Над Валелой плыл запах крови. Стоя на приподнятом помосте, она не моргала. Внизу судья громким, холодным голосом зачитывал список преступлений очередного осуждённого: пиратство, грабёж, убийства и ещё два десятка менее тяжких правонарушений.
Приговор всегда был один — смерть. И на этот раз Вал не возражала против правосудия Республики.
Публичные казни проводились нечасто, всего раз или два в год, но Валеле довелось увидеть немало. Её присутствие должно было стать мостом между Республикой и островитянами, и отец приводил её на казни с шести лет.
Одни умоляли и плакали, другие молча ждали своей очереди, смирившись с судьбой. Палач одинаково безупречно исполнял приговор для каждого: взмахивал двуручным мечом, словно пером. Сверкающий молочно-белый металл рассекал каждую шею одним изящным ударом. Капли крови стекали с клинка, как вода с вощёного полотна.
Из-за высокого роста Валела считала палача мужчиной, хотя это могла быть и рослая мускулистая женщина. На нём была простая белая мантия с капюшоном, скрывавшая всё тело с головы до ног, а безупречная маска без прорезей прятала даже глаза.
У правосудия Семи Лун не было лица. Оно лишь быстро и беспристрастно исполняло волю богов. Каждый удар приходился точно в одно и то же место, по неизменной дуге.
Толпа ликовала, пока головы катились по земле. На почётном месте помоста Валела стояла рядом с отцом — справа от семьи губернатора. Посмотреть на казни пришло необычно много советников, некоторым пришлось занять места внизу.
Слева собралось почти столько же высокопоставленных чиновников, хотя большинство смотрели на происходящее с каменными, скучающими лицами.
Валела украдкой оглянулась. Леди Крессида сидела рядом с мужем и улыбалась ледяной улыбкой. На ней было тёмно-синее платье — цвета безлунной ночи, знак скорби по жертвам. Она и правда, должно быть, сожалела и злилась, но вряд ли из-за погибших.
Валела часто подозревала, что женщина подсылает своих людей, чтобы влиять на настроение толпы. На этот раз ликование, вероятно, было искренним. Все слышали о чудовищных преступлениях, совершённых в Силспринге, и о быстрой, решительной реакции Республики.
Но о масштабах преступлений знали немногие. Погибли триста семьдесят три человека, почти тысяча получили ранения, а ущерб составил десятки золотых мезаров — возможно, и больше. Инспекторы всё ещё оценивали разрушения зданий и инфраструктуры. Часть награбленного удалось вернуть вместе с захваченными кораблями, но погибших уже не вернуть.
Адриан улыбнулся ей с верхней ступени помоста. Его карие глаза оживились. Он уже собирался что-то прошептать, когда мать взглянула на него. Менее чем за миг лицо Адриана стало бесстрастным. Валела отвернулась, прежде чем леди Крессида могла поймать её взгляд.
С тех пор как юноша получил профессию, он стал как бы невзначай появляться там же, где и она, хвастаясь новыми способностями. Отец велел ей поддерживать его интерес — но не более того. На материке она найдёт более достойного жениха.
Он, без сомнений, терпимее старшего брата. Эмануэль считал всех, кто не с материка, ниже себя, хотя, вероятно, сам едва ли помнил, что родился здесь.
Остался всего год.
Как только Валела получит профессию, она уедет. С рекомендательным письмом от наставницы, леди Гелии, у неё были хорошие шансы поступить в одну из академий Мерии.
Небольшая суматоха вывела её из задумчивости. Один осуждённый попытался вырваться. Руки и ноги сковывали зачарованные кандалы, и он не успел сделать и шага: двое стражников схватили его и прижали шею к плахе. Крик оборвался ещё одним изящным взмахом.
Валела удивилась, что леди Крессида позволила им так легко умереть. Одного слова судье хватило бы, чтобы тот назначил более мучительную казнь — или вообще не допустил бы дела до суда.
На публике женщина никогда не показывала чувств без причины, но Валела помнила, как та ворвалась в ратушу в ночь, когда пришли новости. Она кипела от ярости, как море перед штормом. Сквозь стиснутые зубы она говорила, как расправится с виновными.
