Выйдя из пыльного городка, путники увидели, как вереница телег направляется на запад, к морю, чтобы погрузить груз на корабли. Ящики мерцали грубыми пространственными зачарованиями.
Камни, которыми мостили улицы Высокой Гавани, ведь откуда-то доставали…
Белый камень, украденный из руин Вастера, легко узнавался по всему верхнему городу. Им украшали особняки и важные общественные здания, из него вырезали статуи героев Мерии. Самым наглядным примером были монументальные доки, приветствовавшие прибывающих в столицу. Но ресурс оставался ограниченным.
Доставка с материка обходилась дорого, а на архипелаге не было месторождений мрамора или алебастра. Рельеф островов был плоским, за исключением отдельных холмов вроде того, на котором построили Серый карьер. Для обычных построек и домов приходилось использовать более скромные материалы: гранит, известняк или базальт. Не самые красивые камни, зато для растущего среднего класса Высокой Гавани вполне годились.
— Ну и дыра. — Оли поморщился, взглянув на каменистый холм за спиной. — Лучше бы в сарае спал, чем снова в ту пыльную гостиницу.
— Я до сих пор чувствую каменную пыль на одежде. — Ули с недовольным видом потёр рубашку. — Я же говорил, надо было заночевать в деревне до городка.
— Тогда мы оказались бы ещё дальше от руин. Нет, следовало пройти дальше и разбить лагерь под звёздами. Палатки-то у нас с собой.
— Не так уж плохо было, — без особой убеждённости пробормотала Ана.
Близнецы долго смотрели на неё и хором ответили:
— Ещё как плохо.
Ана понурила голову. Похоже, она забыла о взятке. Может, Лу сумел утихомирить её праведный гнев, пока Кай не видел.
Может, стоило с ней поспорить?
Друзья оказались не такими промытыми пропагандой, как Кай сначала опасался. И всё же они никогда не критиковали Республику напрямую. Даже близнецы, которые явно выражали своё недовольство. Всегда виноваты были грубые люди, коррумпированный стражник, общее запустение городка — но не управлявшая ими власть.
— Кто вообще станет жить в таком месте? — Ули и Оли передёрнулись, полностью разделяя отвращение друг друга.
Ну…
— Не думаю, что у них был большой выбор.
Все повернулись к нему, в основном недоумевая. Кай не мог отменить годы предвзятого обучения, но это не означало, что он должен молчать.
Чтобы не запнуться под их взглядами, он прибегнул к «Импровизации» и отыскал в себе давно забытую жилку политолога.
— Вчера вечером я говорил с поваром в гостинице. До переселения это была обычная маленькая деревня. Большинству нынешних жителей почти не дали выбирать, где им жить.
Теперь внимание ему уделяла вся компания. Флинн посмотрел на него с задумчивым видом, а Лу вновь надел непроницаемую маску; о чём он думал, оставалось только гадать.
— Почему бы им просто не переехать куда-нибудь ещё, раз им не нравится? — нахмурившись, спросил Ули. Брат его поддержал. — Никто не заставляет их оставаться, если они хотят перебраться в другое место.
Ана энергично кивнула.
— Все граждане могут свободно переезжать в любое официально одобренное поселение на архипелаге. — Она произнесла это заученным тоном.
— Думаю, вы недооцениваете, насколько трудно и дорого переезжать. — Кай старался говорить мягко. Если бы они сказали ему это, пока его семья застряла в Гринсайде, ответ мог бы быть совсем другим. — На поиски работы в новом городе могут уйти недели или месяцы. Ещё нужно найти дом, добывать еду и прочие необходимое. Немногие могут себе это позволить, особенно если у них есть семья, о которой надо заботиться.
Перемены всегда пугают и даются людям нелегко. Пока неудобства не превысят личный порог терпения, знакомое несчастье кажется лучше неопределённости нового места. Кай подозревал, что шахтёрам приходилось подписывать какие-то договоры, чтобы усложнить им жизнь, но постояльцы гостиницы неохотно об этом говорили.
— Многие, наверное, всё же уехали, — нарушил напряжённое молчание Лу. — Для такого городка улицы были довольно пустыми. Я слышал, что в карьере хорошо платят. Но да, им следовало бы больше вкладываться в то, чтобы город был пригоден для жизни.
Им?
— Помните, какими высокими были те руины? Эти такие же большие? — после короткой паузы вслух задумался Оли. В мгновение ока разговор снова вернулся к их детской поездке.
— Должны быть больше, — уклончиво ответил Кай.
— Выше храма Семи Лун в верхнем городе?
— Увидите сами и скажете. — В отцовских записях были грубые наброски руин и множество-множество наблюдений. Нужный дневник лежал в рюкзаке, под рукой.
Зачем портить сюрприз?
По дороге больше не встречалось деревень. Островитяне не селились возле мест предков, и Республика не нарушала это неписаное правило. Земля становилась менее каменистой, растительность — гуще. Здесь росли разные виды пальм, эвкалипты и кустарники с листьями от бледно-фиолетовых до тёмно-изумрудных оттенков.
