Серин подалась вперёд, раскусив его игру. У неё был навык распознавания лжи или она заметила противоречия в его ответах? А может, у неё было сколько угодно странных профессиональных навыков.
К чёрту! Я устал от всей этой херни.
Годами он играл по их правилам, ходил на цыпочках и прикидывался простачком. Несмотря на все попытки не лезть в чужие дела, он всё равно оказался в комнате для допросов. И какой в этом смысл? Если Мерианская Республика собиралась его подставить, вежливость ничего не меняла. Можно было хотя бы получить удовольствие.
Попробуем другой подход.
Кай отбросил робкую нерешительность и повернул лист на девяносто градусов. — Вастеры писали справа налево и сверху вниз. Это молитва благодарности их богу, но она не закончена. А этот глиф переписан неправильно. — Он постучал по полуспирали, перечёркнутой крючком.
В её глазах мелькнуло волнение, тут же спрятанное. — Ты умный юноша, Кай. Отец научил тебя читать их письмена?
— Обычно могу понять общий смысл. Для точного перевода нам не хватает контекста, а некоторые глифы слишком редкие, чтобы их расшифровать. — Он откинулся на спинку стула. — Зачем вам вообще читать тексты вастеров?
— С чего ты решил, что нам это нужно?
Кай закатил глаза. — Довольно оскорбительно в одном предложении называть меня умным, а в следующем — идиотом, инспектор Серин. Мы оба знаем, что вам нужны мои знания о руинах. Будет быстрее, если не станем ходить вокруг да около.
Улыбка исчезла с её лица. Инспектор постучала ногтями по столу, изучая его. — В отчётах не солгали. Ты незаурядный мальчик. Полагаю, Госпожа Крови не смогла бы тебя провести, если бы ты не был…
— А, вы про госпожу Вирью?
Я так и знал, эта ведьма проводила кровавые ритуалы!
— Это одно из её имён. Похоже, она навсегда покинула архипелаг и теперь замечена на материке. Но речь не о ней. Нам нужна твоя помощь в расследовании.
Наконец-то мы куда-то продвинулись.
— Понятно. Что вы готовы мне заплатить? Времени у меня мало, и я уже решил, на что его потратить.
— Разве помощь своей стране и безопасность архипелага — недостаточная награда? — В её голосе мелькнула тень веселья, почти незаметная.
— Нет. Я хочу получить золото и доступ к спискам товаров, запрещённых к продаже.
В комнате мгновенно похолодело. Серин поджала губы; веселье исчезло. — Для ребёнка требования у тебя весьма амбициозные. Я сказала, что нам может пригодиться твоя помощь, а не что она непременно нужна. Ты всего лишь одна из многих зацепок, которые мы проверяем.
— Тогда не станете возражать, если я уйду? — Кай встал; стул заскрипел. — Если я вам не нужен, то с удовольствием вернусь в свою постель.
— Сиди. Мы ещё не закончили. — Инспектор раздражённо указала ему на стул.
Кай выдержал её взгляд, подчёркивая свою мысль, и только потом сел. Нужно было удержать равновесие между уверенностью и наглостью. У него на руках было несколько хороших карт, но и у неё тоже. Если он поступит опрометчиво, она может решить арестовать его под каким-нибудь дурацким предлогом.
— Если будешь упорствовать, мы можем поговорить с твоими сёстрами или матерью. Возможно, они охотнее захотят заслужить благодарность Республики.
Она не читает мысли — только реакцию. Кулаки под столом сжались. Была ли это завуалированная угроза или осторожная проверка, он не мог дать им слабое место, которым они воспользуются.
— Пусть попробуют попросить их перевести глифы, — фыркнул он. — После смерти отца только я продолжил его исследования. Они знают не больше бабушки через дорогу. На архипелаге да и на всём материке больше нет ни одного специалиста по вастерам. Я единственный живой человек, который может помочь вам с этой задачей, о которой вы не хотите говорить.
Он вызывающе посмотрел на неё. Подсказки и обрывки сведений уже складывались у него в голове в общую картину. Он не позволит ей помыкать собой.
— Э-э… Похоже, ты всё предусмотрел, парень. — Она посмотрела на него с жалостью. — Но нам нужен не ты, а твои знания. Я могу послать группу за заметками и дневниками, оставленными тебе отцом, и решить проблему без тебя.
Чёртовы жулики.
Кай стиснул зубы. — Не знал, что Республика занимается воровством.
— Мы обязаны изымать любые материалы ради общего блага. — Серин холодно улыбнулась. — Разумеется, за твой вклад ты получишь справедливую компенсацию.
Ага, справедливую — вроде щедрости морского народа.
Кай демонстративно медленно выдохнул. Она ещё не победила. — Хм… Наверное, вы могли бы это сделать. Только вы никогда не найдёте все исследования и не получите сведений, которыми отец поделился со мной лично. Но да, если повезёт и под рукой окажется хороший учёный, возможно, через год вы расшифруете заметки и получите сносного переводчика.
