Лифт открылся, впуская новую волну студентов. В дальнем углу Кай вытянул руки, заслоняя Валелу от трёх второкурсниц, попятившихся в тесноте. На широкой платформе помещалось больше дюжины человек. Толпа заслоняла новых пассажирок, но громких рыданий и шмыганья носом было не скрыть: две девушки пытались утешить подругу. Из-за этих проявлений чувств лифт казался теснее, а поездка — длиннее.
Зачем отделение Дома Зеркал разместили на седьмом этаже?
— …исчез, ничего не сказав.
— Не понимаю, — всхлипнула девушка. — Ведь у него так хорошо получалось.
— Неудивительно, что он бросил учёбу, — холодно сказала третья. — После первого года дают подумать, будто ты уже добился своего, а потом становится только сложнее. Не каждый выдержит. Хм, наверное, на старших курсах то же самое.
— Не хочу это слушать!
— Так и есть. В Раэлионе выпускается не так много студентов.
Голоса растворились в гуле рунных контуров под ногами. Двери тихо съехались, и платформа поехала вверх. Кай попытался поддержать беседу, пока Валела смотрела в сторону, накручивая на палец прядь волос.
— Это был уже мой пятый бой. С Форлоу. Потом меня оставили ещё и на поединок с Амброузом. — Кай заметил, что профессор Вальдибальд чаще вызывает его на спарринг, но не возражал против дополнительной тренировки. — Не знаю, что с этим парнем. Бой прошёл почти так же. Я показал пару заклинаний и позволил им сосредоточиться на мне. — Он украдкой посмотрел на Валелу.
Валела, кажется, не заметила: её взгляд потерялся в узоре деревянных панелей.
После того извинения они снова стали дружелюбно общаться. Несколько часов, обманывая себя, Кай даже верил, что их отношения вернутся к прежним, но этого не произошло. Молчание стало не таким уютным. Когда их взгляды встречались, они отводили глаза, словно обжигались.
Сегодня он прокручивал тот разговор в голове всего четыре раза. Уже прогресс. Почему он не сумел лучше подобрать слова? Из-за программы Раэлиона и собственного положения он пока не был готов встречаться с кем-либо. Валела даже согласилась, что так будет лучше для них обоих.
Она сказала, что всё в порядке, э-э…
Увлёкшись старыми размышлениями, он потерял нить разговора.
Я что, заболтался? Она ведь спросила про занятие… Чёрт, точно заболтался!
Кай почесал шею. — Хватит о моих спаррингах. Как прошло твоё… последнее занятие? — Он уже спрашивал, как прошёл её день.
Совсем другой вопрос.
— Нет, пожалуйста, продолжай. Мне было интересно послушать о боевой магии. Это один из предметов, в которых я слабее. Я думала, главное — навыки и опыт, но, похоже, важнее сбить противника с толку. Ты дал им поверить, что всегда сразу атакуешь, потому что свободно колдуешь, а потом использовал это против Кастора Форлоу: выждал и получил преимущество. С Амброузом Уиллоу ты так же заставил его сосредоточиться на тебе и потратить заклинания, а потом ударил в нужный момент. — Она почти весело хихикнула. — Ты хитрец.
— Это чистая клевета. — Кай возмущённо ахнул и отвернулся, скрывая довольную ухмылку. — Я честный и порядочный студент. Что я могу поделать, если они неправильно оценили бой?
— Да, конечно, ты никак их к этому не подтолкнул.
— Именно! В крайнем случае — слегка подтолкнул. В учебных целях. Маги ведь любят говорить, что знание — сила? Скрывать намерения и угадывать замыслы противника важно в любом бою. — Он согласно кивал собственным мудрым словам.
Вспоминая спарринги, он и правда часто сбивал противников с толку. Если только не подавлял их сразу. Это не было сознательной стратегией — просто самым эффективным способом победить. Наверное, сказывался опыт. Даже студенты высокого ранга были предсказуемы. Сами напрашивались, чтобы их обманули.
— Обмануть противника — самый простой способ победить того, кто сильнее и быстрее. — Кай внимательно посмотрел ей в лицо. — А ты? Правда всё в порядке? Ты сегодня какая-то не такая.
Её взгляд отдалился. — Всё нормально. Просто… один из курсов. Он начался только на этой неделе из-за организационных проблем. Мне есть о чём подумать.
