Роб присел под белыми берёзами, окаймлявшими тропу. Туман вился среди тонких лоз и листвы с пурпурными прожилками.
Во влажной земле виднелась неглубокая борозда. Чуть дальше примятая трава и ободранные корни отмечали следы студента — свежие, если только растительность ещё не успела их скрыть. В местах с плодородной почвой и высокой плотностью маны следы долго не держались.
Сокрытые леса искажали тропы и восприятие, но пространственные искажения казались слабыми. Судя по следам, которые он то и дело замечал, цель должна быть уже близко. Неровная походка говорила, что тот устал, ранен или и то и другое.
Хоть в чём-то повезло.
Люди всегда недооценивали способности, не связанные с навыками. Он давно усвоил, что зря. А то, что они не отображались в окне характеристик, было дополнительным преимуществом.
Кровавый компас нервно дёргался в кармане. Шестое чувство звало его всё настойчивее, хотя дурное предчувствие, преследовавшее его с тех пор, как он вошёл в Сокрытые леса, лишь усиливалось.
Я близко.
Он перешёл на бесшумную трусцу, легко положив руку на жезл.
Свежие царапины на корнях. Сломанный папоротник. Туман поглотил тропу уже через двадцать шагов. Ветер всколыхнул молочно-белые берёзы, словно шептал о свободе, которая должна была ему принадлежать…
Роб покачал головой. Не время предаваться пустым фантазиям. Инстинкты дрогнули. Что-то было… не так. И впервые кровавая стрелка совпала со следами, указывая на цель.
Тогда что-то другое.
Значит… за спиной.
Шаг не сбился. Он повёл плечами. Мана усилила слух; каждый скрип, удар и шорох стал отчётливее. Его магия искажала пространство, донося далёкие звуки. Другой охотник следовал за ним с отточенной лёгкостью; его присутствие было скрыто, шаги настолько бесшумны, что Роб их не заметил.
Проклятье.
Он поднял пальцы к булавке Камня Покрова, всё ещё скрывавшей его облик. Вряд ли кто-то из студентов сумел бы пробить её на таком расстоянии.
Случайность? Или мы охотимся за одним человеком?
В этих лесах возможно всё.
Стиснув челюсти, Роб проверил кинжалы и флаконы с зельями на поясе. Внимательно осмотрел заросли. Сможет ли он оторваться от преследователя? Если ошибётся или у того тоже есть способ выслеживать людей, то может привести его прямо к цели. Риск слишком велик. Его учили всегда исходить из худшего сценария.
События развивались слишком быстро. Ошибаться было нельзя. Лучше разобраться с угрозой, пока преимущество на его стороне.
~~~
Кастор отмахнулся от низкой ветки; его сапоги топтали скользкую траву. Выгравированная на предплечье метка-указатель отозвалась пульсацией. Наконец они приближались к одной из целей. Он бросил взгляд через плечо: четыре пары глаз смотрели на него пустым взглядом, пока веснушчатая девушка не поняла намёк.
— Я… проверю. — Она поморщилась, впиваясь ногтями в ладонь. Под кожей проступили чёрные знаки, а затем исчезли. Зрачки поглотили белки глаз. Девушка ахнула от боли, после чего блаженно улыбнулась. — Он близко… — прошептала она, указывая в туман. — Мы доберёмся до него до следующей поляны.
Наконец-то хоть что-то в этом проклятом лесу шло по плану.
Её спутники поддержали её, когда подогнулись ноги.
— Молодец. Не теряй концентрацию. — Кастор улыбнулся, но, отвернувшись, скривился в ухмылке. Как говорил хозяин, не каждый достоин дарованной ему силы. Некоторые годились лишь на роль пешек.
Четверо студентов последовали за ним, благоразумно помалкивая. На пустую болтовню у него оставалось мало терпения. Сестра своими бесконечными нотациями уже почти исчерпала его.
Держись плана, Кастор. Улыбайся черни, Кастор. Никому не наступай на мозоль, Кастор.
Он фыркнул. Бедняжка — вечно так беспокоилась о приличиях и отчаянно старалась угодить. Будто это заслужило бы одобрение отца. Никто не достигал величия, не переступив через правила.
После всех её снисходительных замечаний, после того как она вела себя так, будто стоит выше него, он покажет ей, как сильно она ошибалась. Благодаря дарам хозяина его навыки уже развивались быстрее её. Ей придётся признать его правоту. А потом он, пожалуй, великодушно бросит ей пару крох — как она всегда делала с ним.