— Ты недооцениваешь наши возможности. У нас уже есть группа, которая займётся материалами.
Удачи. Самые важные тома я оставил в кольце.
— А вы недооцениваете записи моего отца. Но пожалуйста, попробуйте — полгода? Пять месяцев? Не думаю, что вам хватит и одного. — Кай говорил с уверенностью, которой не чувствовал. — Вы забрали меня посреди ночи, даже не зная, могу ли я помочь. И вы не похожи на обычного офицера, но всё равно тратите столько времени на крошечный шанс.
Не ты одна умеешь слушать.
Лицо Серин превратилось в ледяную маску. То, что она ничего не показывала, само по себе было красноречиво.
На кончике языка Кай ощутил вкус победы. — Догадываюсь, что положение у вас отчаянное. Или сегодня всё стало хуже? Это объяснило бы внезапный вызов… Насколько я близок к истине?
Инспектор молча наблюдала за ним. Приняв решение, она собрала бумаги в папку. — Сокрытие информации, важной для общественной безопасности, — серьёзное нарушение, даже для несовершеннолетнего. Может, ночь в камере сделает тебя сговорчивее. Проверю, и правда ли исследования твоего отца так сложно расшифровать.
Чёрт! Перегнул палку. Отлично, мозг!
Кай почувствовал, как оседает на стуле. Никто не любит наглых выскочек; он разом выплеснул наружу раздражение, копившееся годами. Если он доведёт её до белого каления, ему конец.
Спокойно. Может, она блефует.
— Вы могли бы просто заплатить мне и избавить себя от хлопот. Республика может себе это позволить. — Он старался говорить твёрдо, понимая: если покажет панику, проиграет. — Можете обойтись без меня или заставить помогать, но и то и другое займёт время и будет менее эффективно, чем моё добровольное сотрудничество.
Неужели я переоценил свою ценность?
— Хм… — Ритмичный стук её пальцев заполнил серую комнату. Серин нарочно задумалась, наслаждаясь тем, как перевес оказался на её стороне. — Уже поздно. Может, лучше поговорить снова утром, на свежую голову.
Проклятье.
— Завтра или в любой другой день я не буду таким сговорчивым. — Кай скрестил руки на груди, как упрямый ребёнок; изображать его было нетрудно. Он лишь смутно представлял, что происходит, но если его запрут в камере, его знания и ценность быстро обесценятся. Оставалось надеяться, что ей нужнее.
Инспектор остановилась и снова задумалась. — Ты не настолько ценен, чтобы платить тебе золотом. Максимум, что я могу предложить, — временный доступ к Красному списку на время работы на нас.
— С чего бы мне работать на тех, кто платит меньше, чем я зарабатываю?
Серин нарушила каменное выражение лица и хмыкнула. — Добро пожаловать в мир государственных служащих, Кай. Думаешь, мне платят золотом? В армию не идут ради богатства.
Отлично. Теперь я ещё и недоплачиваемый госслужащий.
Напряжение немного отпустило. Раз они торговались, худший кризис миновал. Но ситуация всё ещё была далека от идеальной. — Зато у вас наверняка есть другие льготы помимо жалованья. Возможно, вас повысят, если расследование удастся. Для меня всё иначе.
— Хм… Верно, — неожиданно согласилась она. — С твоей ступенью и квалификацией я могла бы найти тебе место в своём отделе, тогда и ты получал бы эти льготы. Что скажешь?
Теперь меня пытаются завербовать? Она времени не теряет.
— Спасибо, но меня не интересует.
— Тогда не жалуйся. — Она тут же отмела отказ. — Получишь серебром, когда докажешь свою пользу.
Ладно, тут она меня поймала… Проклятые скряги.
Оставалось извлечь из положения максимум. Его беззаботной жизни в Высокой Гавани пришёл конец. — Зачем вам моя помощь? Полагаю, губернатор не внезапно увлёкся глифами вастеров.
— К сожалению, нет. Дело деликатное: нельзя допустить, чтобы оно стало известно гражданским и вызвало панику.
— А я-то думал, вы избегали этой темы только чтобы меня позлить. Вы ранили мои чувства. — Язык опережал мозг, и Кай съёжился под её ледяным взглядом. — Э-э… простите. Мне трудно обсуждать временную работу, если я не знаю, что вам от меня нужно.
— Да. Я как раз собиралась рассказать. — Она достала из папки ещё одно дело. Кай подозревал, что папка зачарована на пространственное расширение, раз вмещает столько бумаг. — На архипелаге произошла целая серия несчастных случаев.
