Хрустальные сферы заливали коридор холодным, почти стерильным светом. Полированный камень тянулся от пола до потолка, гладкий, без единого шва. Впереди проход сворачивал налево, к непрозрачному порогу. Преподаватели в тёмно-серых мундирах проходили между студентами, бросая суровые взгляды на тех, кто выходил из строя или медлил.
После того как на выходе с арены они вытянули номера, сотрудники академии отвели их в Суммонариум. В преддверии Лунных испытаний разговоры стихли; нарушали тишину лишь шаги да отрывистые команды.
Не дав им ни минуты подумать или заговорить, их провели через пункт досмотра и запутанные коридоры одного из самых охраняемых объектов Раэлиона. Обычно даже за бесцельное шатание здесь можно было лишиться заслуг.
Кай встал на цыпочки, тщетно пытаясь заглянуть поверх стены из тел. Похоже, Удачи ему хватило, чтобы вслепую вытянуть нужный номер, но не настолько, чтобы встать в очередь вместе с друзьями.
На седьмой атрибут никогда нельзя полагаться, — эхом отозвались в его голове голоса Доры и Вирьи.
Со вздохом Кай отступил; выданная каждому участнику сумка ударила его по боку. Внутри лежали фляга и сухой паёк, которого не хватило бы и на день. Он поправил пряжку и потёр руки. От тёплого летнего вечера в Суммонариуме не осталось и следа — здесь было холодно. Даже воздух казался на вкус странным. Возможно, дело было в его составе: почти сплошная несроднённая эссенция.
Меньше переменных, которыми нужно управлять. Стихийное насыщение может помешать пространственным массивам.
— Ай! — Девушку в нескольких рядах позади повело в сторону, и она схватилась за голову.
— Всегда найдётся кто-нибудь… — вздохнула светловолосая преподавательница с волосами до плеч. Она шагнула вперёд, подхватила девушку и помогла ей выпрямиться. — Дыши медленно. Сейчас пройдёт. Сдерживай восприятие. Тебе повезло, что браслет-якорь помечает тебя как свою. Суммонариум не любит, когда в него заглядывают.
Хм, а мне показалось, это ощущение знакомое…
Когда он обыскивал руины в Скрытом святилище, даже взгляд не на ту защитную печать мог стоить ему жизни. Ни в библиотеке, ни в учебниках не объяснялось, как это работает. Но сейчас Священная интуиция снова зловеще гудела всякий раз, когда он думал об изучении чар на стенах.
Похоже, но не совсем… Моё внимание могло активировать руины; эти же реагируют, только если я намеренно применяю Наблюдателя маны или другой навык. Хотя, возможно, дело в том, что нас пометили как своих…
Как взломать массив, даже не взглянув на него?
Вот это загадка.
Кай поправил выданный браслет: металлический сплав впивался в кожу. Улучшенная конструкция должна была устранить проблемы, возникшие на промежуточных экзаменах, хотя особой веры он в неё не питал. А если задействовать пространственный маяк, чтобы выбраться из Сокрытых лесов, испытания будут провалены.
Если у браслета и были другие функции, о них не сообщали.
Вроде он стал немного толще. Но маскировка такая же…
— Одиннадцатая группа, шаг вперёд! До окна переноса — две минуты сорок секунд. — По каменному коридору прокатился быстрый топот.
Студенты последовали за преподавателями-ассистентами. Переступив непрозрачный порог, Кай едва не врезался в подростка, который замер по ту сторону.
— Эй…
— Не загораживайте вход! Проходите! — Другой сотрудник проворно оттеснил их в сторону, и только тогда Кай как следует рассмотрел огромный зал.
Перекрывающиеся круги серебристого и бледно-фиолетового цвета покрывали пол и сводчатые стены. В центре между семью пилонами возвышалась большая платформа из оникса. По всей конструкции паутиной расходились руны, инкрустированные металлом и драгоценными камнями разных оттенков.