Крессида отдавала приказы каждому встречному офицеру. Те спешили исполнять их, даже если по званию стояли выше. Никто не сомневался, кто на самом деле властвует среди верхушки, хотя обычно распоряжения Крессида передавала через мужа.
Гнев её был не из-за погибших. Силспринг был одной из жемчужин архипелага, уступая лишь Высокой Гавани. Потери будущих доходов могли оказаться ещё больше, особенно если поползут слухи.
Островам было нечего предложить. Мир и безопасность всегда были двумя сияющими опорами, на которых держалось всё остальное. Если они рухнут, за собой могут утащить и остальное.
Капитанов убили во время налёта, поэтому задержать ускользавшие суда удалось без труда. Все, кто говорил об инциденте, отмечали и то, как быстро Республика с ним справилась. Изолированный случай, который никогда не повторится.
Скрыть новости не удалось, но их можно было преподнести так, чтобы уменьшить ущерб. Последние детали встали на свои места.
Сегодняшнее представление должно было показать, что губернатор полностью контролирует ситуацию. Пираты — обычные преступники, и с ними поступили соответственно. Отнестись к ним иначе означало бы придать им значение. Всё подавалось как обычная казнь, которая должна была послужить уроком.
Когда скатилась последняя голова, губернатор поднялся и произнёс короткую речь о правосудии. За ним выступил её отец и ещё целая череда советников, неспособных говорить кратко.
Пираты в архипелаге…
Упомяни такую возможность — и люди рассмеются тебе в лицо. Всем было известно, что в Мелководном море никогда не водились пираты. Сама мысль об этом казалась почти противоречием.
Неужели это всего лишь досадное совпадение, как настаивала Республика?
Не будь дурой.
В одном отец был прав: неприятная правда не исчезает оттого, что тебе не нравится. Архипелаг менялся, и если прятать голову в песок, это не изменит фактов. Так ты лишь не увидишь опасности и не сможешь подготовиться.
Единственный способ не утонуть — оседлать волну. Если не нож, вонзённый в живот, и не пиратский налёт, то случится что-нибудь другое.
Таковы последствия решения, которое отец принял больше десяти лет назад. Он поддержал нового губернатора, и взамен тот обещал, что, когда придёт время уйти с должности, место получит островитянин.
В детстве Валеле этот план казался блестящим, теперь же она видела, что он не так прост. Без помощи и ресурсов Крессиды им бы ничего не добиться. Женщина не упускала случая напомнить об этом. Чтобы стать губернатором, пусть даже присоединённой и отдалённой территории вроде архипелага, нужно было выполнить несколько условий.
Поддержка прежнего губернатора многое значила, но не это было главной причиной, по которой им требовалась её помощь. Чем выше человек поднимался, тем больше ограничений накладывала Республика. Чтобы рассматриваться на эту должность, кандидат должен был обладать необходимой силой.
Валеле нужно было полностью достичь Зелёного ранга и расой, и профессией. Идея казалась такой же абсурдной, как пираты в месте, где Жёлтый ранг считался абсолютным пределом. Пропасть, которую ни один местный житель никогда не преодолевал — ни по устным преданиям, ни по письменным свидетельствам.
В этом и заключалась причина всех жертв отца — и её долг.
*
В доках Силспринга пришвартовались пять кораблей с ястребиным гербом Республики. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, по городу прошлись рабочие бригады: ремонтировали здания и убирали обломки там, где не требовалось строить заново.
Так же быстро, как появились, они исчезли, оставив после себя безупречно чистый город, в котором не хватало лишь людей.
По улицам громко разносились объявления, а тем, кто их не услышал, письма доставили в каждый дом. Губернатор видел страдания жителей и хотел проявить щедрость, восстановив утраченное. Пиратов, появившихся ненадолго, задержали и судили. Правосудие свершилось — об этом говорили семь голов, выставленных на главной площади.
Шторм занёс пиратские корабли в Мелководное море, и те случайно решили ограбить город. Досадное совпадение, но волноваться не о чем.
