Сердце колотилось, паника скручивала живот. Кай подавил желание броситься бежать. Всё это было прямо из его худших кошмаров: Республика похитит его, и он исчезнет навсегда.
Сейчас не время для глупых идей. Нужно мыслить рационально.
Импровизация отразила на его лице удивление и лёгкий страх. Нужно было потянуть время, не насторожив стражников.
Судя по тому, как двое стражников смотрели на него, убедить их, что они ошиблись, не удастся. В бумаге, которую они проверяли, должно быть его описание.
Это проклятое досье, которое они на меня завели. «Не беспокойся», ага.
Старший, лет тридцати, явно командовал. Нос у него был кривой — наверное, сломали в драке, да так и не сросся как следует. Второй, лет двадцати с небольшим, стоял на шаг позади и пытался выглядеть суровым, но нелепые усы сводили эффект на нет.
Новобранцы, служившие на архипелаге, были сравнительно молодыми; постарше были только старшие офицеры и сосланные сюда в наказание. Оба стражника достигли оранжевой ступени и в развитии расы, и в профессии. Кай мог победить их или хотя бы сбежать, если застанет врасплох.
Не горячись. Думай. Если я нападу на офицера, Республика будет преследовать меня до края Элидеса. И придётся раскрыть свою ступень и навыки.
— Э-э… зачем я вам понадобился? Я что-то натворил, сэр? — Кай широко раскрытыми глазами посмотрел на мужчин, возвышавшихся над ним. Судя по их позам, это был не дружеский визит. Но они ещё не схватили его, значит, угрозой не считали. — Уже довольно поздно. Если скажете, в чём дело, я с радостью явлюсь в участок первым делом утром.
Просто маленький мальчик с разумной просьбой. Проявите хоть немного приличия!
Мужчины переглянулись; снова заговорил стражник со сломанным носом. — Сам командир подписал приказ доставить вас на допрос. Послушай, парень, не думаю, что ты в чём-то виноват, но пойти с нами нужно сейчас. Приказ чёткий. — Он показал официально выглядевшую бумагу; внизу над гербом ястреба стояла неразборчивая подпись.
Кай успел прочитать лишь несколько строк, но это ничего бы не изменило. Это была не Земля: если Республика хотела забрать его на допрос, причина ей не требовалась. Сопротивление лишь дало бы повод арестовать его.
— А-а… — Он нахмурился, стараясь выглядеть наивным и озадаченным. — Не могли бы вы сказать, зачем я должен идти, сэр? — Он наблюдал за их реакцией и осторожно растянул Чувство маны, чтобы прочитать потоки их энергии. Это считалось крайне невежливым, но лишь если его поймают.
Усатый неуверенно посмотрел на напарника; поток того сбился. Этого Каю хватило. — Я не вправе говорить, — бесстрастно ответил второй стражник.
Если бы они подозревали меня в чём-то, не стали бы делать из этого тайну. Они не знают. Это из-за Валелы? Нет, тоже не сходится. Если бы она хотела потребовать услугу, то пришла бы сама или прислала сообщение. Должна быть какая-то другая мутная хрень…
У него не было ни времени, ни сведений, чтобы разобраться. Стражники начинали терять терпение. — Можно я переоденусь? — Кай указал на свободную рубашку и босые ноги. — Полагаю, «сейчас» не значит «голым».
Стражник со сломанным носом окинул его взглядом и хмыкнул. — Быстро, парень.
— Это всего на минуту. — Кай закрыл дверь, прежде чем они подумали бы войти, и бросился вверх по лестнице.
Флинн стоял в дверях своей комнаты. Он потёр виски; после отказа от профессии он ещё не оправился. — Всё в порядке? Кто это был?
— Двое стражников хотят, чтобы я пошёл с ними.
Флинн сосредоточился и мгновенно насторожился. — Я их задержу. — Он решительно кивнул. — Уходи через окно и беги, пока не доберёшься до западного пляжа. Там всё ещё будет полно народу, а стражники у ворот никого не останавливают.
У него уже был план побега?
— Погоди. — Кай провёл рукой по волосам. — Если бы я был в беде, они бы не спускали с меня глаз. Может, это какая-то бюрократическая придирка.
Но если пустяк, зачем такая срочность и секретность? В Высокой Гавани десятки тысяч жителей, капитан не станет заниматься мелкими делами. Что делать? Проклятье!
— Ты уверен? — Флинн то и дело поглядывал на дверь, теребя метательный нож. — Если пойдёшь с ними, не узнаешь, куда тебя увезут. Возможно, больше не будет шанса сбежать.
— Если убегу, они поймут, что мне есть что скрывать, — вслух рассуждал Кай. Он направился в спальню переодеться — одежда пригодилась бы в любом случае. — Придётся покинуть город и залечь на дно или искать способ выбраться с архипелага. Но все корабли на материк отплывают отсюда. А если у них есть на меня досье, то они догадаются присмотреть и за Рейши.
