Солёные брызги щекотали лицо. Кристально чистое море справа сегодня было довольно бурным. Ветер, подхваченный утренним солнцем, вздымал волны, чьи гребни сверкали алмазами на фоне бирюзовой воды. Подальше от берега голубые и берилловые оттенки становились темнее.
По набережной Высокой Гавани уже текли людские потоки. Конец лета почти не сказался на количестве людей, заполнивших улицы. С приближением осени худшая жара отступила, и толпы стали куда терпимее.
Кай вытер лицо рукой.
— Это плохая идея?
— Может быть. А какая разница? — Флинн приподнял бровь. — Ты уже решил, что пойдёшь, так зачем переживать?
Спасибо. Если есть выключатель, я его пока не нашёл.
Кай не мог не позавидовать. Он три дня думал, что делать, но так и не приблизился к ответу. Как Флинн умудрялся всегда быть таким уверенным и невозмутимым?
Откладывать встречу дальше было бы невежливо или, что ещё хуже, подозрительно. Близнецы умирали от желания показать ему свои навыки и успехи; Ана и Лу тоже хотели этого, хоть и не так явно. Они с таким рвением звали его тренироваться вместе, что их мотивы были совершенно прозрачны: похвастаться перед бедным старым наставником.
Он мог придумать отговорку и не приходить или остаться в стороне, но тогда лишь отложил бы проблему. Чем больше он старался уклониться, тем внимательнее и любопытнее они становились.
— Если будешь так волноваться, поседеешь и сморщишься. — Флинн щёлкнул его по уху, и Кай отпрянул. — Всё будет нормально. А если нет, после сегодняшнего дня будем знать больше.
Кай сердито взглянул на него, прикрыв голову руками.
— Напомни, зачем я тебя с собой беру?
Он прикинул шансы столкнуть Флинна с причала. Опасных камней поблизости не было, а вода достаточно глубока, чтобы смягчить падение. Правда, Флинн, скорее всего, утащил бы его с собой в море.
— Ради моей очаровательной внешности и характера. — Флинн растянул губы в самой располагающей к пощёчине улыбке. — И ради моей непостижимой мудрости.
Ага… Я, должно быть, вчера сильно ударился головой. Как это вообще могло показаться хорошей идеей?
Его раздражающий друг тоже прошёл программу промывки мозгов Республики. Это делало его ближайшим доступным экспертом. Полезно иметь ещё одну пару глаз и чужую точку зрения — даже если ценность его суждений была, мягко говоря, сомнительной.
— Я говорил с ним всего раз, но Лу показался вполне нормальным. — Флинн задумчиво подпёр подбородок, предлагая свою мудрость. — Немного чопорный, зато умудрился произнести три предложения подряд, ни разу не упомянув, какую честь и привилегию значит попасть в стипендиальную программу Республики. Поверь, это уже немало.
Каменный причал сменился деревянным, а затем песчаным. Они сняли обувь и пошли дальше. Солнце взошло совсем недавно, поэтому земля ещё не успела прогреться и приятно холодила босые ноги.
Перед ними раскинулся просторный ровный пляж, усеянный людьми. Для живописного побережья в нём не было ничего особенного, кроме искусственно увеличенной площади — губернатор хотел, чтобы столица отличалась от других мест.
Как слышал Кай, проект так и не стал популярным у жителей материка, за исключением тех случаев, когда губернатор устраивал мероприятие или фестиваль. Не найдя другого применения, пляж большую часть года оставляли местным.
Многие бегали группами, спарринговали или занимались другими тренировками. Они прошли мимо старухи с обветренной кожей, кричавшей на ребят, которые плавали в море. В городе было мало свободных мест для занятий, если не считать тех, за которые приходилось платить Республике. Кай приходил сюда тренироваться с Флинном раз или два в неделю; он узнавал примерно каждое десятое лицо, но ни с кем из встречных не разговаривал. Анонимность в человеческом море.
— Эй! Ты пришёл! — Ана подбежала к ним с сияющей улыбкой и остановилась перевести дыхание, оперевшись руками о колени. Остальных троих нигде не было видно.
— Ты, должно быть, Флинн. Лу сказал, что Кай приведёт друга. — Она вежливо поздоровалась и оценивающе посмотрела на него. — Мы где-нибудь встречались? — Девушка слегка нахмурилась.