Вряд ли это повторится; если честно, вероятность почти нулевая. Но губернатор всё равно принял меры, чтобы предотвратить ещё одно подобное происшествие.
О повстанцах не упоминали. В последние годы «Голос предков» стал куда скрытнее. Любой, кто прошёлся бы по окраинам, прислушиваясь к разговорам, узнал бы: среди населения у них всё ещё оставались сторонники.
По крайней мере, до налёта. Если бы люди узнали, что натворили повстанцы, многие могли бы передумать. Кай думал, что Республика воспользуется случаем и свалит на них всю вину.
Неужели им так важна видимость безопасности? Или они просто не хотят объявлять об этом, пока нет виновных и доказательств?..
Республика замела всё под ковёр, стерев любые следы случившегося. Уже на следующий день стражники и другие чиновники, ещё недавно рьяно расследовавшие дело, стали вести себя так, словно неделю назад не погибли сотни людей.
Жители быстро подхватили эту манеру. Говорить о случившемся стало в городе почти запретно, и люди лишь шёпотом упоминали происшествие.
Все с ума посходили?
Кай направлялся к южным воротам, когда внезапный раскат грома возвестил о тропическом ливне. После двух недель засухи дождь обрушился на Силспринг. Будто и небо хотело смыть с города последние следы налёта. Похоже, подкупить можно даже погоду.
На улицах одни поспешили укрыться, другие продолжили заниматься своими делами, не обращая внимания.
Кай радостно подставил себя потокам воды. Лёгкая прохлада была приятна после жары последних дней.
За городской стеной он направился к кладбищу, не обращая внимания на грязь, чавкавшую под ботинками. После похорон, устроенных Республикой в память обо всех погибших во время налёта, он здесь не бывал. Тогда он был среди толпы и пробыл недолго.
Ряды одинаковых гранитных надгробий тянулись по всему полю. Буря разбросала венки, и цветы плавали в больших лужах.
Здесь не было никого, кроме него. С помощью быстрого заклинания он отвёл дождь в стороны, словно тот ударялся о невидимый купол.
Их так много…
После сотни имён он сбился со счёта. Островитяне или приезжие с материка — перед смертью все были одинаковы.
И ради чего?
Кай бродил между могилами и читал имена тех, кому повезло меньше, чем ему. Останки некоторых офицеров и туристов отправили на материк, но таких было немного.
Он остановился перед надгробием. На похоронах о Зерите говорили несколько слов, но Кай не ожидал увидеть его здесь. Тот же гранит, что у всех, лишь простое цветочное украшение отличало его от остальных.
Зерит Вайлем.
Человек, который пытался изменить мир к лучшему и заплатил за это жизнью. Человек его звания мог бы получить разрешение на отправку тела домой, если бы сам этого пожелал или если бы его семья позаботилась об этом.
Почему ты здесь?
Кай уставился на влажную землю, которую трава ещё не успела отвоевать.
Смерть — такое странное понятие. Ещё мгновение назад человек был, а потом исчезал навсегда. Всё, что могло бы произойти, оставалось грудой сожалений. Как люди вообще притворялись, что могут жить дальше, будто ничего не случилось?
Дождь ослаб и превратился в морось. Кай прекратил первое заклинание и начал другое. Над могилой стали расти сорняки и цветы, пока земля не покрылась ими полностью.
Я знаю, что без тебя надгробий было бы гораздо больше. Я тебя не забуду.
Он был слишком слаб, чтобы повлиять на исход, но пора было это изменить. Кай обещал Рейши как следует всё обдумать — и выполнил обещание. Идеальных решений не существовало. Хватит колебаться.
Дзынь!
Проводник признал вас достойным досрочно снять Вторую Печать.
Предупреждение: это изменение необратимо и вступит в силу немедленно. Вы всё ещё хотите продолжить?
Да.
Дзынь!
Поздравляем! Вторая Печать снята.
Перед вами открывается множество путей. Вам решать, куда идти. Выбирайте мудро.
Кай ожидал хоть что-нибудь почувствовать: толчок энергии, покалывание маны — что угодно. Но через несколько секунд он остался таким же, как прежде. Не стал умнее и не вырос ни на дюйм. Всего две строчки.