— Тот, который начался с опозданием, был… — Он сморщил лицо. — Ритуалы для начинающих? — Кай вспомнил и без мнемонической цепочки. Он почти не сомневался, что причина её настроения была не только в этом. — Плохой преподаватель?
— Нет, не совсем. Профессор Певелли очень талантливый. И компетентный. Просто… у меня возникло знакомое чувство. Может, я видела его раньше или слышала его имя где-то много лет назад. Но никак не могу вспомнить. — Она нахмурилась и надула щёки, словно могла силой воли вытянуть из памяти недостающую информацию.
Кай сочувственно вздохнул. — Тяжело, наверное… Страдать от несовершенства обычного человеческого разума и не помнить. Ужасно.
— Идиот. — Она подняла глаза к затейливой металлической отделке потолка лифта. — Я не всё помню.
— Результаты теста профессора Халмуса говорят об обратном. Лучшие на всём курсе, да?
Она отвела взгляд, покраснев. — Мне повезло с вопросами. Ты и сам не так плох. Просто у меня навык выше. Если продолжишь развивать Мнемоническую память, скоро меня догонишь.
— Если под «скоро» ты подразумеваешь несколько лет, то да. Хотя к тому времени ты уже вознесёшься на новую ступень.
— Теперь ты просто пытаешься мне польстить.
— Я — глас истины… — Он возмущённо фыркнул, затем усмехнулся. — Работает?
Несмотря на её фырканье и попытки стукнуть его по плечу, неудачные шутки рассеяли странное настроение Валелы. Лифт открылся в менее людном атриуме; за широкими окнами огни тянулись по холмам и башням Раэлиона. В отличие от других, на седьмом этаже было больше служб и меньше магазинов.
— Идём. — Валела уверенно свернула в левый коридор. — Как раз успеем.
Кай пошёл следом. — С кем тебе нужно поговорить?
— С некоторыми людьми у меня дома. С отцом и представителями губернатора. — Она фыркнула, не сбавляя шага. — Архипелаг не замер, пока я училась в Раэлионе. Мне нужно следить за переменами в Хайарборе, поддерживать связь со знакомыми, обсуждать возможности, союзы и брачные договорённости.
Кай чуть не споткнулся. — Погоди, ты имеешь в виду… договорной брак? Разве это не…
Слишком рано.
Он поспешил догнать её. Валела отпраздновала шестнадцатилетие за пару месяцев до его приезда в Раэлион, так что была старше его на полтора года.
Мне будто нужно что-то сказать. Надо что-то сказать.
— Ты сама этого хочешь?
Она пожала плечом с куда большей беспечностью, чем мог бы позволить себе он. — Мне всегда приходилось учитывать такую возможность. Брак — самый надёжный способ закрепить союз.
Кай беззвучно открыл рот. Какое право он имел указывать ей, что делать? Просить её ждать и связывать её будущее с возможностью, которую сам не мог ей обещать? Он знал о её цели — вернуть архипелаг его народу. Было бы несправедливо высказываться, и потому он мог лишь молча плестись за ней в оцепенении.
Вот почему она сказала, что нам лучше остаться друзьями?
Дом Зеркал располагался в помещении с сияющей люстрой, стальными синими стенами и окнами в чёрных рамах. За стойкой регистрации служащая с заученными любезностями записала их имена.
В ближайшее время я замуж не собираюсь, но и игнорировать брачные договорённости не могу. Во многих Домах такие союзы обсуждают ещё с колыбели. Чтобы добиться своих целей, мне понадобится поддержка человека с определённым влиянием и связями. Одного достижения Зелёного ранга будет мало, если я не создам надёжную сеть знакомств.
— А кто сказал, что нужно останавливаться на Зелёном ранге?
Валела рассмеялась. — Да, давай сразу достигнем Синего ранга. Может, мне целиться в сенат Мериана? — Она игриво ткнула его в застывшее лицо. — Увидимся позже, Мэт. И передай Рейши привет от меня.
Прежде чем мозг успел сложить связное предложение, распахнулась начищенная ониксовая дверь. Валела скрылась в коридоре, освещённом извилистой полосой синих кристаллов.
— Мистер Вернон, прошу вас. Связь готова. — Пожилой служащий в стально-синей форме понимающе посмотрел на него.
Кай машинально кивнул и прошёл в разветвлённый коридор. Вдоль обеих стен тянулись двери с мощными чарами. Они остановились за первым поворотом; несколько замков щёлкнули, отпираясь под волной маны.
