Кай присел в грязи за деревом, мечтая схватить сирену за уши и утащить обратно.
Милостивые духи! Зачем он вообще подошёл к ним вот так?
Даже в бледном свете было видно, что налётчик растерялся. — Что?..
— Это вы следили за нами из Варсеи? За мной, двумя другими юношами и одним Искателем. — Рейн указал на их рост, словно боялся, что его не поймут.
— Что там, Стен? — прогремел чей-то голос из одной из пяти палаток. — Помочь убить красную мышь?
Каю понадобилось мгновение, чтобы узнать голос. Его тон сильно отличался от пустого бахвальства, которое он выслушивал накануне.
Скар Красный Топор вышел из палатки и поднял топорик, заметив юношу за пределами лагеря. — Э-э… Парень, что ты здесь делаешь? Ты один пришёл? — Он говорил громче, чем требовалось.
Разве этот тип не должен был быть безобидным?
Лагерь наполнился голосами и лицами.
— Что…
— Это тот богач-молокосос?
— Я же говорил, что надо было продолжить слежку!
Зачарованные фонари высветили фигуры из теней: из палаток вышли ещё одиннадцать мужчин. Они сбились вместе, перешёптывались и возбуждённо сжимали оружие.
Рейн стоял под дождём с безмятежным видом. Вспышка молнии озарила тонкую улыбку на его губах. — Значит, это вы собирались на нас напасть… Теперь можете уйти?
— Что он несёт?..
— Он совсем тупой?
— Я же говорил: избалованные сопляки думают, что все по щелчку пальцев бросятся к ним.
— Сам избавил нас от погони.
Скар заглушил болтовню раскатистым смехом. — Не знаю, из какой позолоченной норы ты вылез, но лучше бы тебе там и оставаться. Думаешь, можешь разгуливать по нашему городу, а потом отсылать нас, как слуг?
— Хм… Понятно. — Рейн вздохнул. — Что бы я ни сказал, вы всё равно не оставите нас в покое?
Вокруг налётчиков прокатились смешки и презрительный шёпот.
— Скар, может, нам лучше уйти. — Вперёд выступила невысокая женщина и прошептала ему. — Мы не знаем, к какому Дому он принадлежит… За ним могут прийти…
— Не будь дурой. — Искатель дал ей пощёчину тыльной стороной ладони. — Судя по монетам, которыми он швырялся на рынке, он даже не гражданин Республики. Это наш шанс обеспечить себе безбедную жизнь.
— Ага, наверняка сбежал из дома, даже не взяв охрану, — поддразнил их другой мужчина. Продолжая препираться, налётчики стали окружать сирену. Лучники украдкой натянули тетивы, мечи вышли из ножен, а невысокая женщина незаметно достала багровую палочку.
— Значит, нет… — Рейн покачал головой и поджал губы.
Чёрт.
Кай окутал себя Покровом Тени и прокрался ближе. Из вчерашней толпы он узнал всего пару искателей, остальные были незнакомцами. Судя по шёпоту, у всех профессия достигла Жёлтого ранга, а у семерых — и раса. В засаде он мог бы одолеть нескольких, но не всех двенадцать.
Проклятье! Их слишком много.
Рейн достиг пика Жёлтого ранга, но его профессия была лишь на Оранжевом. Какой боевой опыт мог быть у избалованного шестнадцатилетнего подростка? Его навыки могли быть и не слишком развиты.
К Рейну неторопливо подошла женщина с мокрыми каштановыми волосами. На тыльной стороне её ладони блеснул металлический отблеск. — Не торопись, милый. Уверена, мы сможем договориться. Почему бы тебе не…
Она не успела поднять кинжал, как её голова покатилась по земле, разбрызгивая кровь и воду. Заклинание было сотворено так быстро, что Кай едва успел понять, что произошло.
На миг все застыли, а затем две стрелы просвистели мимо головы Рейна. Он уже рванулся, чтобы прорваться сквозь окружение. Двигался он так быстро, что в буре словно исчезал и появлялся вновь.
Из льющейся дождевой воды сложилась широкая полоса, а затем исчезла. Заклинание рассекло двух лучников и остановилось, лишь перерубив две сосны за ними.
— Не дайте ему сбежать! — завопил Скар. — Он всего лишь один пацан!
Придя в себя, девять фигур вспыхнули навыками и бросились на него с мечами и копьями наперевес. В воздух полетели два ножа и топорик, но Рейн и не думал спасаться бегством.
Три водяных пузыря с презрительной лёгкостью отразили атаки. Рейн прочертил в воздухе новые линии, отправив в противников десять более коротких клинков, словно жнец, срезающий пшеницу.
В ответ вспыхнули щиты и навыки. Бандиты были готовы, хотя это мало помогло. На землю шлёпнулись новые отсечённые конечности; воздух наполнили душераздирающие, булькающие крики. Одного Искателя рассекло поперёк груди — наружу показались белые рёбра. У другой женщины из обрубка бедра хлестала кровь.