Вокруг пилонов и кубических матриц на станции наблюдения толпились профессора и операторы в синих мантиях. Их фигуры заслоняли большую часть происходящего, но несколько человек, похоже, вставляли в углубления рунных столбов стержни с гравировкой.
Воздух наполнял низкий гул; где бы он ни стоял, его громкость не менялась. Преподаватели расставляли студентов вокруг возвышающейся конструкции.
В тот день, когда он перебрался из столицы провинции Нерети, новых студентов провели через Суммонариум так быстро, что он едва успел его разглядеть. Прошло несколько месяцев и множество занятий, но он не приблизился к пониманию принципа его работы.
Пространственные якоря переплетались с массивами стабилизации и свёрнутыми путями переноса. От одного взгляда на эти узоры у него начинала раскалываться голова.
В отличие от того переноса, сегодня они не будут прокладывать портальный коридор между двумя воротами. Вместо этого инфраструктура академии обеспечит одностороннее перемещение в Сокрытые леса.
— Претенденты, пожалуйста, встаньте на платформу, — монотонно произнёс служащий скучающим голосом. — Просим держать все конечности внутри отмеченных границ. Во время переноса воздержитесь от активации навыков и/или предметов. Академия не несёт ответственности за травмы, увечья, нарушения восприятия, духовное расщепление, частичное слияние и другие происшествия, связанные с пространством, если они произошли из-за несоблюдения установленных правил.
Что?..
— До окна переноса одна минута двадцать секунд. Если вы не войдёте на Лунные испытания, это будет считаться автоматической дисквалификацией.
Упорядоченные ряды распались: больше сотни студентов бросились на платформу. Кай обернулся, надеясь увидеть Валелу, но толпа вынудила его двигаться за остальными, иначе его бы затоптали. Студенты прижались плечом к плечу, обменивались хмурыми взглядами, бормотали ругательства и тревожно жаловались.
Места было предостаточно, но никто, похоже, точно не знал, где проходит граница, и никто не хотел рисковать, подходя к ней.
Да чтоб вас, перестаньте толкаться!
Кай отплачивал локтями за каждый толчок, пока толпа наконец не успокоилась. Его зажали со всех сторон; он едва различал что-либо, кроме светящихся рун у себя под ногами. По чёрному камню расползались вихревые фрактальные узоры, инкрустированные металлом зеленоватого оттенка, пульсировавшим маной.
Погодите-ка… это что… зелёный хром?
— До переноса тридцать секунд. Пожалуйста, расслабьтесь и дышите как обычно.
Несколько студентов судорожно втянули воздух. Стоявший рядом парень согнулся, уперев руки в колени, и едва не начал задыхаться; другой закашлялся. По рунам ониксовой платформы побежала мана, низкий гул усилился.
— Двадцать секунд.
Кожу покалывало. Высеченные символы засветились, а пространство между пилонами пошло рябью, сплетая вокруг них радужную границу.
— Десять секунд. Пять… два… один. Приготовьтесь к переносу!
Пространство вокруг платформы словно растянулось и сложилось. Вспыхнул серебряный свет. От тошнотворного рывка у него скрутило живот; реальность будто затаила дыхание. На один удар сердца всё сущее стало не более чем растекающимися красками и ломаной геометрией.
А потом он переместился.
Твёрдая земля. Резкий вдох влажного воздуха. Цвета и очертания снова обрели чёткость, когда ноги подкосились. Роса промочила ткань на коленях; ладонь опустилась на скользкую траву.
Они стояли на лугу с бледно-фиолетовой травой. Поляну окружали тонкие берёзы и ольхи. Над их бледными стволами и сине-зелёными листьями стелилась пелена тумана. С северо-западной стороны в лес уходили три узкие тропы.
Десять пальцев на руках и десять на ногах — все на месте.
Кай выдохнул и поднялся на ноги. С каждым вдохом тошнота отступала.