Заросли замедлили их путь, пока они не нашли тропинку, пересекавшую их. Компания предвкушала встречу с руинами и с каждой пройденной милей прибавляла шаг. Когда земля плавно пошла под уклон к побережью, Кай понял, что они уже близко.
«Чувство маны» обнаружило край зарослей, но он отключил навык, чтобы не испортить первое впечатление. Ему хотелось увидеть останки ушедшей эпохи собственными глазами.
От волнения сердце гулко стучало в ушах, и робкие ожидания росли. В последний раз он посещал руины, когда был совсем маленьким.
Они не покажутся меньше теперь, когда я вырос?
Кай позволил группе идти впереди, чтобы самому насладиться их реакцией. Дойдя до склона, обозначавшего границу максимального прилива, он ступил с тёмной земли на светлый песок. Близнецы без колебаний спрыгнули вниз.
— Благословенные Луны.
— Чёрт.
— Какие они? — Ана забыла о своём достоинстве и бросилась следом. Вскоре её лицо стало таким же, как у близнецов: глаза широко распахнуты, рот отвис.
Оставшаяся троица задержалась, переглядываясь с весельем.
— После вас, — Кай жестом пригласил их вперёд, как и подобает настоящему экскурсоводу. Лу и Флинн согласно кивнули и уверенно двинулись вперёд. Их невозмутимость быстро сменилась благоговением.
Какие же они милые. Иногда забываю, что они всё ещё дети. Пора и мне увидеть, из-за чего весь шум.
Кай посмотрел себе под ноги и спрыгнул со склона. Ему хотелось увидеть весь пейзаж сразу. Ноги хрустнули по песку.
Когда шаги скрылись в нависающих тенях, Кай снова стал пятилетним мальчиком. Лес башен поднимался из песка, словно гигантские белые кости на фоне кристально чистого моря. Некоторые завершались обломанными пиками, поросшими плющом, другие — изящными шпилями, устремлёнными в небо.
Кай запрокинул голову так далеко, как только мог, пытаясь разглядеть их целиком. Грубые рисунки в дневнике не передавали их величия. Башни были потрясающими, куда выше любого здания верхнего города. Постройки соединяли мосты из слоновой кости с тонкими арками.
Как же самонадеянно было думать, будто удвоение моего роста что-то значит рядом с этими костяными столпами.
Да чтоб меня. Не помню, чтобы руины в Уайтшоре были такими высокими или огромными…
Небоскрёбы Земли были сделаны из стекла и стали. Камень обладал особой внушительностью, с которой гладким зданиям из прошлой жизни было не сравниться.
Башни из слоновой кости одним своим существованием бросали вызов гравитации. Их изрезанные, обломанные пики всё ещё крепко стояли спустя восемь тысяч лет. Свистел ветер, волны безуспешно разбивались о самые дальние колонны в сотнях метров отсюда.
Масштаб подавлял, Кай чувствовал себя ничтожным. Он купался в тенях далёкого прошлого, в величии исчезнувшего мира, оставившего после себя лишь скелет.
В расцвете они были ещё впечатляющее?
Вернувшись в настоящее, Кай не удивился, увидев, что близнецы пропали. Их рюкзаки и обувь валялись в песке, оставляя след к смеющимся фигурам среди каменного леса.
На миг Кай испугался, что башня, как в детстве, обрушится. Но тишину не нарушил оглушительный грохот. Из руин не вышли насмешливые стражники, объявляя, что их собираются снести. Здесь были только они и древние гиганты.
— Они больше, чем я думал, — рассеянно сказал Лу. Все четверо неспешно продвигались вперёд, впитывая зрелище. — Сколько тут зданий?
— Восемьдесят семь. — Кай ухватился за возможность поделиться знаниями: отец лично их пересчитал. — По крайней мере, тех, что ещё стоят. Возможно, есть и обломанные или погребённые под песком. Что? Я разбираюсь в этом. — Он пожал плечами, отмахнувшись от оценивающего взгляда Флинна.
— Они безопасны? — Лу с тревогой посмотрел на близнецов, карабкавшихся по разрушенной башне. — Те, что мы видели в Уайтшоре, были целыми.
— Безопаснее некуда. То, что их разрушило, произошло тысячелетия назад, ещё до появления людей на архипелаге. Не думаю, что их можно повредить без «Магии Камня» или специальных навыков и инструментов.
Глядя на иззубренные шпили с отколотыми кусками, Кай дал волю воображению. Их не разрушила бригада рабочих. Что могло расколоть их таким образом? Связано ли это с загадочным исчезновением цивилизации Вастаеров, как предполагал отец?
— Они защищены от идиотов? — спросила Ана, глядя, как близнецы протискиваются в пустое окно.