Он всё ещё смаковал эту картину, когда руны на руке пульсировали, разгоняя жгучий зуд. Он стиснул зубы, терпя вспышку боли.
Мы уже близко.
Не каждый мог выдержать благословение покровителя. Кастор понял, что он особенный, с первого прикосновения к той силе. Настало время перемен. Все эти закостенелые Великие Дома, разбогатевшие и возгордившиеся былой славой предков, должны были уступить место новой крови.
Покровитель показал ему видение. Со временем он отплатит каждому дураку, кто смеялся над ним, семикратно. Его губы скривились в ухмылке, когда новая вспышка заставила глаза заслезиться. Он терпел, не сбавляя шага.
Всё хорошо. Нужно лишь набраться терпения.
Шаг за шагом. Не забегай вперёд.
Пока что им нужно было убрать несколько имён с доски, закрепить своё положение и обеспечить дальнейшие планы. А потом, если ещё один перспективный студент угодит в беду… Что ж. Простолюдинов всегда хватало.
Возможно, ему даже дадут награду.
Да.
Сокрытые леса славились коварством. Что бы ни задумал декан, наблюдение академии здесь наверняка было ненадёжным — особенно после нескольких полезных подталкиваний.
Девушка с метками слежения за его спиной ахнула. — Он остановился.
Кастор улыбнулся. — Так даже лучше. — Он поправил под рубашкой ледяной медальон — ещё один дар, отличавший его от остальных. — Покончим с этой мелкой помехой и пойдём дальше.
~~~
Сквозь туман пробивался свет, цепляясь за деревья, затенявшие тропу.
Кай бежал лёгкой трусцой, дыхание оставалось ровным. Нити маны оплетали мышцы, ускоряя его и обостряя рефлексы.
Мана Тени скрывала его от рыщущих хищников. Без магии Света и Огня Валелы он предпочёл бы избегать ненужных схваток. Ментальные атаки в глубине леса случались всё чаще и быстро усиливали усталость.
Почти добрался… Они близко.
Мимо проносились бледные стволы и пурпурные заросли. Кай придерживал рукой меч в ножнах, чтобы он не бился о бок. Туман был пропитан эссенцией. Но чем выше опасность, тем щедрее награда.
За четыре часа он нашёл пять Осколков, и лишь за три из них пришлось сражаться.
Почти чувствую себя любимцем Удачи.
Он усмехнулся, но улыбка быстро сменилась мрачной гримасой. Шёпот изменился: больше не нависал облаками, а рассыпался, как ужасы Сокрытых лесов. Буря надвигалась.
Священная интуиция перестала подталкивать его к бегству, сменив настойчивые предупреждения напряжённым гулом, почти смиренным. Знакомая нить сузилась до одной точки.
Надо лишь добраться до них, а потом уйдём… С ними всё будет хорошо. Я бы почувствовал, если бы что-то случилось.
Кай ускорился, обострив чувства. Их связь согревала его уверенностью, пока он пробирался сквозь окутанные туманом берёзы, чьи ветви издавали жуткий скрип.
Недовольное ворчание Хоббса вернуло его к реальности. Фамильяр бросил показывать ему, как ориентироваться в Сокрытых лесах, но всплески раздражения выдавали, что всё было сложнее, чем он притворялся.
Пожалуйста, только бы я не опоздал.
Тропа спускалась с гребня; туман собирался в пушистые клубы. Кай замедлил шаг, и каждый шорох заставлял его пальцы дёргаться на рукояти меча.
Шёпот бился в такт сердцу. Тот, кого он искал, приближался? Кай напрягся, пытаясь разобрать слова, когда по навыку прокатилась новая волна — резче и настойчивее.
Опасность.
Кай пригнулся и бросился в сторону.
Чёрный кинжал просвистел у него за спиной, едва не задев щёку; кожа обожглась от близкого свиста. От уклонения сапоги заскользили по мокрому подлеску. Он тщетно пытался за что-нибудь ухватиться, пока тело несло его вниз по склону.
Спина ударилась о ствол дерева, выбив воздух из лёгких.
Зрение ещё плыло, но Кай выплеснул ману, чтобы прийти в себя. Мана Тени окутала его движения, пока он высматривал нападавшего.
Из тумана вылетели два сгустка Огня, сиявшие, словно сжатая до предела мана. Их дугообразные траектории неожиданно сошлись с разных сторон. Кай не успел понять, что происходит, как они ударились о наспех созданную ледяную преграду. Взрыв разбил щит и окутал его облаком шипящего пара.