Последний свет угасал за западным горизонтом, хотя четыре луны сияли среди облаков.
Повсюду на лугу лежали распластавшиеся студенты, постанывая и охая. Сотня с лишним участников направления «Изучение маны». Других групп не было. Похоже, перенос разбросал их по большей территории, так что лишь некоторые свалились в одну общую кучу.
Он смотрел на линию деревьев и едва не споткнулся о вытянутую ногу. Остальные студенты приходили в себя. Одни хватали ртом воздух, как выброшенные на берег рыбы; другие блевали на траву, и их лица отливали нездоровой зеленью.
О нет, только не это. Отбой! Я в этом не участвую.
Кай обвёл взглядом толпу. Он сразу заметил рыжевато-каштановые волосы Валелы. Он поспешно пробрался мимо студентов, которых мутило, бормоча извинения за руки и ноги, на которые наступал.
— Эй, как ты? — Он протянул ей руку. — Нам нужно уходить. Сейчас же.
— Кто… — Валела сидела на траве, растопырив руки, и зажмурилась, словно пыталась заставить мир снова обрести чёткость.
— Это я. — Кай присел перед ней, чтобы попасть в поле зрения. — Потом объясню.
— Мэт? Что…
Слева раздался первый мучительный звук рвоты, за которым тут же последовали ещё несколько.
Время вышло.
Кай поднял её на ноги, перекинул её руку себе через плечо и почти понёс к краю поляны. Едкий запах рвоты распространялся среди оглушённых студентов, словно чума. Вскоре даже те, кто чувствовал себя лучше, начали давиться позывами к рвоте.
Проклятые недотёпы-телепортаторы.
— Смотри перед собой и дыши медленно.
Валела жалобно промычала и на несколько секунд прижала ладонь к губам. — Я… в порядке…
Когда они приблизились к опушке, позади, среди позывов к рвоте, послышались ругань и тошнотворные стоны. Те, кто уже пришёл в себя, поковыляли к кустам на краю поляны, пытаясь сохранить хоть какие-то остатки достоинства.
Кай достал флягу из выданной сумки. — Держи.
Валела моргнула и сделала глоток.
— Полегче?
Она сглотнула и слабо кивнула; её изумрудные глаза уже прояснились. — Спасибо, что увёл меня. А ты быстро пришёл в себя.
— Ну, ты же меня знаешь. — Кай ухмыльнулся, уклонившись от ответа. Даже до регулярных тренировок навыка Пространственный сдвиг переносы почти не действовали на него. Может, ещё одно преимущество дара Зерватхи. Он посмотрел туда же, куда и она, — обратно на поляну. — Здесь только наша группа. Если, конечно, другие ещё не прибудут, но мы переносились одними из последних.
Сокрытые леса уходили в ночь; их друзья могли оказаться где угодно.
Валела задрала голову, глядя на луны, плывущие по облачному небу. — Лучше потратить сейчас немного времени, чем потом сломя голову нестись вперёд. У нас больше четырёх дней, чтобы пройти испытания. Здесь безопасно. Позже на отдых времени может не быть. — Она снова посмотрела на него, нахмурив брови. — И ты так и не рассказал, как вытянул тот же номер, что и я.
— Просто повезло, наверное.
Она поджала губы. — Даже если ты Избранный, нельзя по желанию пользоваться такой удачей.
Кай вскинул бровь. — А ты не можешь?
— Конечно нет. Это… это так не работает.
Он пожал плечами. — Да? Значит, твоим источникам просто не повезло.
Валела одарила его тем самым ровным взглядом, который приберегала для особенно невыносимых выходок, а потом решила его проигнорировать. На самом деле риск был велик. Вне опасности шёпот Священной интуиции был, мягко говоря, капризным; то же относилось и к его Благосклонности. Но, похоже, когда он сам вытягивал номер, чётко представляя цель, шансы слегка менялись. Он надеялся оказаться рядом с большим числом друзей, но его Удачи на это не хватило.
