Её изумрудные глаза расширились, будто он оскорбил весь её род, а заодно и память о покойном коте.
Не смотри на меня так. Это ты странная, раз помнишь меня. Почти четыре года прошло.
— Погоди. Ты правда не помнишь, как меня зовут? — Она нахмурилась; в голосе звучало искреннее удивление.
Она подумала, что я над ней насмехаюсь? Немного заносчивая, но люди и правда называли её маленькой принцессой… Кажется, я всё-таки вспомнил имя. Сказать ей?
— С чего мне врать? — Кай пожал плечами. Информация крутилась где-то на краю сознания, совсем рядом, но ускользала. Если сосредоточиться, он мог бы её вспомнить, но зачем стараться, если так куда смешнее? — Ты настолько знаменита, что люди узнают тебя на улице?
— Да, я… — Она покраснела от шеи до кончиков ушей. — Валела Хайтайд. — Сдержанно протянула ему руку.
Ладно, возможно, я делаю это нарочно.
Ему хотелось свалить всё на усталость и голод, но он просто не мог удержаться от того, чтобы поддеть её высокомерие. Она была той же надменной девочкой, с которой он познакомился на отборе в Силспринге. Странная властная королева, расспрашивавшая простолюдина.
Кай пожал ей руку — ладонь оказалась неожиданно холодной.
— Что ж, Валела, рад снова с тобой познакомиться. Надеюсь, у тебя всё хорошо, но, как я уже говорил, я немного спешу.
— У меня есть вопросы. — Маленькая принцесса произнесла это так, будто объяснила всё на свете.
— У меня тоже, целая куча. Например: зачем мы существуем? Почему люди на этом холме смотрят на остальных свысока? Почему здесь всё втрое дороже, но лишь вдвое лучше? — Он повернулся, чтобы уйти. — К сожалению, не думаю, что есть закон, обязывающий меня тебя слушать.
— Подожди!
— Зачем? — Кай вызывающе приподнял бровь, скрывая веселье. — Позовёшь своего телохранителя, если я откажусь? Немного обратной психологии — и она не станет звать кого-то ещё.
— Адриан просто мой друг, а я могу… — Она снова возмущённо посмотрела на него. Валела резко замолчала, будто хотела удержать слова, сжав руки в маленькие кулачки.
Волна маны пробилась сквозь зачарования платья. От взрослой сдержанности ничего не осталось — перед ним была смущённая девочка, готовая топнуть ногой и устроить истерику. Но как только она собралась сорваться, мана отступила.
Какая жалость.
В один вдох Валела вновь надела величественную маску.
— Я заплачу тебе за ответы на вопросы. — Голос почти не выдавал эмоций.
О… Она хочет меня купить? Флинн меня простит — эта история стоит золота.
Кай задумчиво почесал голову, взвешивая предложение.
— Ладно. Один серебряный мезар за вопрос. — В Высокой Гавани всё стоило дорого, а конкуренция за алхимические товары была жестокой.
— Один се… Это нелепо. — Она взяла себя в руки. — На ответ уйдёт минута.
— Такова моя цена. Не хочешь — не соглашайся.
Кай окинул её взглядом. На тонкую вышивку кремового шёлкового платья искусному мастеру наверняка понадобились бесчисленные часы, не говоря уже о золотой заколке или кулоне-цветке с тремя изумрудными лепестками под цвет глаз.
— Уверен, ты можешь себе это позволить.
Я бы чувствовал себя виноватым, если бы её одежда не стоила дороже, чем я заработал за всю жизнь.
Валела достала из складки платья маленький кошелёк в форме кальмара. У него была круглая голова с выпученными глазами и десятью крошечными щупальцами. Девушка вызовом посмотрела на Кая, словно ждала комментария.
— Очень милый.
— Спасибо. — Она проверила содержимое кальмара, не давая Каю заглянуть внутрь. — Согласна. Но знай: нарушение договора карается законом, тебе нельзя лгать.