За несколько секунд от группы осталось семеро: все, кто ещё не достиг полного Жёлтого ранга, уже погибли или умирали.
— Проклятые боги! Опять магическая ветвь! — выплюнул Скар. Кровь стекала по порезу, едва не срезавшему ему кожу головы.
Налётчики сомкнулись, выставив щиты, и не отрывали глаз от цели.
— Признаю, мы тебя недооценили. Большинство золотых сопляков не отличит собственную задницу от лица. Но кое-какие фокусы ты знаешь…
— Тзашк Тхе’эр. — Рейн издал резкую, дрожащую ноту, недоступную человеческому голосу. Каждая капля дождя в радиусе сотни шагов застыла, словно хрустальная бусина, освещённая бурей.
Налётчики выругались, догадавшись, что будет дальше. Их окружил мерцающий золотой купол, а сомкнутый строй укрыли сияющие щиты.
— Ксеэртхе. — Слово прозвучало у него в ушах шёпотом.
Тысячи водяных игл разом полетели в заслонившуюся группу. Лес наполнился каскадом звенящих ударов и болезненных вскриков; их заглушил хлынувший с неба ливень.
На одежде налётчиков проступили тёмные пятна, по лицам потекла кровь. Несмотря на тысячи порезов, все семеро пережили атаку.
— Не дайте ему снова сотворить заклинание! — приказал хриплый голос. — Вблизи ему с нами не справиться!
— Есть!
Трое щитоносцев с боевым кличем бросились вперёд, ступая по грязи так, словно та была твёрдой землёй. Они пригнули головы за щитами, выставив копья и мечи.
Рейн снова не стал убегать. Его водяные клинки разбились о сияющие щиты, оставив неглубокие зарубки. Уклоняясь в неудобную сторону, он бросился вбок.
Один из нападавших вытянул копьё и прочертил кровавую полосу у него на руке. Двое других — один с саблей, другой с двумя ножами — воспользовались тем, что Рейн потерял равновесие, и атаковали. Они вынуждали его отступать, занимая всё менее выгодные позиции, пока остальные обходили его, замыкая кольцо.
— Сейчас! — крикнул Скар из заднего ряда. Стоявшая рядом невысокая женщина направила палочку и выпустила цепочку огненных шаров, шипевших под дождём.
Зажатый пятью бойцами, укрывавшимися за щитами, Рейн не мог отступить, не подставившись под удар. Вокруг него быстро сгустился плотный водяной пузырь, а затем вспыхнули яркие огни — ночь превратилась в день.
В сорока метрах оттуда, под покровом невидимости, Кай ощутил, как грязь на лице высыхает и трескается. Покров Тени тоже слабел под прямым светом; к счастью, никто не смотрел в его сторону. Он следил за налётчиками, выжидая момент для вмешательства, но не ожидал, что битва так быстро разгорится.
Чёрт.
От пузыря поднялся густой пар, скрыв происходящее. — Он мёртв? — с явным злорадством спросил мужчина. Он выглянул поверх щита — ровно настолько, чтобы водяной клинок снёс ему голову и разбросал мозги по сорнякам.
Рейн стоял посреди непрочного пузыря — живой, хотя по покрасневшей коже и испуганной гримасе было ясно, что без ран не обошлось.
Скар рванулся из заднего ряда с топориком в каждой руке. — Добейте его!
Проклятье. Это уже точно безрассудство.
Сейчас или никогда. Усиление тела напрягло его мышцы и обострило чувства. Кай подкрался ближе и уже собирался раскрыть себя в последней отчаянной попытке спасти Рейна, когда Священная интуиция взвыла, приказывая остановиться.
Что?
Похоже, никто из бандитов его не заметил. Пока он резко оборачивался, они уже набросились на Рейна с трёх сторон — двигались слишком быстро и находились слишком далеко, чтобы Кай успел их остановить.
Чёрт…
Внезапно мир замедлился. Опускавшиеся клинки замерли; рвение нападавших сменилось недоумением. Тела погрузились в грязь, а оружие не достигло цели.
Земля под ногами Рейна прогнулась, превратившись в вогнутую чашу, словно…
Гравитация?
Пока налётчики не успели прийти в себя, Рейн сотворил три водяных клинка в форме полумесяца. От страха и боли не осталось и следа. Заклинания с резким свистом полетели к целям.
Скар метнул ему наперерез светящийся красным топорик и в прыжке извернулся, уклоняясь от заклинания. Двум его товарищам повезло меньше. Саблей мужчину чисто рассекло поперёк туловища, а тот, что был с кинжалами, лишился левой руки у плеча, прежде чем успел отпрыгнуть за щит. Его крики и хлещущая кровь заглушили все остальные звуки ночи.