— Ну что ж, — Валела отряхнула одежду и изучила лес. — Если друзья скоро не появятся, к большой команде мы не присоединимся.
— Да брось, у нас уже есть лучшая команда.
Тем временем студенты быстро приходили в себя. Даже маги были крепкими ребятами: их Телосложение достигло Жёлтого ранга. Заклинательные слова и магия вызвали потоки воды и порывы ветра, очистившие поляну. С возвращением сил вернулись и жалобы со спорами.
Многие студенты сбились вокруг знакомых и союзников, а другие всё ещё стояли в растерянности. Одна группа даже отправилась по тропам, словно заранее договорилась.
— Чего они от нас хотят?
— Это… страшно. Э… ты… правда поможешь мне?
— Эй, кто взял мой паёк? В сумке пропала половина припасов. Я же всё пересчитал!
— Отойди от меня, вонючка!
— Что? Нет! Я уже заплатил тебе за то, чтобы ты шёл за мной. Вернись!
— Хватит верещать, Мелдон. И проваливай. Просто они понимают, кто тут лучше руководит.
— Да ты просто заплатил им больше!
— И что я могу поделать, если ты из дома нищих?
Без студентов боевого и ремесленного направлений, которыми можно было бы помыкать, луг раскололся на два десятка группировок.
Кай отключился от ссор и воспользовался возможностью как следует осмотреться. Лес был насыщен эссенцией: особенно много было маны Воды и Тени, а частиц Природы, напротив, оказалось необычно мало.
Что бы это ни значило…
Туман ленивыми клубами проплывал в подлеске, цепляясь за листья и траву по колено. Кай прищурился: в тусклом свете кора ольхи и берёз переливалась оттенками бледно-серебристого и фиолетового — вероятно, это были разновидности, изменённые маной. Молочно-белые ветви и тёмные листья покачивались. Вдалеке что-то шуршало, дерево поскрипывало. Слабый плеск… И гулкий раскат смеха…
Кай мотнул головой, и лес внезапно смолк.
Здорово, мне уже мерещится всякое, хотя я ещё даже не вошёл. Неудивительно, что люди здесь теряются…
Сокрытые леса казались странными.
В Сокрытых лесах было что-то не так. Не враждебное, просто… странное. Тревожное. Возможно, на него повлияли воспоминания о Туманном озере. Тумана тут было гораздо меньше, едва хватало на лёгкую пелену, но инстинкты всё равно не давали покоя.
Мы уже начали испытание. Сосредоточься на том, что можешь сделать.
Валела убрала с лица прядь рыжевато-каштановых волос. — Ты что-то заметил? — Она посмотрела на тропы, ведущие с поляны.
— Не уверен… Но нам скоро пора идти.
— Зачем? Другие группы ещё могут прибыть. Здесь безопасно. Если мы отправимся сейчас, неизвестно, когда найдём следующее место для отдыха.
Им всем было известно, что Лунные испытания могут начаться ночью. Сбитый режим сна, вероятно, тоже был частью проверки. Даже на Жёлтом ранге усталость притупляла реакцию и рассудительность. К тому же им предстояло продержаться пять дней.
Отдохнуть сейчас и позже отправиться в путь со свежими силами — неплохая идея.
Только вот…
— А здесь и правда безопасно? — Кай выразительно посмотрел на спорящих через поляну студентов.
Главный экзаменатор ясно сказал, что Лунные испытания почти ничем не ограничены. Пока что ссоры не переросли в драки лишь благодаря остаткам приличий. Сколько времени пройдёт, прежде чем группы начнут отбирать припасы у одиночек? Когда недовольный студент даст сдачи?
Вся обстановка словно готова была взорваться. Им выдали ровно столько еды, чтобы из-за неё можно было подраться, но не хватило бы на пять дней. А то, что их свалили в кучу среди давящихся и стонущих студентов, никак не улучшило настроение. Когда на кону будущее, всё могло превратиться в «Повелителя мух».
