Кай замер, держа в руке листы с именами. Он напряг слух и применил Усиление тела, чтобы различить приближающиеся звуки. По лестнице топали двое: один шагал тяжело, другой легко. Их слова были слишком тихими, стены не пропускали ни слова.
Чёрт.
Сестра стояла перед левым столом с дневником в руках. Если её информатор снова не подвёл, одним из вошедших должен быть Херри Рикман — сомнительный осведомитель и хозяин этого дома. А кто второй? Шёпот Священной интуиции звучал всё громче, хотя защитные барьеры и глушили её предсказания.
Даже без предупреждения навыка встречаться с неизвестным врагом в доме, испещрённом смертоносными магическими контурами, было плохой идеей. В захламлённом кабинете не было окон, а сбежать незамеченными не получилось бы.
Кай убрал листы в кольцо и бросился к двери. Расщепив сознание на шесть потоков, он с помощью Гравировки маны заново вывел линии, отключавшие спусковой механизм. Любой любитель зачарований заметил бы вмешательство, если бы осмотрел руны. Кай не мог представить, чтобы Херри вручную отключал ловушку каждый раз, когда входил в кабинет.
Значит, среди зачарований он установил автоматический переключатель.
— Надо спрятаться. — Он схватил Кеа за руку.
Кто бы ни шёл сюда, он вряд ли обрадуется двум незваным гостям, притаившимся в его логове. Возможно, Кай привёл в действие тревожный сигнал, и хозяева шли расправиться с ними.
Нет, идут они слишком медленно.
В этой истории было слишком много неизвестных. Несмотря на удовольствие от драки, инстинкты подсказывали, что всё может закончиться плохо. Без здоровой осторожности он бы не выжил в Святилище.
Кеа неподвижно смотрела на дверь. — Мы можем кое-что выяснить.
— Их двое. И мы понятия не имеем, насколько силён второй. — Кай говорил шёпотом, насколько позволяла громкость голоса. — Давай послушаем. Когда узнаем, с кем имеем дело, ещё успеем выскочить.
За дверью кабинета загрохотали шаги. Времени спрятаться оставалось всё меньше.
— …насчёт твоих оправданий, — прогремел хриплый голос. — Мы дали тебе возможность и средства разобраться с проблемой, а ты всё запорол. Теперь эти надоедливые типы разнесут новые слухи…
Кеа сжала нож на поясе. Сердце Кая пропустило удар; он уже собирался выхватить меч и действовать наугад, как сестра коротко кивнула ему.
Благословенные духи.
Её глаза без слов спрашивали: куда прятаться?
Столы, шкафы и пол были завалены бумагами и дневниками. Осмотрев комнату, Кай направился к шкафу с пожелтевшими томами, придвинутому к полке так, что за ним оставался пыльный зазор. Он был забит блокнотами, свитками и пустыми чернильницами.
Времени расчистить место не было. Кай вытащил стопку бумаг, надеясь, что общий беспорядок скроет следы. Он махнул рукой, убирая всё остальное в пространственное кольцо. Присев под полкой, он протиснулся в щель и прикрыл рот, чтобы не закашляться от пыли. После жизни в Святилище его тело оставалось скорее жилистым, чем массивным.
Кеа ошеломлённо наблюдала за ним — она была единственной в семье, кто ещё не знал о кольце. Единственной свободной рукой Кай втянул её внутрь, и в тот же миг распахнулась дверь, шурша разлетевшимися листами. Они скорчились в переплетении рук и ног, скрытые завесой Тени и навыком камуфляжа Кеа.
— …не обязательно всё так плохо, — заныл масляный голос. — Смотри под ноги, у двери проволока. Никто не поверит словам какой-то шайки жалких искателей приключений.
Судя по тому, как напряглась Кеа рядом с ним, это и был Херри.
— Последствия не имеют значения. Ты нас подвёл, — презрительно бросил более низкий голос.