— А ты, должно быть, Ана. Кай много о тебе рассказывал. — Флинн протянул ей руку, весь обаяние и открытость. — Помню тебя по Хокфилду. Ты была очень заметной.
— Ты тоже учился по стипендии? — Её взгляд стал ещё внимательнее, а сама она уже заметно потеплела.
— Я окончил программу в начале года. Помню, ты всегда была так занята, что нам ни разу не удалось поболтать. Ты ходила на занятия по мане, да? Лучшая на курсе.
— Ну… — Ана стала теребить волосы и покраснела. — Не сказала бы, что лучшая. Севила и Селюи довольно сильны, может, я одна из лучших.
— И скромная к тому же. — Флинн снова улыбнулся и ткнул Кая в бок. — Не научишь его этому?
Очень смешно. Особенно от тебя. Зачем я вообще согласился на этот план?
Флинн умел многое, но особенно хорошо у него получалось быть центром внимания. А пока все смотрели на него, они не обращали внимания на Кая.
Ана хихикнула, поддразнивая его.
— Постараюсь, но будет трудно, если он такой же, как я помню.
Не успел Кай моргнуть, как они уже углубились в разговор об общих знакомых из Хокфилда и обменивались историями. Имена и отсылки пролетали у него над головой. Если бы Кай не знал, он решил бы, что они дружили всю жизнь.
— Да ладно… — Ана рассмеялась, услышав историю о некоем профессоре Теннере.
Флинн кивнул, торжественно приложив руку к сердцу.
— Клянусь, он сказал именно так, слово в слово. Без очков он и собственной ладони перед лицом не разглядит.
Почему я чувствую себя третьим лишним?
Когда стало ясно, что они не собираются останавливаться, Кай громко прокашлялся.
— Нам не пора? Где остальные?
— Ой, прости. — Ана повернулась к нему, вспомнив, зачем пришла. — Они ждут впереди, где не так многолюдно. Идём, покажу.
Она взяла его за руку и повела вдоль пляжа, словно это он терял время. Благословенная тишина продержалась недолго: Флинн снова завёл разговор.
— Ну же, расскажи все неловкие истории о детстве Кая. Он всегда был таким…
— Странным? — услужливо подсказала Ана. Они переглянулись и понимающе улыбнулись. — Помню, когда мы впервые встретились. Ему не могло быть больше трёх, а он уже смотрел на людей так, что даже взрослые сразу вытягивались по стойке смирно…
Духи, смилуйтесь, это была ужасная идея.
Кай подумывал встать между ними, чтобы заставить замолчать, но именно для этого Флинн и пошёл с ним. За поворотом побережья пляж стал уже, а примерно в пятидесяти метрах от воды росли пальмы и кустарники.
Когда «Священная интуиция» шепнула ему, он прислушался. Кай стремительно откатился в сторону; рука скользнула по его спине. Две фигуры с громким стоном рухнули на место, где он только что стоял.
Одного раза мне хватило.
Близнецы заработали полный рот песка. Нельзя не признать, что они основательно подготовили засаду и даже спрятались под мраморным песком. Она могла бы сработать, если бы Кай её не ждал.
— Как ты увернулся? — возмутился Оли, запутавшись в конечностях. — Ана тебя предупредила? — Ули переступил через брата, пытаясь подняться, но тот потянул его обратно, и через мгновение они уже вовсю боролись.
Чтобы различать друг друга, они носили разные кожаные браслеты, сплетённые с ракушками, но Кай больше доверял их каналам маны. «Осмотр» показывал, что несколько малых каналов у них немного различались.
— Ей и не нужно было. У меня тоже есть «Чувство маны», а вы вполне предсказуемы. — Кай не стал скрывать ухмылку. Навык и опыт могли компенсировать разницу, даже если он ограничивал физические характеристики и держал их на ступень ниже.
Братья прищурились и принялись разглядывать его, как скользкую рыбину на мелководье. Так просто они не сдадутся.
— Хватит валяться, вставайте, — подошёл Лу с раздражённым видом. — Нечего жаловаться, что он не пришёл раньше, если вы так его встречаете.
— Он сказал, что придёт на следующий день, а потом заставил нас ждать целую вечность, — насупился Ули.
— Ага, теперь он должен нам за нарушенную клятву.