Даже если он в итоге победит, драка на этом этапе будет поражением.
Валела нахмурилась. — Думаешь, кто-нибудь и правда может на нас напасть?
— Каждый выбывший студент — одним соперником меньше в борьбе за ограниченное число мест.
— Да, но в большинстве лет эти места даже не заполняют. — Она фыркнула. — Какие бы правила ни установили, испытания не будут длиться вечно. Люди будут говорить. И Осколков лунного света пока ни у кого нет. Они ни за что не станут портить себе репутацию просто так. Это же глупо!
Кай улыбнулся её возмущённому лицу. — Может, ты и права. Но люди не всегда поступают логично. Когда начнётся драка, кому будет важно, кто первым метнул огненный шар?
Уйти ему хотелось и по другой причине.
Кай нащупал кольцо на пальце. На этот раз никто не потребовал сдать его кольцо с пространственным хранилищем. Преподаватели пропустили их со всем, что они несли при себе. На поляне несколько студентов украдкой прятали украшения и похлопывали себя по карманам. Лучше уйти, пока остальные не спохватились.
Валела провела рукой по выпуклости на рукаве. — Преподаватели забыли…
— Не думаю, что они забыли. Наверное, это урок вроде «всегда будь готов» или что-то в этом роде.
— То есть… Ох, проклятые судьбы! Надо было подготовиться. — Она пробормотала ещё несколько проклятий, надула щёки и сердито посмотрела на него, услышав его смешок. — Пойдём отсюда. — Она повернулась к трём тропам. — Какую выбрать? Все одинаково жуткие. Видишь какие-нибудь подсказки?
— Не думаю, что они есть, — ответил Кай. — Помни, это испытания Странствующей Луны, а не Голубой Луны Разума. И если ты права насчёт Сокрытых лесов, одна и та же тропа может привести людей в совершенно разные места.
— Но ведь… — Валела медленно выдохнула. — Кажется, эти испытания мне не понравятся. Может, просто выберем наугад?
— Хм, не обязательно. Удача не всегда случайна.
— Ты хочешь сказать…
— Прикрой меня. Я кое-что попробую.
Доверившись ей, Кай осторожно подошёл к лесу и сосредоточился на себе.
Нигде не говорилось, что Священная интуиция срабатывает только при надвигающейся опасности. Обычно её шёпот был слишком тихим и обрывочным, чтобы истолковать его иначе. Но иногда ему удавалось уловить проблески. Как правило, это случалось, если тропа могла сильно повлиять на его будущее или была связана с людьми, с которыми его многое связывало.
А что, если сложатся сразу несколько факторов?
Присев на корточки, он провёл пальцами по холодной мокрой траве и представил, как идёт по каждой из троп.
Шёпот всегда зарождался где-то на задворках сознания.
Три тропы вели в туманный лес. Три возможных варианта будущего.
Все таили опасности Лунных испытаний, но были разными. Он не был уверен, не воображает ли это: чем дольше он прислушивался, тем отчётливее они звучали.
Крайняя левая тропа гудела низкими ровными ударами. Гладкая, извилистая и тихая, она была усыпана мерцающими точками.
Он повернулся к центральной тропе. Резкий дробный стук участил его сердцебиение. Быстрый, беспорядочный. Грохот схватки. А в конце сиял тёплый проблеск.
Кай отстранился; за глазами нарастала боль. Он перешёл к последней тропе, справа. Что, если пойти туда? Шёпот усилился и обрушился на него оглушительной какофонией. Жадный азарт. Грохочущий хаос, огонь и леденящая опасность. В тенях звучали улыбки и прятались ножи. А под всем этим струилось знакомое умиротворение и… звенел смех.
Кай резко отпрянул. Вскинул руки, чтобы удержать равновесие. Голова пульсировала. Он медленно потёр глаза и поднялся.