Осталось четверо…
Мозг Кая всё ещё пытался осмыслить происходящее, когда грязь, больше не придавленная Магией Гравитации, с чавканьем поднялась. Рейн впервые прервал непрерывную атаку, чтобы перевести дух.
— Не останавливайся! У него закончились фокусы! — крикнул Скар и, оставаясь в безопасности, метнул ещё один топорик.
Один из оставшихся щитоносцев выставил копьё. Его наконечник серебристо блеснул, целясь прямо в сердце Рейна.
Рейн пригнулся под топориком и с помощью водяного пузыря отклонил копьё, превратив смертельный удар в кровавый порез поперёк рёбер. Прежде чем противник успел отдёрнуть оружие, он схватился за древко, опустил центр тяжести и упёрся пятками в землю, пытаясь вырвать копьё.
Щитоносец презрительно фыркнул, крепче сжал древко, принимая силовой вызов. Усмешка сменилась напряжённой гримасой, когда они оба натянули копьё на себя, а затем — страхом, когда его ноги заскользили по грязи.
— Не-е-ет! — Оставшийся защитник бросил Скара и бросился ему на помощь. Судя по одинаковым тёмным волосам и глазам, они, вероятно, были родственниками.
Мужчина, падая на Рейна, с размаху опустил башенный щит, но не смог остановить инерцию собственного тела. Рейн взмахнул свободной рукой — в ней возник стально-синий трезубец. С влажным хрустом он пронзил череп налётчика и развернул оружие навстречу последнему щитоносцу. Сапоги скользили по размокшей земле; Рейн уворачивался от очередного копья и не мог восстановить равновесие.
— Сдохни, чудовище! — завизжала невысокая женщина. Из её палочки вылетела новая цепочка огненных шаров, ещё ярче прежних.
— Да, Ави! Сожги его! — Охваченный яростью щитоносец уже не думал о собственной безопасности. Его окутало золотое сияние. Он разрушил формировавшийся водяной пузырь и продолжил теснить сирену.
Не имея возможности отступить, Рейн создал полурастёкшуюся защитную стену. Его трезубец перехватил копьё, но тем самым лишь удержал его на месте. Обжигающие снаряды уже преодолели половину расстояния, грозя испепелить и врагов, и союзников.
Только не это!
Залп ледяных осколков перехватил заклинание налётчиков. Огненные шары походили на умение профессии — прямолинейное и предсказуемое. С их мощью ему было не сравниться, но он мог заставить их взорваться.
Теория подтвердилась: пламя взорвалось цепной реакцией и поглотило поле боя перед целью — стихийно и бесконтрольно. Кай нырнул обратно в грязь и накрылся слоем льда.
Когда пламя наконец ослабло настолько, чтобы можно было разглядеть происходящее, Рейн уже сломал копьё щитоносца и проткнул ему голень. Затем он швырнул заклинание в однорукого бандита с ножом, добивая его.
Скар стоял в наполовину обгоревшей одежде. Он помедлил, а потом бросился на Рейна со спины, размахивая топориками. — Чёртов малец!
Из земли полезли корявые корни и лозы, оплетая ему ноги; сколько бы он их ни рубил, они отрастали снова. Мужчина слишком поздно понял, что в битву вмешался ещё кто-то. Он тщетно вглядывался в тени.
Кай выпустил по ледяному шипу в каждого из трёх налётчиков. Щитоносец, занятый боем с Рейном, беззвучно рухнул, а полумага прервала следующее заклинание и с визгом упала на землю. Уже опутанный растениями Скар успел разбить два шипа, но третий угодил ему в плечо.
— Проклятые боги! — Топорики замелькали в красном вихре, разрубая заклинание Природы. Он повернулся и бросился бежать, даже не взглянув на павших товарищей. Не успел он сделать и пяти шагов, как трезубец Рейна пронзил его живот.
Рейн повёл запястьем, отозвал оружие и разорвал внутренности Скара. Хвастливый Искатель испустил последний вздох с зияющей дырой в животе. Рейн крутанул трезубец, сбрасывая кровь и куски плоти, и повернулся к последней налётчице.
— Нет, пожалуйста. Я… я не хочу умирать. — Невысокая женщина упала в грязь, умоляя и тщетно пытаясь отползти. — Я не… не хотела… — Её голова присоединилась к остальным.
Рейн отстранённо оглядел поле боя, крепко сжимая гарпун. Ливень смывал кровь с его холодного красивого лица. — Выходи. — Это был приказ, а не просьба.
Шёпот предупреждал, что бежать — очень плохая идея. Кай сбросил Покров Тени и вышел на открытое место, полуподняв руки. — Это всего лишь я.
— О, Мэт… Как… — Рейн убрал трезубец; теперь он снова казался просто неловким подростком. — Не знал, что ты владеешь Тенью. Что… что ты здесь делаешь?
Кай посмотрел на кровавые останки двенадцати человек и кровоточащие раны мальчика. — Пришёл спасти тебя от гибели…