Я подготовился.
Согласно утомительному своду законов Республики, устные соглашения не имели силы без третьего лица, выступающего в роли «уважаемого свидетеля». К тому же он помнил урок матери, преподанный ещё в раннем детстве: закон применяли выборочно, в зависимости от положения людей.
Она это знает или придумала, чтобы меня напугать?
Что бы ни говорилось в законе, Кай не был уверен, что его шансы хороши, если Валела решит подать на него жалобу. В худшем случае его подвергнут проверке, которой он избегал последний год. Так она пыталась гарантировать, что он не будет лгать. По крайней мере, он на это надеялся.
Поздно отступать. Сам выкопал себе могилу и запрыгнул в неё обеими ногами.
— Ладно, но сначала оплата. — Кай протянул ладонь. Меньшее, что он мог сделать, — убедиться, что его не обманут. Маленькая принцесса возмущённо сверкнула глазами, усомнившись в её честности, и шлёпнула ему на ладонь серебряную монету.
— Благодарю за покупку, миледи. Что вы желаете узнать? — Он улыбнулся ей. — Увы, жизнь у меня довольно скучная.
Валела открыла рот, но тут же закрыла его и посмотрела на воина с мечом, стоявшего на страже у площади. Стало ясно: остановить Кая она решила из гордости, а не из глубокого интереса.
— Чем ты здесь занимаешься? — наконец спросила она.
Серьёзно?
Вопрос был таким общим. Кай сходу мог придумать полдюжины ответов, которые были бы формально правдивыми и при этом ничего важного не раскрывали. А уж если применить «Импровизацию»…
Я с тобой разговариваю? Гуляю? Отбиваюсь от назойливой девчонки?
Чтобы удачно подшучивать над людьми, нужно знать их границы и понимать, когда остановиться. Ей не понравится, если он начнёт играть со словами.
Ну, не могу же я сказать, что убегал от череды странных совпадений.
— Если ты имеешь в виду, чем я занимаюсь здесь, в Высокой Гавани… — Он дождался её кивка. — Я хотел набраться опыта путешествий, прежде чем отплыть за пределы архипелага. Столица предлагала больше всего возможностей и информации.
Это была правда, хотя и не вся. На миг Кай испугался, что она станет спорить или назовёт его лжецом.
— Ты хочешь отправиться на материк? — тихо спросила она.
— Да, когда мне исполнится четырнадцать. И это уже второй вопрос. — Кай протянул ладонь, улыбнувшись.
Вместо возражений Валела сжала губы и достала из маленького кальмара ещё один серебряный мезар.
— Ты сам заработал достаточно, чтобы купить зачарованную рубашку и жить в Высокой Гавани, или тебе кто-то помог?
Второй ошибки она не допустила и тщательно формулировала следующие вопросы, чтобы получить как можно больше информации. Пухлый кальмар выдавал бесконечную череду блестящих монет, не становясь тоньше, — больше, чем могло бы в него поместиться.
Должно быть, это пространственный предмет. Не знал, что их делают такими милыми и маленькими.
Пространственные руны были крайне капризны при нанесении. Только мастер-зачарователь мог заставить их работать на таком крошечном предмете, а на архипелаге, насколько Кай знал, таких не было.
Наверное, штука для богачей.
Количество денег, которые она могла тратить ради праздного любопытства, смиряло и немного удручало. Она спрашивала, чем он занимался с их последней встречи, и о его взглядах. Как бы бесцветно и монотонно Кай ни отвечал, её интерес только рос.
Почему мне пришлось встретить именно её?
— Ты бы согласился работать на Республику?
— Рассмотрел бы такую возможность, — коротко ответил Кай. Ему хотелось оставаться уклончивым и не давать ей повода вербовать его.
К удивлению Кая, Валела не стала настаивать. Она рассеянно кивнула — будто получила всю нужную информацию.