Как они…
Кай закашлялся, пытаясь прийти в себя, но нападавший развил преимущество. Низкая волна Огня прокатилась по земле, подожгла пурпурный подлесок и ударила ему по лодыжкам.
Чёрт. Ненавижу умелых противников.
Всё ещё пригнувшись у берёзы, Кай извернулся, оттолкнулся от ствола и неловко уклонился в сторону. Не желая рисковать, он направил ману через заклинательный клинок, усиливая магию.
Влага из воздуха собралась в струи воды. Они хлынули навстречу надвигающемуся Огню, гася пламя.
Берёзы окутали клубы пара и дыма.
Справа что-то мелькнуло.
Блеск стали — ещё один кинжал.
Усилив себя навыком «Мечник стихий», Кай отбил кинжал. Звон ещё не стих, когда из тумана вылетел новый сгусток сжатого Огня.
Он уже собирался ударить, как шевельнулся шёпот. Выступила мана Воды, и сгусток неестественно изогнулся. Текучий щит разлетелся веером обжигающих капель.
Что за…
Следующий сгусток летел змеевидной траекторией. В голове шевельнулась знакомая догадка. Кай метнулся за берёзу и продолжил бежать. За спиной ревело пламя. Но выигранного времени хватило: пар кристаллизовался в бессчётные ледяные иглы, которые веером обрушились на подлесок.
Дзынь. Дзынь. Дзынь…
Слева пошла рябью тень. Из зарослей вынырнула фигура — её укрытие раскрылось. Вокруг обсидианового жезла кружил Огонь. Силуэт пытался слиться с окружением и метался между берёзами.
Попался, дружище.
Снова сверкнула сталь.
Кай отбил метательный нож. Мана Природы хлынула в землю, заставляя лес откликнуться. Из почвы вырвались корявые корни, чтобы опутать нападавшего.
Противник уже казался пойманным, но корни вдруг замерли, а фигура ускорилась и выскользнула из окружения.
Будто…
Ощущения наконец сложились в цельную картину: пространственные искажения.
Из жезла вырвалось копьё Огня. Струящийся водяной полог поглотил заклинание, а чувства Кая следили за меняющейся маскировкой нападавшего.
Почти… попался!
Наблюдатель маны едва зацепился за цель.
Кай взмахнул мечом и сместился, возникнув из тумана за спиной противника. Маг с впечатляющим хладнокровием отреагировал на удар. Меч скрестился с кинжалом. Вспышка Огня должна была выиграть ему время; фигура в покрове отпрыгнула, и пространство вокруг вытянулось, перенося её дальше.
Хватит.
Пространственную магию трудно накладывать, но искусному магу удивительно легко её нарушить.
Переливчатая вспышка расплела пространственные искажения, и Кай бросился сквозь пламя. Мана Воды затопила руны на заклинательном клинке. Туман снова расступился, ручьями пронёсшимися над подлеском. Одолевая сопротивление усиленного клинка, Кай отпустил остальные заклинания и рванулся вперёд с размашистым ударом.
Восходящий удар вывел нападавшего из равновесия и наконец сорвал с него покров.
Они остановились в метре друг от друга, тяжело дыша. Кай держал меч наготове. Противник поднял пылающий жезл. Ни один не двигался. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга сквозь клубящийся пар.
Да что…
Кай удержался от желания протереть глаза. На него смотрели знакомые растрёпанные каштановые волосы и жёлтые, словно отполированная бронза, глаза. Обычное веселье в них сменилось незнакомой серьёзностью.
— Роб?
Потоки маны юноши были такими же, как у его соседа по комнате. Интуиция тоже подтверждала, что это Роб, но он не казался тем человеком, которого Кай искал.
— Привет, Мэт… Надо было догадаться. — Пламя вокруг жезла Роба погасло; он медленно поднял руки. — Не направишь меч подальше от лица любимого соседа по комнате?
Кай не расслабился, а лишь крепче поднял меч. — Смотря по обстоятельствам… Ты снова попытаешься меня убить?
— Ну-ну. — Роб закатил глаза. — Не драматизируй. Я не пытался тебя убить. В худшем случае просто вывел бы из строя.
— Ага. Поэтому ты метнул мне в голову отравленный кинжал? Яд был лишь догадкой, но Роб не стал отрицать.