Чёрт!
— Успокойся. — Флинн остановил его, нахмурившись. — Я знаю, как связаться с нужными людьми, если тебе придётся скрываться.
Кай осмыслил его слова и недоверчиво уставился на него. — Ты про Голос? — прошептал он, хотя звуконепроницаемое зачарование и так глушило их голоса. — Ты поддерживал с ними связь после того, что случилось?!
— Я к ним отношения не имею, просто знаю, что они существуют. — Флинн скрестил руки на груди. — Я не про Мэйлу. Есть много групп Голоса, которые порвали с ней, и теперь, кажется, я понимаю почему.
На миг его взгляд затерялся, а затем он вернулся к действительности. — В общем, одна такая группа есть в Высокой Гавани. В Нижнем городе её нетрудно найти, если знать, на какие знаки смотреть. Насколько я понял, они торгуют контрабандой и воруют из губернаторских складов. Они знают, как заставить людей исчезнуть.
Кай прикусил щёку. Выбирать было почти не из чего, и отбрасывать этот вариант он не мог. — Ты им доверяешь?
— Не особо, но больше, чем Республике. Я с ними не имел дела, так что точно сказать не могу. Просто сложил вместе намёки и слухи. Они не откажутся помочь, если это навредит Республике. А с твоими способностями ты сможешь сделать это выгодным для них. Возможно, они ещё и помогут покинуть архипелаг.
Выбраться…
В дверь громко постучали — стражники теряли терпение. Столица оставляла для себя лучших. Возможно, они следили за окнами. Кай проверил свои запасы: маны почти полный резерв.
Если применить Усиление и заклинания Тени, я смогу оторваться.
Побег дал бы ему время выяснить, чего добивается Республика. Если он не совершит тяжкого преступления, позднее можно будет исправить положение, хотя все планы на будущее пойдут прахом.
Похоже, они всё равно уже накрылись.
Если он пойдёт с ними, это может оказаться пустяком — или навсегда втянуть его в губернаторские интриги. Возможно, второго шанса сбежать не будет.
Духи, почему они не могли ещё год не лезть в чужие дела?
Стук стал настойчивее. Решать нужно было сейчас.
К чёрту.
Кай спустился по лестнице навстречу своей погибели. Он не мог предсказать, как отреагирует Республика, если он убежит. Это могло втянуть его семью, Рейши и Флинна. У матери скоро родится ребёнок — он не мог так с ней поступить.
— Ты уверен? — остановил его Флинн.
— Уверен. — Ему приходилось рискнуть. — Вот, сохрани это. — Кай снял серебряное кольцо. Он не мог позволить, чтобы его поймали с кольцом и всем, что в нём лежало, если обыщут. Скрывать ступень и профессию — одно, таскать с собой два бесценных артефакта — совсем другое.
Без кольца руке было непривычно. Кай не задержался и открыл дверь с виноватой улыбкой. — Простите, нужно было в туалет.
Старший стражник посмотрел на него и опустил руку, которой стучал. — Э-э, ничего страшного. Пойдём.
Усатый вернулся из соседнего переулка, который просматривался из окон дома. Его заставили идти между ними, на любые вопросы отвечали односложно.
Не то чтобы я теперь собирался бежать.
Улицы были полны подвыпивших людей — ночная жизнь столицы кипела. Пересекая Кольцевую дорогу, они ловили взгляды, слышали громкие шёпоты и даже смешки. Ребёнок между двумя здоровенными стражниками — зрелище, возможно, забавное, если бы конвоировали не его.
Они продолжили путь через Верхний город к штабу гарнизона. Кай решил, что архитекторы израсходовали весь свой творческий запал на городскую ратушу и здание совета. Приземистое массивное здание было сложено из знакомого камня цвета слоновой кости и нависало над дорогой, словно валун. Впечатляло, но рядом с позолоченными соседями выглядело просто.
Раз уж мы здесь, можно вычеркнуть тайное убийство…
— Сюда. — Стражники провели его через боковой вход.
Его уверенно вели по коридорам, положив руку на плечо и не обращая внимания на любопытство. Чувство маны билось о невидимые путы охранных чар, наложенных на здание. Всё было словно в мутной воде: дальность и чёткость восприятия упали вдвое.
Чёрт! Я и правда забрёл в логово дракона.
По спине пробежала дрожь. До него начала доходить серьёзность происходящего. Он почти пожалел о своём решении. Молчание Священной интуиции успокаивало лишь отчасти. Они могли сделать с ним много ужасного, формально не причиняя вреда.
Благослови Ятей, что я не отказался от Импровизации.
Большинство сотрудников в здании достигли поздней оранжевой ступени, жёлтые встречались часто, и многие были бойцами. Его судьба зависела от актёрского мастерства.
И они ещё могут заметить навык, если я буду пользоваться им неосторожно. Прекрасно.