— Тебе больше никто не помогал, кроме наставников, которые учили тебя развивать навыки?
— Да. — Каю показалось, что она уже спрашивала об этом. — То есть они бесплатно давали мне травы маны для занятий алхимией и несколько алхимических зелий.
Валела оживилась.
— Какие именно зелья? И это относится к предыдущему вопросу, ты ответил не полностью.
Кай долго смотрел на неё осуждающим взглядом, пока она не сдалась и не протянула ещё одну монету с раздражённым вздохом. Богачи такие скряги.
— Они давали мне лечебные средства от ран, которые я получал на тренировках, тоники для быстрого восстановления и чтобы дольше не уставать.
Духи, она, должно быть, думает, что меня избивали.
Маленькая принцесса разочарованно сказала «О» и приостановила вереницу вопросов. Если у Ятея и была капля милосердия, ей уже наскучила эта игра.
С кошельком, который я нашёл раньше, сегодня я заработал больше серебра, чем за последние три месяца. Кто знал, что иметь поклонницу так выгодно?
— Твои наставники ушли насовсем? — Решившись, Валела застала его врасплох вопросом.
Ночной ветерок коснулся кожи и пробежал по спине холодком.
— Откуда ты знаешь?
В плоской улыбке Валелы мелькнуло самодовольство.
— Игра устроена не так. Отвечать должен ты.
Кай стиснул зубы. Она слишком много о нём знала. Случайно узнать такое простым расспросом было нельзя.
Если сейчас уйду, это будет подозрительнее. К тому же она лишь подтверждает то, что уже знает.
— Да. Они уехали и не собираются возвращаться.
— Ты знаешь, кто они на самом деле?
— Нет. — Он лишь смутно подозревал. По тону было ясно, что больше он не скажет.
— Ладно, последний вопрос. Какой у тебя настоящий ранг? — Она пристально следила за его реакцией. — Когда мы встречались в прошлый раз, ты уже достиг Оранжевого. Не верю, что ты ни разу не усилил свою расу.
— Это личная информация.
— Мы договорились. — Она указала на монету в его руке. — Ты получаешь мои деньги, а я — ответ. Я уже заплатила.
Кай бросил ей обратно серебро.
— Я никогда не обещал отвечать на все твои вопросы, а устное соглашение не имеет силы без свидетеля.
Щёки Валелы вспыхнули: она понимала, что делает.
— Это почётный договор, который порядочные граждане заключают, чтобы держать слово.
Такое вообще существует или она выдумывает?
— Заплачу пять серебряных мезаров за ответ. — Она пыталась подкупить его; пальцы уже достали монеты из кошелька.
— Всё равно нет. Думаю, на этом закончим. Было интересно познакомиться.
— Десять? — Валела вытряхивала бедного кальмара, одна монета выскочила и покатилась по площади, но всё её внимание оставалось на Кае. — У меня восемнадцать. И не то чтобы твой ранг был такой уж большой тайной. Могу сказать, что у меня три звезды Оранжевого ранга.
Кай остановился.
— Если ты так знаменита, это, должно быть, общедоступная информация. — Если она намерена расследовать его, он мало что мог сделать, чтобы остановить её. У неё наверняка были деньги и связи в Республике. Если это произойдёт, всё обернётся большой проблемой.
Что за ночь, что за проклятая Удача! Спорим, если бы я сбежал, завтра нашёл бы её у своей двери.
— Я отвечу, если ты ответишь на один мой вопрос. — Против течения не поплывёшь, остаётся лишь оседлать волну. Его ранг мало что значил, не зная, когда он его достиг.
Валела на миг замешкалась.
— Договорились. Отвечу, если это не тайна другого человека.
— Ладно, но сначала ты. — Риск был, но когда ещё ему удастся получить информацию из первых рук? Он надеялся держаться в тени и игнорировать Республику до отъезда на материк. Теперь это вряд ли получится. Валела не могла добыть сведения сама, а если она знала о нём, то кто ещё?