— Ну… Я целился в спину, пока ты не увернулся. И паралич был бы недолгим, максимум тяжёлое похмелье.
— А как насчёт взрывающихся сгустков? — Кай оглядел обугленные заросли.
— После того, как ты увернулся, пришлось импровизировать. — Роб пожал плечами. — Ты с ними справился, Мэт. Пока ты дышишь, целители академии вылечат любые раны, когда активируешь браслет.
— И мне должно стать легче? Ты так и не объяснил, зачем вообще на меня напал.
— А теперь взгляни на это с моей точки зрения, Мэт. — Он развёл руками и беспомощно улыбнулся. — Если в этих лесах замечаешь, что за тобой следят, обычно никто не собирается тебя обнимать. Особенно если его скрывает магия. Что ещё я должен был подумать?
Звучало… разумно. Хотя Кай подозревал, что Роб понял, кто он, ещё до конца схватки. — После неудавшейся засады мог бы попробовать поговорить. Ты ведь тоже был скрыт.
— Ну да… Это разумная стратегия. Кто тебя не видит, тот и напасть не может. А потом я не хотел упускать инициативу. Всё произошло так быстро… — Он постучал по блестящему лезвию, направленному ему в горло. — Насчёт меча…
Кай отмахнулся от его руки. — Сначала ответь на пару вопросов, а потом я подумаю. Что это за покров ты использовал? Он был куда сильнее любого навыка, который я видел у первокурсника.
Роб встретил его взгляд, затем фыркнул. — Ты и сам догадался, Мэт. Да, это артефакт. Доволен?
— Доволен. А где ты его нашёл? Это не та вещь, которую могут позволить себе простолюдины вроде нас. Если ты способен поддерживать покров без ограничений, он должен быть на пределе возможностей Жёлтой ступени.
Роб поджал губы и промолчал.
— Ладно. А пространственные искажения? — Кай внимательно изучал его лицо. — Это намного сложнее всего, что ты показывал на занятиях. Зачем ты вообще просил меня заниматься с тобой? Ты врал, чтобы меня проверить?
— Эй, не спеши с выводами. Мне и правда помогли твои советы! У каждого из нас свои сильные стороны, Мэт. И не я один скрывал свои возможности. — Он понимающе усмехнулся. — Одно дело — переносить неодушевлённые предметы, другое — мгновенно перемещать самого себя, без всякой подготовки. Вот это было впечатляюще.
Кай прищурился. — Не меняй тему. И не вздумай колдовать! Я слежу. Ни такой артефакт, ни такие навыки не достать просто так студенту без гроша.
Роб усмехнулся и перестал улыбаться. — Правда, Мэт? Ты меня об этом спрашиваешь? Почему ты всегда оказываешься рядом, когда что-то идёт не так? Как ты объяснишь свои навыки? Или пространственное кольцо? У парня из захолустья такого быть не должно. — Он чуть расправил плечи. — Кто тебя поддерживает? На кого ты работаешь?
— Ни на кого. И тебя это не касается.
— Конечно. — Он снова поднял глаза. — Раз уж выяснили, что у каждого из нас свои секреты, может, разойдёмся? Как ты можешь требовать ответов на свои вопросы, игнорируя мои?
Кай посмотрел на бледный стальной клинок между ними. Перехватил рукоять и усмехнулся. — Потому что меч у меня.
Роб не отводил взгляда; лицо оставалось бесстрастным. — Ты не ударишь меня, Мэт.
— Хочешь проверить? — Его улыбка стала шире. — Не волнуйся, бить насмерть не буду. Просто стой смирно. Не хочу промахнуться и покалечить тебя сильнее, чем нужно.
— Ты… — Роб стиснул зубы. Он попытался отступить, но меч упёрся ему в грудь. — Погоди… Погоди! Боги, не надо ничего делать сгоряча.
— Тогда говори. Если бы дело было только в навыках, Кай, возможно, не стал бы на него давить. Многие студенты скрывали свои настоящие способности. Нет, его насторожили боевой опыт Роба и его беспечная манера держаться. Тот водил его за нос несколько месяцев. — Ну? — Кай приподнял бровь. — Что ты на самом деле здесь делаешь? Даже на Испытаниях большинство студентов не стали бы нападать на незнакомца. Разве что ждали неприятностей…
В лесу воцарилась тишина. Роб сжал губы в тонкую линию. — Ты замечаешь самые странные мелочи.
— Э… спасибо? Но хватит тянуть время. Я правда не хочу тебя колоть, но ты первым на меня напал. Повторять не буду.