— Ждите здесь.
Его втолкнули в простую серую комнату, где кроме стола и двух стульев не было ничего. Дверь за ним щёлкнула. Он оказался в ловушке. Рука потянулась к кольцу, чтобы покрутить его на пальце, но кольца не было.
А я-то думал, хуже уже некуда.
Он прошёлся по комнате из конца в конец — три метра — и сел. За ним наблюдали? Стены были зачарованы и не пропускали его чувства. Руны вычертили тщательно, но без фантазии: в них не было искусства, словно зачарователь просто построчно скопировал учебник. Кай, наверное, смог бы распутать схему за час.
Хороший способ скоротать время.
Кай успел пройти половину схемы, когда дверь открылась и вошли двое в форме. Мужчина с седеющими волосами и сгорбленной от возраста спиной и женщина с каменным лицом.
— Ты не говорил, что это будет мальчишка-дворняжка, — презрительно бросил мужчина, обнажив пожелтевшие зубы. Каю не нужно было разглядывать блестящие значки на его груди, чтобы понять: этот старик — командир. Ростом и телосложением он был заурядным, но аура власти ощущалась безошибочно.
Примерно на уровне Ейко…
— Вы велели проверить все возможные зацепки, сэр. — Женщина перелистала папку. — По нашим данным, для своего возраста он многого добился. Учитывая ситуацию и то, как близко он оказался, я решила, что стоит проверить. — Она небрежно взмахнула бумагами.
Старик посмотрел на бумаги и почесал бороду, ещё раз взглянув на Кая. — Ладно. Выясни, что знает этот щенок. Я и так потратил на это слишком много времени. — Он вышел, ворча себе под нос.
Ну, это немного обнадёживает: на вид он не слишком сообразительный. Хм… Может, сегодня я всё-таки посплю в своей постели.
Женщина закрыла дверь и села напротив него. — Простите за его манеры. Руководить бывает очень тяжело. Вы Кай Тайленн, верно? Сын Реллана и Аланы Тайленн. — Её улыбка казалась такой искренней, что Кай доверял ей меньше, чем рассказу Флинна о профессии «Скользящая тень».
— Да.
— Благодарю, что так быстро пришли, Кай. Можете называть меня инспектором Серин. — Она была полной противоположностью капитану: профессиональной и явно обладавшей работающим мозгом.
Кай почти не сомневался, что значки на её форме не инспекторские, но успел сомкнуть рот прежде, чем ляпнул это вслух. Он кивнул. — Скажите, почему я здесь?
— Да, простите за внезапный вызов. Мы расследуем сложное дело и будем благодарны за любую помощь. Нервничать не нужно. Я задам несколько вопросов и отпущу вас.
Это вообще ничего не объясняет. Что они скрывают?
— Да, мэм. Я сделаю всё, что смогу.
— Прекрасно. Если вы знаете что-то важное, возможно, получите небольшое вознаграждение. — Она подмигнула заговорщицки. — Так что не упускайте никаких подробностей, даже самых незначительных. Вы родились в Уайтшоре, верно?
Кай ответил на серию случайных вопросов о своей жизни, занятиях родителей и личных интересах. Он не понимал, чего она добивается, кроме как пытается всё запутать. Она расспрашивала о мелочах, а затем перескочила к поместью.
Если бы дело было во мне, командир не счёл бы меня недостойным внимания. Может, всё это было уловкой, чтобы усыпить мою бдительность?
Несмотря на своё самомнение, Кай не был настолько важен, чтобы применять такие меры. Он позволил Импровизации управлять телом и в основном говорил правду — если не считать своего отношения к Республике. Флинн говорил: полная откровенность так же подозрительна, как ложь, если собеседник умеет распознавать ложь. Стражники обожали такие навыки.
Серин записала, что его интересует история, и перевернула страницу. — Около года назад вы попали в происшествие с морским змеем? Это было… в руинах Вастера на западном побережье.
Неудивительно, что они знали: останки ведь собрали они. — Да, я был там с друзьями, мы осматривали руины.
— Вы заметили что-нибудь необычное до нападения зверя?
— Не знаю… — Кай нахмурился. — Всё случилось так быстро. Змей появился из ниоткуда, и я… я думал, он меня съест. К счастью, он уже был ранен.
Серин сочувственно кивнула. — Вам и правда повезло. Есть ли у вас предположение, откуда мог появиться морской змей?
— Он выполз из песка у руин.
— Понятно. И последний вопрос. Вы очень помогли, Кай. — Она достала из папки лист и положила перед ним. — Узнаёте какие-нибудь из этих символов?
Кай внимательно их рассмотрел. — Думаю, это глифы Вастера. У моего отца было несколько таких.
— А знаете, что они означают?
— Нет.
Серин снова улыбнулась, широко и открыто. — Почему бы вам не взглянуть ещё раз, Кай? Думаю, вы что-нибудь вспомните.