Чёрт, эта встреча тоже часть сегодняшней череды совпадений?
— Откуда ты столько обо мне знаешь и где берёшь информацию? Сколько людей в курсе? — Если разоблачение неизбежно, он сам задаст вопросы первым.
Валела поджала губы.
— Это три вопроса.
— Если хочешь, я могу объединить их в один, но тогда ты зря потратишь время. И справедливо, что я узнаю — речь ведь обо мне.
На этот раз внутренний спор у неё длился дольше, но решение не изменилось.
— После нашей прошлой встречи я навела справки, чтобы проверить твою историю. Вне Высокой Гавани не так много людей достигли Оранжевого ранга в твоём возрасте.
Я так и знал, что она за мной следит!
— Потом… недавно я прочитала доклад, где упоминалось, что твои наставники уехали. Это были важные люди на континенте.
— Ты читала доклад обо мне? — Кай побледнел: всё оказалось хуже, чем он думал. Затем его осенило. — От Республики?
— Да, но… — Валела посмотрела себе под ноги. — В этом нет ничего необычного. Удивился бы, узнав, у скольких людей есть досье. Твоё даже не было особо точным. Я думала, что ты всё ещё в Силспринге, поэтому и удивилась, встретив тебя здесь.
За ним сейчас следят? Он заставил себя дышать медленнее, чтобы не начать задыхаться.
— Сколько людей его читали? — слова вырвались сдавленно.
— Я… не знаю, не так много. Адриан хотел показать мне центральный архив, и я случайно узнала твоё имя. Похоже, после того как досье туда положили, его никто не открывал. Читать было ужасно скучно, я в основном пролистала его.
Кай никогда в жизни так не радовался, что его называют скучным. Возможно, всё было не так плохо, как он думал, хотя влияние Республики он явно недооценивал.
— Твой ранг? — мягко спросила Валела. — Я никому не расскажу, если хочешь оставить его в тайне.
— Такой же, как у тебя. Я только что усилил расу и буду признателен, если ты никому не расскажешь. А теперь мне пора. — Кай поспешил обратно во внутренний город.
Глупый артефакт и глупая ночь.
Можно ли ей доверять? Если она верит хотя бы половине слов о приличиях и чести, то может сохранить его тайну — хотя бы из гордости.
В памяти всплыли обрывки их предыдущего разговора в Силспринге. Тогда она обещала хранить его тайну, и никто не стал его беспокоить. Ну, кроме Зерита, пожалуй. Не он ли составил на Кая досье?
Чёрт!
Что бы ни решила маленькая принцесса, факт оставался фактом: Республика следила за ним.
Наверное, знать лучше, чем не знать…
Быстрая прогулка через верхний город помогла Каю успокоиться и унять панику. Он добрался до Кольцевой дороги и направился домой. Эта беседа больше походила на допрос, чем на дружеский разговор.
Рассуждай здраво. Что самое плохое может случиться?
Если губернатор узнает о его ранге и профессии, его могут заставить подписать паршивый контракт, которого он хотел избежать. А может, всё закончится лишь небольшим неудобством. Он и раньше рисковал куда сильнее.
Чего надо избегать любой ценой — так это раскрытия пространственного кольца и проклятого серебряного диска, из-за которого всё это началось. Вместе они стоили больше всего остального, что у него было. Шансы, что ему позволят их оставить, были практически нулевыми.
Вот головная боль.
Недалеко от дома его нашёл Флинн.
— Я уже собирался идти за тобой. Ты в порядке?
— Да. Наш дом не сгорел?
— Нет. Несчастья следовали за тобой, но тебе нужно кое-что увидеть. — Он многозначительно посмотрел на Кая и отказался объяснять, пока они не вернулись домой.
— Я нашёл это в одном из элементов твоей головоломки. — Флинн протянул ему сложенный листок и криво улыбнулся. — Если тебе станет легче, он был очень хорошо спрятан.