— Зависит от толщины их черепов, — высказал Кай профессиональное мнение. — Может, всё-таки есть нечто, способное расколоть эти камни. Хотя скорее они просто заблудятся внутри. Большинство зданий соединены подземными переходами.
— Я присмотрю за ними. — Ана вздохнула и направилась к башне, крича Ули и Оли: — Подождите меня!
— Разобьём лагерь? — спросил Кай.
— Да, мистер весельчак, пойдём ставить лагерь, — поддразнил Флинн.
Лу не стал его защищать, а погладил по волосам широкой ладонью.
— Хорошо, что ты пытаешься быть ответственным.
Что это значит?
— Ладно, займёмся этим позже. Встретимся здесь к обеду. — Кай достал блокнот и ручку, а рюкзак сунул Флинну. — Не намочи. Если понадобится помощь, кричи. Я пойму, что это ты.
Достаточно «весело»? Я просто хотел сначала разобраться со скучными делами.
Кай направился к руинам, крутя в руке зачарованную ручку отца. Со всех сторон его окружали колонны из слоновой кости; обломки валунов преграждали путь. Реллан ходил по тем же тропам много лет назад. Кай не мог перестать улыбаться.
Не ожидал, что они такие огромные. С чего начать?
Записи не могли передать их величие. Он напрасно волновался, что друзьям станет скучно. Для полноценного исследования не хватило бы и недели. Тем более если строения продолжались под землёй и ему пришлось бы откапывать их из песка.
Нужно всё спланировать.
Он запомнил карту отца, но с трудом сопоставлял небрежные линии с реальностью. Руины простирались во все стороны, а плоский лист бумаги не мог передать их по-настоящему.
Кай побродил среди руин, пока разрозненная информация не сложилась в голове. Убедившись, что сможет ориентироваться, он выбрал одно из зданий, про которое знал, что оттуда есть доступ к подземному комплексу.
Двери давно ушли под землю, зато остались проломы в верхней части стен и окна, похожие на то, через которое пролезли близнецы. Воспользовавшись небольшим ростом, Кай протиснулся в отверстие у самой земли. Бока входа были гладкие и острые, словно каменщики только что закончили класть камень.
Он просунул голову внутрь и осмотрелся: оказался почти под потолком. До пола было около двух метров — не проблема, если не прыгать вниз головой. Кай зацепился ногами за окно, чтобы сократить расстояние, и приземлился на руки, согнув их и смягчив удар.
Эхо приземления разнеслось по залу. Увы, грандиозное появление некому было приветствовать. Выпрямившись, Кай принялся осматривать находки.
Безупречно белая комната, если не считать тонкого слоя песка и нескольких крабов-отшельников, поспешивших скрыться. На гладких стенах не было ни глифов, ни знаков. Снаружи руины впечатляли сильнее.
В полу и потолке зияли отверстия, дававшие доступ к соседним этажам. На стене в восходящей дуге шёл правильный ряд квадратных выемок — возможно, раньше там была лестница. Судя по всему, она была сделана не из такого же прочного материала.
Кай переключил внимание на проход в полу. Ещё один похожий прыжок. Большинство надписей Вастаеров нашли под землёй. Там у него было больше всего шансов обнаружить что-то, что пропустил отец.
С такой высоты можно было без проблем подняться обратно даже без «Усиления». Оставалось надеяться, что близнецы не слишком безрассудно исследуют руины. Ане могло быть непросто преодолеть это расстояние без верёвки, хотя отверстия от лестницы совпадали с входом и позволяли вскарабкаться наверх.
Кай спрыгнул вниз и приземлился на корточки. Песка было заметно больше, воздух стал влажным. К сожалению, ни на стенах зала, ни где-либо ещё не нашлось глифов или других значимых находок.
Все интересные камешки и осколки, должно быть, разграбили тысячи лет назад.
Найти можно было лишь то, что высечено или встроено в камень. Разум подсказывал, что надежды напрасны, но какая-то часть Кая всё равно мечтала о везении.
Что-то не так.
Каю понадобилось мгновение, чтобы понять что именно. Плотность маны была чуть выше, разница почти незаметна даже с его высоким уровнем навыка. Такие крошечные изменения могли быть обычными колебаниями.
Это из-за того, что мы под землёй?
Желая проверить догадку, он направился к проходу и простонал. Следующий уровень частично затопило.
Конечно. Мы же ниже уровня моря, болван.
Он не хотел портить новый блокнот или отцовскую ручку. Взгляд упал на серебряное кольцо на пальце. Он обещал не пользоваться им без крайней необходимости, но безопаснее этого места трудно было найти. Поблизости на многие мили не было ни деревень, ни людей.
Нить маны связала его с пространственным хранилищем, где один предмет особенно настойчиво притягивал внимание. Прикусив щёку, Кай достал Рычаг судьбы. День был солнечный, людей и пробуждённых зверей поблизости не было, а заряд он собирался использовать совсем небольшой.
Возможно, шансы и правда можно повысить.