— Думаю, вы знаете, как это работает. — Мужчина вежливо указал на дверь.
— Знаю.
— Прекрасно. Всё подготовлено согласно вашим пожеланиям. Дом Зеркал рад предложить вам свои услуги.
— Спасибо.
Кай вошёл в квадратную комнату. За спиной захлопнулись слои защитных чар. Мягкий свет кристаллов, голые оштукатуренные стены и единственный деревянный стул перед продолговатым зеркалом, парившим над стеной. Зеркало, давшее Дому его название, завораживало. Оно походило на бездонный водоём маны, а гравировки не было видно, несмотря на очевидные чары.
Всё ещё пытаясь разобраться в своих мыслях, он подошёл и осторожно коснулся холодной ртутной поверхности.
Уже, наверное, считают плату за каждую минуту.
Кроме короткого сообщения о его инвестициях, они не разговаривали с тех пор, как он поступил в Раэлион. Рейши путешествовал, расширяя сеть связей и поставок, а расписание Кая было сумасшедшим — времени не находилось.
Нет, неправда. Я мог выкроить час, чтобы повидаться с ним.
Организовать встречу было бы непросто, но он мог найти способ, если бы захотел. Просто никогда не ставил людей в приоритет.
Дерево заскрипело, когда он опустился на жёсткий стул — единственный предмет мебели, если не платить за дополнительные услуги. Зеркало оставалось в полумраке. Из центра поползли цветные пятнышки, постепенно рассеивая туман по краям.
Будто открылось окно: перед ним появилась комната, почти точная копия его собственной — у обеих было по четыре стены и ни одного окна.
Рейши полулежал в мягком кресле, облачённый в шёлковый халат насыщенного зелёного и золотого цветов с вышивкой. Одну руку он положил на бархатную подушку, в другой держал чашку с горячим чаем, неспешно поднося её ко рту. На искусно вырезанном столике из эбенового дерева стояли серебряный поднос со сладостями и фарфоровый чайник; их блестящие поверхности отражали тёплый свет лампы.
Вместо голой штукатурки стены украшали обои с пенными волнами и залитыми лунным светом небесами. Рейши сидел, закинув ногу на ногу. Лоферы валялись на ковре, словно сплетённом из пушистой овчины и сверкающего морского стекла.
— О, Кай! Ты пришёл! — Его бледно-голубые глаза расширились. Он поспешно отложил кепку и подался к зеркалу. Лицо озарила жемчужная улыбка, а зубы были острее человеческих. — Как же приятно тебя видеть! Рад, что ты смог прийти.
— Конечно… Я тоже рад тебя видеть. — Кай пробормотал это, не в силах оторвать взгляд от роскошного интерьера. Прикинув безумные цены Дома Зеркал, он содрогнулся. — Похоже, у тебя всё хорошо.
— А, это? — Рейши оглядел себя и комнату. Вышивка на длинных шёлковых рукавах блеснула, когда он пожал плечами. — Неплохо. Вчера вечером я прибыл на «Аурелии», так что не успел обставить комнату получше и пришлось собрать что удалось.
— Да… — Кай осуждающе оглядел его с головы до ног. — Едва сносно.
Рейши рассмеялся; оранжево-зелёный гребень качнулся. — Я скучал по этому выражению. — Он прикрыл рот перепончатой рукой и надкусил тарталетку с лунной ягодой. — Прости, я бы угостил тебя, но увы, придётся съесть всё самому. Пойми, мне нужно поддерживать имидж. Никто не доверит торговцу, который ходит в лохмотьях или живёт в нищете. Подумают, что он плохо работает, не так ли?
— Хм, резонно, — пробормотал Кай, наблюдая, как сирен с удовольствием макает сахарное печенье в чай. Он даже пропустил перекус, чтобы не опоздать. — Тяжёлое бремя.
Рейши фыркнул и чуть не подавился. Закашлявшись, он похлопал себя по груди, не теряя улыбки. — Не буду отрицать: временами у моей работы есть преимущества. Лично я считаю, что умение находить удовольствие в обязанностях — основа успешной карьеры. Да и ты сам легко мог бы позволить себе такие траты. Какой смысл становиться сказочно богатым, если не наслаждаться богатством?
— Собирать блестящие хромии и блаженно плавать в груде мезаров? — спросил Кай как можно бесстрастнее.