— Просто небольшая заминка. Откуда мне было знать, что их начнёт искать ещё одна группа искателей приключений? Это ваши барьеры не сработали! — В голосе Херри вдруг прорезалась злость.
— Надоели твои оправдания. Барьеры сработали безупречно. В этом городе нет ни одного искателя, который сумел бы их обойти. Наверное, сам испортил гравировку, пока устанавливал.
Так это и правда были они… Что творится в этом городе?
Кеа рядом скрипнула зубами. Втиснувшись в тёмную щель и не имея возможности повернуться к ней, Кай согнул руку, чтобы взять её за ладонь, и молился, чтобы она не выдала их укрытие. Его тоже злило, что эти люди сокрушались о неудавшейся попытке убить их, но сейчас ему было важнее распутать заговор.
Они похищают людей? Что с ними делают?
Из разговора следовало, что эти люди обладали немалой властью. Тот, кто мог начертать чернильные руны, найденные в башне, наверняка сумел бы убить сестру и её товарищей напрямую. Они не сделали этого лишь потому, что хотели представить всё несчастным случаем в тумане.
— Ой, да ладно! — В голосе Херри зазвучала насмешка. — Без меня вашу шайку схватили бы ещё несколько лет назад.
— Пфа! — За хриплым смешком последовал глухой удар кулака о плоть. Тело с глухим стоном рухнуло на бумаги. — Не переоценивай свою ценность. Ты лишь капля в реке — ничтожный и заменимый, как и этот прогнивший городок. Ты даже не представляешь, что здесь происходит.
— Ты!.. Ты не можешь так со мной обращаться! — Возмущение Херри быстро сменилось всхлипом; зашуршали бумаги и застучали шаги. — Постой! Прости. Я, наверное, ошибся. Больше такого не повторится!
— Жалкое зрелище, — презрительно бросил головорез. — Напомнить, что претор делает с теми, кто становится обузой?
— Не нужно его беспокоить из-за этого.
— Да он уже знает обо всём, что происходит в городе, — жестоко рассмеялся мужчина. — Может, доложить ему, что у нас проблема…
— Нет… — Херри сглотнул. — Нет, сэр. Прошу. Я сам разберусь. Этим деревенщинам просто повезло сбежать. Они уже подбирались к моим делам, но о вас ничего не знают. Дайте мне ещё немного времени. Я улажу эту заминку.
— Не утруждайся, — фыркнул головорез. — Не нужно привлекать к себе лишнее внимание. Я сам с ними разберусь. А ты ищи новых кандидатов.
Зашуршала передаваемая из рук в руки бумага; повисло напряжённое молчание. — Но… но их слишком много, — взвизгнул Херри. — Я не смогу заполучить столько людей, чтобы гарнизон Республики не заметил происходящего. Я…
— Оставь Республику нам и делай своё дело. Претор хочет покончить с этим до конца зимы. Он не так терпелив, как я, к тем, кто его разочаровывает.
— Я… я найду способ их достать. А когда я получу…
— Получишь своё, когда закончишь работу.
— Конечно, но мне бы пригодилось…
Хриплый мужчина не пожелал его выслушать. — Когда решу проблему, которую ты создал, передам весточку обычным способом.
— Благодарю. — С подобострастной интонацией Херри проводил другого мужчину по коридору и вниз по лестнице.
Ушли.
Кай выдохнул, не помня, когда в последний раз дышал, и чуть не подавился пылью. Всё оказалось хуже его самых мрачных предположений. Чем больше он узнавал, тем сильнее запутывался заговор.
Почему Республика не может разобраться у себя дома?
Зажатая рядом Кеа сердито выдохнула. Не успели они подумать, что можно выползти из укрытия, как Херри вернулся в кабинет и захлопнул дверь.