— Это… это не так просто, Мэт. — Роб попятился, пока не упёрся спиной в ствол, и сжал челюсти. Его лицо ожесточилось, он вызывающе поднял подбородок. — Меч у тебя, но тебе не понравится узнать, на что способен Огнедышащий, загнанный в угол. Хочешь — бей. Я не поставлю своё задание под угрозу.
Твоё задание?
Кай несколько секунд смотрел ему в глаза, а потом вздохнул. Меч оставался наготове, но он перестал теснить Роба. — Значит, мы зашли в тупик. Даже если я тебя не проткну, то легко могу закопать в корнях по шею. От такого искажения пространства не спасут. Тебе больше нечего сказать?
Роб встретил его взгляд с непроницаемым лицом. — Для начала скажи, на кого ты работаешь. Зачем ты за мной следил?
Опять за своё…
— Я ни на кого не работаю. — Кай устало выдохнул. — И не следил за тобой. Духи, я почти хотел бы участвовать в каком-нибудь тайном заговоре. Похоже, я один остался в стороне. Но нет, это только я. Клянусь, мои секреты никак не связаны с академией или Домами.
— М-м… Ладно. На лжеца ты слишком уж ничего не понимаешь.
— Я… Погоди… Что? Теперь ты мне веришь? — Он прищурился. — Я не тупица. У тебя есть навык распознавания лжи?
— Может быть. А может, и нет. Тебе я не скажу. Если люди думают, что у тебя есть такой навык, это почти так же полезно, как действительно им обладать. Что до меня, мне поручили помочь кое-кому. Больше сказать не могу.
— Очень расплывчато.
Роб пожал плечами, но пояснять не стал.
— Хм, ты говорил, что тебя поддерживает… Дом Корвен. — Кай задумчиво произнёс это вслух. Насколько он помнил, это была заурядная семья, ничем не примечательная. — И что? Они потребовали услугу? Поэтому ты ищешь Олдена?
В жёлтых глазах Роба промелькнуло едва заметное выражение, которое он тут же скрыл.
Кай бы не заметил, если бы не следил за ним так пристально. — Понятно.
Слишком уж много совпадений. Роуэн и Валела были в безопасности; близких ему людей оставалось немного. Рейн… Кай не мог представить, что ему грозит опасность. Наверняка он уже нашёл Флинна. Оставался только один студент, способный вызвать предупреждение Священной интуиции.
— Что тебе от него нужно? — Кай указал мечом на Роба. — Не приближайся к Олдену. Я не позволю тебе причинить ему вред. Неужели это и есть та опасность, которую я почувствовал? Но шёпот не стих.
— Причинить вред? — Роб презрительно усмехнулся, не сводя с него взгляда. Он напрягся. — Это ты, да? Если ты следил не за мной, значит, искал Олдена. Поэтому последние несколько месяцев так упорно старался сблизиться с ним.
Кай тоже усмехнулся. — Не пытайся всё перевернуть. Я ищу его только потому, что почувствовал: ему грозит опасность. К тому же, если бы я хотел ему навредить, почему до сих пор не проткнул тебя? Тогда весь этот разговор был бы бессмысленным.
— Это… — Роб замялся, нахмурив брови. — Может быть… Но если ты прав, мы теряем время. Я здесь, чтобы защитить его. Убери меч и дай мне выполнять свою работу.
— Сначала докажи. Откуда мне знать, что ты не попытаешься ударить меня или его, как только я тебя отпущу?
— Ты… Почему… — Роб с усилием проглотил слова и тяжело вздохнул. — Ладно. Времени нет. Доказательство у меня в кармане. Просто перестань тыкать в меня мечом, хорошо? — Он медленно запустил руку под куртку и достал отполированный знак из чёрного металла.
— Ага… — Кай без выражения разглядывал его. — Симпатичная безделушка…?
Роб громко застонал. — Это печатка Блэквудов. Дом Корвен — один из их неофициальных вассалов. Я работаю на них. — Он влил немного маны в знак. Фиолетовая эмаль на змее, обвившей цветок, вспыхнула. — Достаточно? Луны… Я был уверен, что ты притворяешься. Но ты и правда деревенщина! — Он покачал головой и нетерпеливо указал на тропу. — Ну что, хватит терять время? Идём.
Кай открыл рот, чтобы возразить, но тут пульсировала их связь. Хоббс нашёл Олдена — и тот был не один.