Валела стояла рядом; на её лице боролись тревога и любопытство, но она сдерживалась. — Ты в порядке? Ты что-нибудь… почувствовал?
— Да, кажется… — Кай отряхнулся. Сокрытые леса всё так же тянулись вдаль, скрытые холодным туманом и тенями; их шорохи таили тихие угрозы. — Я бы не стал ставить всё на это. Но левая тропа кажется самой безопасной. — Он указал на неё. — Несколько возможных находок, но почти ничего особенного. Почти скучно. — Он перевёл руку на центральную тропу. — Эта кажется опаснее. Скорее всего, придётся драться. Зато путь будет быстрее, а награды, думаю, лучше…
Валела вздохнула. — Профессора любят повторять, что риск и возможности идут рука об руку… — Она нахмурилась, заметив его молчание. — А что насчёт самой правой?
Кай поморщился. — Эта… самая опасная. И запутанная. Будто всё может пойти множеством разных путей. И почти все плохие.
— Тогда просто её избежим. — Валела поджала губы и внимательно посмотрела на него. — Почему мне кажется, что сейчас последует «но»?
Кай прикусил щёку изнутри. — Думаю, если мы пойдём по этой тропе, то встретим кого-то из моих знакомых.
— Что?.. Ты уверен?
— Насколько вообще можно быть уверенным. У меня раньше не было возможности это проверить.
Валела кивнула, глядя на лес. — Значит, ты думаешь, если мы не пойдём туда, они окажутся в опасности?
— Вот этого я не знаю, — признался Кай. — Опасность и их присутствие могут быть не связаны, но…
— Ты не хочешь рисковать.
— …Да. — Он потёр затылок. То, что именно на этой тропе, похоже, ждало больше всего наград, возможно, тоже повлияло на его решение. — Нам необязательно обоим подвергаться опасности. Если ты выберешь левую тропу…
— Что? — Она резко повернулась к нему. — Я тебя не брошу…
— Ты мерзавец!
По поляне прокатился яростный крик, за ним затрещал огонь и нахлынула волна жара. Студенты закричали. На лугу прокатились новые яростные голоса, вспыхнули заклинания и зазвучали заклинательные слова.
О чёрт.
Валела встретилась с ним взглядом; челюсть её напряглась, а в глазах вспыхнула знакомая решимость. Не говоря ни слова, они побежали к правой тропе.
За спиной грохотали заклинания. Трава хлестала по голеням.
Несколько студентов, похоже, пришли к той же мысли и в панике бросились к тропам. Кай схватил Валелу за руку, боясь потерять её в суматохе. К счастью, маги были не слишком спортивными. К тому же они стояли рядом с опушкой и успели вырваться вперёд.
Деревья проносились мимо, пока они бежали по крайней правой тропе. Фиолетовая трава редела, уступая место скрученным корням и пятнам тёмного мха. Между стволами извивались ленты тумана, скрывая дальнюю часть пути.
Убедившись, что за ними никто не гонится, Кай замедлил шаг, чтобы Валела отдышалась, а затем резко остановился. — Ты это слышишь?
— Что? — Валела упёрлась ладонью в колено, тяжело дыша. Рыжевато-каштановые пряди растрепались и падали ей на лицо. — Я… ничего… не слышу.
— Вот именно. Мы пробежали не так далеко. Должны же мы ещё слышать драку.
— Но… — Валела сглотнула и насторожилась, обернувшись.
Бледные берёзы тянулись в туман, раскачивая скрипучими ветвями. Не было ни следа других студентов, свернувших на их тропу. Ни криков, ни вспышек заклинаний. Даже стрекота насекомых и птичьих голосов не слышалось. Позади Сокрытые леса больше походили на нарисованные декорации, чем на настоящий живой лес.
Краем глаза Кай уловил движение. Он резко обернулся; тени колыхались между деревьями и туманом.
Динь
Священная интуиция (ур. 98 → 99)
По спине пробежала дрожь.