— Чёртов ублюдок! Да кто он такой? Жалкий прихвостень. Я могу нанять дюжину таких, как он. Если они настолько могущественные, как говорят, то не стали бы прятаться, как крысы, позволяя всему… — Его бормотание стало неразборчивым; его заглушили шорох бумаг и грохот передвигаемых книг.
— Куда я дел эти проклятые списки? Оставил же их прямо здесь…
Ох, чёрт…
Кай прикидывал, какова вероятность, что Херри говорит не о тех же списках, которые он убрал в кольцо, когда сестра тронула его за плечо. Он не видел её лица, но и без того понял: ей надоело ждать.
Похоже, теперь это уже неважно.
Священная интуиция смолкла, оставив лишь сердитое гудение, а вероятность, что Херри обнаружит их, росла с каждой секундой. Кай начертил буквы на ладони Кеа, готовясь к схватке.
От неудобного положения у него начали неметь конечности. Они долго обменивались условными касаниями и знаками, пока наконец не договорились о счёте — и, будем надеяться, об одном и том же плане.
Сейчас!
Кай не стал выползать из щели, а применил Усиление тела. Его конечности наполнились маной; он вместе с Кеа навалился на шкаф, вкладывая всю свою Силу. Дерево со скрипом пронеслось через кабинет быстрее, чем он ожидал, вихрем поднимая щепки и книги.
Удар потряс весь дом, но снаружи его заглушали те же барьеры, что скрывали здание. Пыль и бумага закружились в воздухе, и Кай прикрыл рот, чтобы сдержать сухой кашель. Он уже начал опасаться, что раздавил человека мебелью, когда увидел, как к двери, прихрамывая, направилась тень.
Не успел он пошевелиться, как Кеа уже пересекла кабинет и схватила мужчину. Херри был невысоким, лет тридцати, с хорьковатым лицом и сальными чёрными волосами. На нём был заляпанный шёлковый халат с обтрепанными краями.
— Ты! — Он широко распахнул глаза, узнав её. — Что ты себе позволяешь? Немедленно отпусти! Как ты нашла это место? — Он прекратил вырываться, когда она прижала нож к его горлу.
— Заткнись! — рявкнула она. — Не могу поверить, что доверилась тебе. Ты с самого начала стоял за исчезновениями.
— Не знаю, о чём ты говоришь. Да как я мог…
— Хватит врать! Мы всё слышали. — Её сияющие глаза пылали яростью. — Что ты сделал с Кэйденом?
— Ты даже не представляешь, с кем связалась. — Столкнувшись с её кипящим гневом, Херри криво усмехнулся. — Это не нашествие крыс, за которое ты берёшь пару медяков. Если немедленно меня не отпустишь, они заставят тебя молить Луны о быстрой смерти.
— Мы слышали ваш разговор. — Кеа не дрогнула и даже не моргнула. — Я не боюсь. Не все такие трусы, как ты.
Увидев, что она не отводит взгляда, Херри сглотнул. — Я могу заплатить золотом! Ты когда-нибудь видела золотой мезар? Дам два. Нет, пять! Только уезжай сегодня из Лимгрелла и никогда больше об этом не заговаривай. Тебе не придётся работать до конца жизни. Словно ничего и не случилось.
Ага, конечно.
Кай вспомнил рассказы об искателях приключений, которые бесследно исчезали в Варсии. Вероятность, что мистер Хорёк забудет обо всём, была близка к нулю. Кай уже боялся, что Кеа убьёт его, если он откажется отвечать.
— Мне не нужны твои кровавые монеты! — Она прижала лезвие сильнее, оставив тонкую полоску на его шее. Но, несмотря на жгучие эмоции в голосе, рука с ножом оставалась твёрдой. — Думаешь, я не сделаю этого?
По груди Херри потекло несколько капель крови; он побледнел ещё сильнее и обмяк. — Т-ты… не понимаешь. Лучше пусть мне перережут горло, чем я узнаю, что они сделают со мной, если я заговорю.