Дзынь!
Желаете выбрать профессию?
Что ж, мне нужно только это. Да, покажи, что у тебя есть.
В одно мгновение перед глазами возникли семь страниц.
Профессия: Ученик фехтовальщика
Основные требования: Фехтование — продвинутое, ур. 10+; победить мечом не менее десяти противников сильнее вас.
Описание: Вы с юных лет владели мечом и никогда не выпускали рукоять из рук. Начните свой путь к единству с клинком и сражайте врагов.
Характеристики: +1 к Силе, +1 к Ловкости, +0,50 к Телосложению за уровень.
Бонус: отсутствует
Ячейки навыков: 1
Профессия: Щепка во тьме
Основные требования: убить цель сильнее вас, не попавшись; устроить засаду и убить не менее десяти противников сильнее вас; Импровизация, ур. 1+.
Описание: Вы скрывали истинную силу за завесой обмана и лжи, чтобы враги вас недооценивали. Скрываясь у всех на виду или в тени, вы не выдаёте своих возможностей до самого удара.
Характеристики: +0,5 к Силе, +0,5 к Ловкости, +0,25 к Разуму, +0,5 к Духу, +0,5 к Восприятию за уровень.
Бонус: отсутствует
Ячейки навыков: 1
Профессия: Перспективный травник-алхимик
Основные требования: Алхимия, ур. 40+; Травоведение — продвинутое, ур. 40+; изменить не менее десяти рецептов.
Описание: Вы прекрасно разбираетесь в травах, знаете, как обрабатывать и сочетать их, чтобы приготовить нечто превосходящее сумму составляющих. Вы умеете находить и собирать ингредиенты, а также выращивать их с помощью магии. Расширяйте пределы своих возможностей и знаний.
Характеристики: +0,5 к Ловкости, +1 к Разуму, +1 к Духу, +0,25 к Восприятию за уровень.
Бонус: 1
Ячейки навыков: 2
Профессия: Дитя маны
Основные требования: Чувство маны, ур. 50+; Управление маной, ур. 50+; Руны, ур. 20+; возраст — младше двенадцати лет.
Описание: Вы с ранних лет погрузились в тайны магии и не переставали искать секреты Сущности мира. Развивая навыки, вы не станете довольствоваться достигнутым, а продолжите расширять горизонты знаний.
Характеристики: +1 к Разуму, +1,5 к Духу, +0,5 к Восприятию за уровень.
Бонус: 1
Ячейки навыков: 2
Профессия: Благословлённый водами
Основные требования: Благословенный пловец, ур. 30+; Магия Воды, ур. 30+; благословение Кахали.
Описание: Вас приняли воды и признал великий дух Кахали. Среди волн вы как дома, а море вас любит. Мелководное море станет вашим сокровищем и спутником в странствиях.
Характеристики: +0,25 к Силе, +0,5 к Телосложению, +0,5 к Разуму, +1,5 к Духу за уровень.
Бонус: 1
Ячейки навыков: 2
Профессия: Отпрыск Веерида
Основные требования: Магия Природы, ур. 30+; благословение Ятея; победить не менее десяти красных зверей и трёх оранжевых зверей.
Описание: Вас приняла земля островов и благословил великий дух Ятей. Дикие и необузданные джунгли Веерида вам не страшны. Джунгли станут вашими охотничьими угодьями, дадут кров и изобильные ресурсы.
Характеристики: +0,5 к Силе, +0,5 к Ловкости, +0,5 к Разуму, +0,5 к Духу, +0,5 к Восприятию за уровень.
Бонус: 1
Ячейки навыков: 2
Профессия: Избранный сын островов
Основные требования: благословения Кахали и Ятея; Благосклонность — 30+.
Описание: Сын далёкого мира, вы стали приёмным дитя великих духов архипелага Бакер, даровавших вам своё благословение. Станьте едины с островами и морем, читайте волю великих духов в каждой волне и каждой травинке.
Характеристики: +0,5 к Телосложению, +1 к Духу, +0,5 к Восприятию за уровень.
Бонусы: 2
Ячейки навыков: 2
---------------------------
Конец второй книги
---------------------------