Рейши расхохотался и неловко поставил чашку, чуть не пролив чай на халат. Фарфор громко застучал о поднос. — Пожалуйста… хватит… — Он достал бирюзовый платок и промокнул пятно на рукаве. — Ты меня разорить пытаешься? С этим старым рыбаком ты бы поладил. Точно не хочешь присоединиться к моей торговой компании?
— Я бы предпочёл владеть компанией. — Кай устроился в скрипучем кресле, вытянув ноги и чувствуя себя нищим. Спинка была чертовски жёсткой. Как он мог переживать об одежде и не подумать хотя бы о подушке? — Впрочем, я и так крупный инвестор весьма успешной компании.
Рейши, всё ещё приводя халат в порядок, весело указал на него. — Вот видишь! Если бы ты не был таким мягким и розовым, я бы решил, что в тебе течёт кровь торговца из рода сирен. Жаль, что не могу отдать тебе компанию, даже если мы друзья. Я всё ещё владею контрольным пакетом.
— Пока что, — ухмыльнулся Кай, жалея, что ему нечего пригубить.
Сирен театрально ахнул. — Вот как ты мне отплачиваешь? Я был слишком щедр, когда мы заключали договор.
— Надо было читать мелкий шрифт. — Кай сложил руки на урчащем животе и торжествующе усмехнулся. — Увы, ты слишком поздно это понял. Копия договора у меня.
Хм, надо бы когда-нибудь её прочитать.
Их взгляды встретились, напряжение стало почти осязаемым, а затем они оба расхохотались.
— Боги… Ты меня убить пытаешься. — Рейши обмяк в сливовом кресле и уставился вверх, тяжело дыша. — Когда ты поступил в Раэлион, среди всех этих заносчивых чудовищ, я боялся, что ты станешь ещё более угрюмым и чопорным. Рад, что ошибся.
— Эм… спасибо? Хотя я не угрюмый.
— Именно это я и сказал.
Кай поджал губы, но спорить не стал. — Ну как ты?
— Думаю, хорошо. — Рейши разгладил шёлковый халат, выпрямился и потянулся к чашке. — Последние месяцы я пожал неприлично много потных рук, наладил связи с поставщиками и изучил местный спрос и маршруты сбыта. Я знал, что рынок материка будет другим. Нужно не задевать плавники левиафнов. Да и безопасность — не то же самое, что риск. Последний год выдался тяжёлым из-за разбойников и нападений диковинных зверей. Хорошо, что я ещё не успел вложить слишком много. Пришлось привыкать к тому, что я снова самая мелкая рыбёшка.
Он застучал ногтями по фарфору. — И всё же где риск, там и множество возможностей. Самая мелкая рыбёшка легко проскальзывает в щели в поисках сокровищ. Прибыль пока не такая большая, как хотелось бы, но теперь, когда я устроился, она должна только расти.
— Хорошо, — кивнул Кай. — Хотя я спрашивал, как ты сам.
— А. — Рейши моргнул, перестал постукивать и уставился на него.
Что? Такой удивительный вопрос?
Сирен быстро пришёл в себя и взял с подноса ещё одну тарталетку. — У меня всё хорошо. — Он улыбнулся, и острые зубы были видны даже за едой. — Период привыкания был тяжёлым, но теперь всё в основном интересно. Ты не представляешь, какое разнообразие товаров. И сколько узких рынков! Покупателя можно найти на что угодно. Я скучаю по плаванию в море, но начинаю ценить реки. Гораздо лучше пыльного каравана. — Его нежная чешуя сморщилась от отвращения.
— Города лучше. Не пойми меня неправильно, я люблю наш очаровательно старомодный архипелаг, но кое-что можно найти только в настоящем мегаполисе. Я не думал, что так по нему скучал. Суета и новшества. Заведения с многовековым опытом. Умелые мастера в любой области. И возможность в любое время получить любую услугу или товар, стоило только свистнуть. — Он мечтательно вздохнул. — Преступление, что ты ни разу не ужинал в хорошем ресторане. В следующий раз, когда будем в Варсии, я обязательно тебя свожу. Там есть одно место…
Словно прорвав плотину, Рейши принялся перечислять города, в которых бывал, увиденные достопримечательности и заключённые сделки.
Кай поймал себя на том, что тянется к кольцу за тетрадью и пером. Вместо этого он задавал конкретные вопросы, пытаясь сопоставить маршруты Рейши с выученной географией. И как он мог думать, что хорошо знает земли Мериана? Каждый город был отдельным миром, а за пределами изученных мест учебник не упоминал десятки населённых пунктов, каждый из которых был крупнее Хайарбора.