— Кто они? — спросил Кай, встав за спиной мужчины, чтобы тот не увидел его лица.
Херри попытался обернуться, но Кеа удержала его. — Я и сам не знаю. Но они опасны. Гораздо опаснее, чем вы, дураки, можете себе представить. У них связи и глаза повсюду. Вам не сбе—
— Твои приятели не здесь. Здесь я, — прошипела Кеа. — Расскажешь то, что нам нужно знать, и у тебя ещё будет шанс сбежать. Я знаю, ты уже всё для этого подготовил. Или предпочтёшь умереть здесь?
— Я… — Херри сглотнул; по виску скатилась капля пота. — Ты нас обоих погубишь.
— Это уже моя забота. Где Кэйден? Куда вы его увезли?
— Знают одни Луны. Парень был самым умным из вашей компании. Всё совал нос куда не следует, прямо как ты, — усмехнулся Херри. — Если повезёт, он уже мёртв.
Рука с ножом задрожала, голос сорвался. — Ты врёшь!
— Я… я не знаю, ч-что они с ним сделали. Клянусь! Моя работа — только называть тех, чьего исчезновения никто не хватится. Я всего лишь посредник по информации: мне ничего больше не рассказывают, да я и не спрашиваю.
Как удобно…
Кай впился ногтями в ладонь. Ему вдруг захотелось самому прикончить этого подонка. — Сколько? — прорычал он. — Сколько людей ты отправил на смерть?
— Не помню, — пожал плечами Херри. — Может, несколько десятков. Я говорил им, что за год столько не достать, но меня никто не слушал. Они всё равно бы умерли. Мне тоже надо на что-то жить. Ничего личного.
Несколько десятков… Ты подписал им смертный приговор, и ничего личного?
Это было гораздо больше, чем сообщали Зал Искателей и Валела.
Кеа, похоже, не слушала его. Она быстро моргала, пытаясь сдержать слёзы, и смотрела в пустоту. — Он мёртв…
Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, Херри обхватил руками нож и ударил её головой в нос. Освободившись, он бросился к двери — куда быстрее, чем можно было ожидать от его пухлого тела.
Куда это ты собрался?
Кай уже собирался применить заклинание, чтобы остановить его, но информатор поскользнулся на листе бумаги. Его швырнуло к входу. Сцена выглядела комично — ровно до тех пор, пока он не зацепил проволоку, натянутую у порога.
В кабинете раздался металлический щелчок.
Чёрт!
Гудение Священной интуиции резко усилилось. Кай не стал ждать, чтобы выяснить, какую ловушку привели в действие. Наполнив тело маной, он подхватил Кеа и бросился к противоположной стене. Когда вспыхнуло пламя, спину покрыла ледяная корка, добавив им ускорения.
Не успев сотворить другое заклинание, Кай направил всю ману Воды на щит, развернулся и ударился плечом о стену, закрывая сестру собой. Прогнившие доски поддались раньше, чем переломались их кости, и взрыв вынес их на улицу.
Тонкий слой льда успел образоваться вокруг них, когда они врезались в соседнее здание. От удара воздух вышибло из лёгких. Стиснув зубы, Кай удерживал Кеа и укреплял щит, пока они летели к земле.
Грязь смягчила падение. Позади дом поглотило море огня.
Кай сдержал гримасу и схватился за рёбра. — Ты в порядке?
Кеа ошеломлённо смотрела на пожар. По подбородку текли беззвучные слёзы. — Да… Я… Я в порядке.
Даже ребёнок не поверил бы этой лжи. Кай хотел утешить сестру, но встревоженные голоса уже приближались. После всего, что они узнали, обнаружение их рядом с этим местом могло стоить им жизни.
— Ты можешь идти? Нам нельзя здесь оставаться. — Он окутал их завесой Тени.
Сестра молча кивнула.
Держась друг за друга, они побрели прочь.