Он пролистал страницы и замер на середине. Там были несколько реалистичных рисунков изуродованных тел. Раздувшиеся тела рыбаков выбросило на берег; семья лежала в луже крови в разрушенном доме; пару почти разорвало пополам на лесной земле.
Я слышал слухи, но не думал, что всё настолько плохо…
Кай не подал виду: он не удивился бы, если бы материалы подбирали специально. В конце дела были изображения погибших зверей: огромный орёл-гарпия, чудовищный рогатый дракх, что-то щупальценогое и знакомый морской змей.
— Как видишь, положение срочное. Это лишь несколько самых недавних случаев. Обычно волноваться не о чем. Нападения зверей неизбежны, но их число тревожно растёт. — Серин достала ещё один лист с таблицей чисел. Не дожидаясь, пока он прочитает, она начала объяснять.
— За последние шестьдесят лет с тех пор, как Республика начала вести записи, нападение жёлтого зверя в среднем происходило раз в три года. Только за этот год у нас уже одиннадцать подтверждённых случаев, и некоторые могли пройти незамеченными.
Несмотря на умеренную температуру в закрытой комнате, по спине Кая стекал холодный пот. — И вы думаете, что эти звери как-то связаны с руинами?
Духи, скажите, что это никак не связано с тем, что я сделал.
— Почти все случаи произошли возле места вастеров, а в твоём — прямо внутри руин. Корреляция довольно сильная. Нам нужно, чтобы ты подтвердил, действительно ли причина в руинах, и нашёл способ остановить происходящее. Руины мы оцепили, но людей не хватает, чтобы безопасно охранять их все.
Кай провёл рукой по волосам. — Можно мне изучить материалы вашего расследования? Вряд ли поиск меня был первой вашей идеей.
— Со временем мы предоставим тебе нужные сведения. Буду считать, что ты согласился взяться за дело.
— А если я откажусь? — возразил Кай, хотя на самом деле не собирался. Если нападения учащались, он не смог бы игнорировать их и спокойно спать.
— Можешь передать моей группе исследования отца и любые другие сведения, которые у тебя есть. Разумеется, придётся подписать договор о неразглашении.
Ну уж нет.
— Я не врал, когда говорил, что на расшифровку уйдут месяцы. Отец был не самым аккуратным автором, да и исследования он так и не завершил. Я помогу чем смогу за достойное вознаграждение. — Он не настолько глуп, чтобы работать бесплатно. Судя по роскоши Верхнего города, Республика могла заплатить за благое дело.
Инспектор Серин фыркнула. — Постараюсь, но тебе придётся доказать свою ценность.
Она начала собирать бумаги, но Кай остановил её. — Я ещё не дочитал. — Он выхватил лист с числом происшествий за каждый год.
Каю нужно было выяснить, не стали ли эти случаи следствием его манипуляций с Рычагом судьбы. Он пробежал глазами по таблице в поисках нужных столбцов. Система была не самой интуитивной и не имела графика, но он разобрался.
Один, два, один, три, два, четыре…
Он перелистал страницы и удержался от вздоха облегчения. Восходящий тренд, похоже, начался шесть-семь лет назад: тогда зафиксировали один или несколько случаев. В прошлом году их стало шесть, но половина произошла до того, как они посетили руины. Рост был почти экспоненциальным.
Похоже, вероятность призвать морского змея была выше, чем я думал.
— Ты заметил что-нибудь интересное? — Инспектор Серин внимательно наблюдала за ним.
— Просто проверил, когда участились нападения. Уже давно их было больше одного за три года. Кстати, мы говорили о моей оплате…
Положение у Кая было невыгодное: согласиться ему всё равно придётся. Но Серин не торговалась за собственные деньги и торопилась заключить сделку. Привыкший вести переговоры с морским народом, Кай сумел выжать из неё каждую уступку и выгоду.
Они заключили договор на две недели с фиксированной оплатой в двадцать серебряных мезаров; дальше сумму должны были пересмотреть с учётом его вклада. Это была ставка на то, что он превзойдёт их ожидания. Платили куда меньше, чем ему хотелось, но когда жизнь подбрасывает лимоны, остаётся только заморозить лимонный сорбет.
— Жду результатов. — Инспектор открыла дверь. Снаружи их ждал ещё один стражник с ледяным взглядом. — Можешь забрать всё необходимое для работы. Офицер Макин поможет донести вещи.
Ура, мне приставили няньку. Наверное, он тут только затем, чтобы таскать мои сумки.
— Мне нужно спать здесь, в участке?
Куда делось наше доверие? Я думал, мы поняли друг друга. Отвернёшься — обещаю украсть только половину того, что увижу.
Серин взглянула на серебряные карманные часы и тревожно улыбнулась. — Нет, здесь не останешься. Ты отправишься к руинам на Кавее. Дирижабль улетает меньше чем через час, так что поторопись. Офицер Макин имеет право тащить тебя силой, если опоздаешь.