в подробности о Святилище и Зерватхи. Именно этим сильнее всего заинтересовалась бы Республика. Если семья ничего не знает, им не нужно беспокоиться, что к двери явится правдоговорец. Существование скрытого измерения было тайной, но, если дело дойдёт до того, он мог расклеить листовки по всему городу, обнародовать её и тем самым решить проблему.
Пусть губернатор разбирается с последствиями, мне всё равно.
Пол тихо скрипнул. Муи заглянул в комнату. — Как держишься? Знаю, этот разговор был тяжёлым и для тебя. — После того как он узнал о случившемся, охотник выглядел спокойнее.
— Это моя вина: я втянул нас в такую ситуацию. — Кай поднял на него взгляд; сердце стучало в груди. — Дядя, ты меня прощаешь? — Он выпалил это прежде, чем мозг успел его остановить.
Муи застыл, нахмурившись, а затем медленно кивнул. — Да. Думаю, ты уже достаточно расплатился за свои глупые решения. И вообще, несправедливо, что тебя поставили в такие обстоятельства.
— Э-э, спасибо. — Кай налил себе воды, чтобы занять руки. — А мама и Эли?
— Для них всё иначе. Я сомневался в том, что случилось, но они похоронили тебя, Кай. Они горевали и похоронили тебя. Алана только недавно перестала каждую неделю ходить к твоему надгробию. — Муи тяжело посмотрел на него. — Я говорю это не для того, чтобы тебе стало хуже. Им нужно время принять случившееся. Уверен, они всё понимают, но не могут просто взять и перестать чувствовать.
— Понятно. — Кай ценил его откровенность.
— Папа! — Кьен вбежал в дом, а за ним следовал Флинн. Малыш гордо поднял сердитого серебристого кота. — Смотри, что я нашёл. Можно его оставить? Ну можно?
— Мр-р-ау, — недовольно пожаловался Хоббс на унижение; вид у него был странно смиренный. Через их связь передавались чувство долга и желание защитить. Судя по улыбке, которую Флинн изо всех сил пытался скрыть, это было не случайностью.
Муи терпеливо присел. — Кики, я же просил не приносить домой бродячих животных без спроса. Это… — Охотник застыл, глядя в фиолетовые глаза кота. Голос удерживал лишь тонкую оболочку спокойствия. — Положи его. Сейчас же.
— Почему? — Кьен топнул ногой и крепче прижал пушистого зверька. — Я хочу его оставить.
— Не волнуйся, дядя. — Кай решил вмешаться, пока Муи не нажил себе врага на всю жизнь. — Хоббс совершенно безвреден. Это мой кот.
— Мяу.
С чего ты вообще это понял? Подглядываешь через связь?
— Прости, то есть я его человек. — Кай поправился, подчиняясь прихотям своего повелителя. Если Хоббс был готов играть с братом, можно было потакать его нарциссическим замашкам.
— Но это же… это…
— Я знаю. — Кай похлопал рослого мужчину по плечу.
Муи, побледнев, поплёлся прочь. Впечатляло, как быстро он раскусил Хоббса. Маскировка дьявольского кота работала иначе, чем невидимость василиска. Пространство изгибалось так, что Наблюдатель маны скользил мимо него; даже беглый осмотр показывал лишь обычного сердитого кота.
— Это твой котик? — разочарованно спросил Кьен.
— Да, но можешь играть с ним сколько захочешь.
— Правда? — Аквамариновые глаза засияли.
— Конечно. Уверен, Хоббс тоже будет рад. — Кай погладил его по пушистому животу, стиснув зубы, когда вредитель царапнул руку. — Ему нравится, когда его крепко обнимают. Правда же?
Такова твоя обязанность как старшего кота.
Кьен удалился, радостно хихикая.
Ага, вот звук успеха. Ещё неделя — и он обнимет и меня.
Разве боги могли сравниться с расположением детей?
— Ты же подговорил его, да? — Кай посмотрел на коварного заговорщика.
Оставшись без свидетелей, Флинн расхохотался. — Ты видел лицо Муи? Бесценно! — Он приобнял Кая за плечи, уже серьёзнее. — Ладно, как прошёл ваш разговор?
— Наверное, всё прошло настолько хорошо, насколько только могло…
— И это называется «хорошо»? Пойдём, покажу тебе дом. Алана сказала, можешь занять вторую по удобству гостевую комнату.
— Правда?
— Её точные слова.
Флинн помог ему устроиться в комнате на первом этаже. Комната оказалась такой просторной, с таким количеством шкафов и ящиков, что Кай не знал, куда всё девать. Он как раз решал, что оставить в кольце, а что продать, когда стук в дверь отвлёк его.
— Можно войти? — Эли стояла в дверях, слегка запыхавшись, будто снова бежала.
— Конечно.
— Пойду проверю, чтобы Кьен и Хоббс не слишком разошлись. — Флинн напевал себе под нос.
— Можешь остаться. — Эли нервно теребила косы. — Я не хотела вот так уходить. Я… — Её глаза блестели, пока она подбирала слова.
— Можешь остаться. — Эли нервно теребила косы. — Я не хотела вот так уходить. Я— Её глаза блестели, пока она подбирала слова.
Что…
Что—
— Но за это ты меня и любишь. — Флинн с глупой ухмылкой потёр руку и плюхнулся на стул. — Ай. Зачем ты так сильно ударила?
— Потому что ты тугодум. — Эли вздохнула и посмотрела на Кая. — И я вышла замуж за Сабе, если тебе ещё не сказали.
Ну почему она выбрала этого невыносимого типа? Если кто-то слишком идеален, значит, он что-то скрывает.
— Я уже догадался. И тебе не нужно извиняться за то, что ушла. Ты ни в чём не виновата.
Сестра села на кровать и кивнула. — Просто странно, что ты вынырнул из моря и вернулся в нашу жизнь. Я… я плакала, когда мне сказали, что ты умер. Мы похоронили гроб, и я несколько недель горевала. Флинн во время наших посиделок твердил, что ты жив, но я не могла ему поверить. А теперь я— я не знаю. Это слишком…
Она лучшая сестра, какой я не заслуживаю.
— Я пойму, если тебе нужно время. Если могу чем-нибудь помочь, просто скажи.
— М-м… — Эли похлопала по кровати рядом с собой. — Думаю, мне будет проще, если я узнаю, чем ты занимался в том измерении. Как ты выжил? Что ел? Как выбрался?