— Вот так я и выменял три бочонка масла штормоцвета за одну медную монету. — Рейши наклонил чайник над чашкой и, похоже, удивился, обнаружив, что она пуста. — Я не хотел так много говорить. Надеюсь, я тебя не утомил.
— Нисколько, — сказал Кай. Весёлый звон возвестил, что повысилось Мнемоническое мастерство. — Ты чуть не убедил меня стать торговцем.
— Правда? — Рейши склонил голову, довольный собой.
— Ага, почти. Ты хорошо рассказываешь.
У меня столько запасных вариантов, если магом не стану.
Рейши собрал с серебряного подноса последние крошки. — Ладно, после твоего щедрого вклада нужно обсудить договор. Как я говорил, пришлось подстроиться под новый рынок. Я повременил с вложением большей части твоих денег, пока не разобрался в ситуации. А потом случилось несколько неудач. Один мой корабль ограбили. Поэтому доходы оказались ниже, чем я надеялся.
Кай прикусил щёку и кивнул. Насколько он понимал в инвестициях, гарантированной прибыли не бывает. Только здесь вместо плохого управления и мошеннических директоров ворчливый кракен мог утянуть судно в морскую пучину, а на обоз — напасть шайки разбойников.
Ничего страшного. Я справлюсь. Вроде он потерял не так много. Прошло всего полгода, большую часть которых он налаживал связи и маршруты.
Рейши перестал теребить рукав и положил руки на колени. — Если не считать ещё не завершённых сделок, сейчас твоя доля составляет несколько сотен мезаров. Знаю, немного. Но я почти уверен, что в дальнейшем доход будет гораздо выше.
— Эм, — Кай откашлялся. — А «несколько сотен» — это сколько?
— Около шестисот сорока шести мезаров.
— Золотых мезаров?
— Ну… — Рейши неловко кашлянул и усмехнулся. — Точно не хромиумы.
— Ничего страшного. Да это же больше чем хорошо! И ты говоришь, дальше я буду только больше зарабатывать? — Улыбка Кая натянулась, проверяя, насколько растяжимо его лицо.
Я стал ещё неприлично богаче!
Через миг Рейши тоже расслабился. — Пожалуй, стоило сказать тебе раньше. Ты уверен, что в твоей родословной не было предка из рода сирен?
— Нет. А почему?
— Хм, просто так. — Рейши рассмеялся и покачал головой. — Но хватит обо мне. Каково это — поступить посреди года в самую конкурентную Академию Республики? Лёгкая прогулка?
— Это… то есть, это тяжело. Требует сил. Но я справляюсь.
— Уверен, что справляешься. Как держишься?
Кай выбирал между тем, чтобы всё отрицать, и коротким ответом. В конце концов, он решил честно рассказать подробнее: изложить факты и позволить Рейши сделать собственные выводы. На краткий рассказ о главном в его учёбе ушло всего несколько минут.
— Было тяжело догонять наследников, которых готовили с рождения, но я привыкаю. Не жалею, что поступил на зимний набор.
— Очень рад это слышать. Я никогда не сомневался, что ты справишься, только боялся, что ты себя выжмешь досуха. — Рейши налил себе чашку чая из свежего чайника. — А что с однокурсниками? За последний месяц я встретил достаточно патрициев на целую жизнь. Зная тебя, подозреваю, было непросто. Тебя кто-нибудь обижал?
— Не особо, — нахмурился Кай. — Всё нормально. Большинство из них надоедливые, но безобидные. Меня не травят, если ты об этом. — Он был готов терпеть любые слухи, настырных преследователей и высокомерных соперников по спаррингу, лишь бы разобраться с Валелой.
— Я никогда не боялся, что тебя затравят. — Рейши рассмеялся. — У тебя другое на уме? Я не маг Разума, но половина торговли — это отношения между людьми. Так что кое-что понимаю.
— Спасибо. Но правда ничего такого. Просто пытаюсь разобраться, как кое-что уладить. С Валелой.
— О… понятно. — Рейши принялся сосредоточенно пить чай.
— Что означает этот взгляд?
— Хм… ничего. Завёл новых друзей?
Кай прищурился. — Да, нескольких. В основном друзей Валелы и новых соседей. Я ещё не упоминал их имена: Роб и Олден Блэквуд.
Фарфоровая чашка с громким бульканьем выплеснула чай. — Ты живёшь с Блэквудом?