Указывать, что он ничего подобного не обещал и был занят приготовлением зелий, было бесполезно — они и так это знали. Кай встал за спиной Лу, на случай если близнецам придут в голову новые идеи.
— Сами-то вы не попытались бы меня повалить, если бы я пришёл в первый день?
— Конечно, нет. — Ответ последовал на секунду позже, чем следовало. — Это всё потому, что ты нас предал. — Они синхронно кивнули.
— Кстати, кто это? — близнецы наконец заметили Флинна. — Кажется, я его где-то видел… — Его друг всё это время наблюдал за происходящим вместе с Аной, будто смотрел представление.
Последовал новый обмен приветствиями, и близнецы принялись изучать незнакомца. Их подозрительность быстро растаяла, когда выяснилось, что он тоже окончил Хокфилд. Судя по всему, Флинн прошёл испытание на дружбу. Не то чтобы Каю требовалось их одобрение.
Вот бы они только знали…
— Убеди Кая тоже поступить, он ещё не слишком стар, — сказал один из них.
Ули на этот раз согласился с братом.
— Это отличная возможность. Если преуспеешь, сможешь работать на Республику.
— Я же сказал, что не могу. — Кай дал понять, что ему неинтересно, но никто из них не желал его слушать. Они хотели ему добра — просто благие намерения порой ослепляют.
Чтобы избежать спора, он сослался на договор с Рейши и немного исказил правду, выставив ограничения куда жёстче, чем они были на самом деле. Главное — проследить, чтобы друзья не встретились с русалом.
Обещаю, я тебе это возмещу.
— Слушайте! — Лу окликнул всех тоном сержанта-инструктора. Кай вздрогнул, впервые, наверное, услышав, как тот повышает голос. — Поговорим позже, сначала тренировка. Флинн, присоединишься? Будет примерно тот же режим, что и в лагере.
— Я за. Только не уверен, что Кай справится. — Флинн заботливо похлопал его по плечу.
Ты слишком уж стараешься играть роль…
— Он может бегать с Аной. Она больше сосредоточена на мане и познавательных навыках, так что уровни у них, должно быть, схожи.
— Тогда ты бежишь со мной. — Ана выпятила грудь. — Если не привык, будет тяжело.
— Понятно. — Не только Лу обращался с ним как с ребёнком, хотя она была всего на год старше. — Я же говорил, что тренировался с наставником.
— Хорошо… только не упрямься, если не сможешь угнаться.
Кай решил немного себя приуменьшить, но становиться полным лентяем не собирался. Можно было притвориться, что его ранг — две звезды Оранжевого, но Ана умела определять ранг. Если он скажет, что пользуется зачарованием сокрытия, они попросят его снять одежду и показать амулет Вирьи. До четырнадцати лет никто на архипелаге не достигал трёх звёзд Оранжевого ранга, а уж в его возрасте и подавно.
— Спасибо, учту, — сказал Кай. — Ты тоже.
Без лишних слов группа побежала разминаться. Благодаря профессии Флинн легко вышел вперёд — новое и неизвестное зрелище привлекло всеобщее внимание. Лу отставал ненамного, а близнецы изо всех сил старались не отстать.
Что там говорили? Поступки говорят громче слов.
Постепенно самоуверенность Аны начала таять. Она пыталась держаться на шаг впереди, но Кай легко сравнялся с ней и обогнал. Она дышала всё тяжелее, загоняя себя за пределы возможностей.
Как мило: друзья хотят похвастаться перед старым наставником. Может, пора напомнить им, почему вожаком был именно я? К счастью, у Аны хватило здравого смысла замедлиться, прежде чем она свалилась.
— А ты неплох, — сказал Оли, когда близнецы обступили Кая. Они даже не вспотели. — Какого уровня у тебя навык «Бег»?
Вот как. Спасибо за идею.
— Несколько лет назад я развил его до Оранжевого ранга, это один из моих лучших навыков. Помните, я учил вас его получать?
Оли задумчиво кивнул, а Ули тихо присвистнул.
— Ты не врёшь?
— Нет. — Кай ускорился, пока их ленивые улыбки не сменились серьёзными выражениями. Они были в отличной форме и использовали какую-то разновидность навыка бега, чтобы задействовать характеристики. Каю хотелось активировать «Усиление» и удвоить скорость — их лица были бы бесценны.
Когда-нибудь так и сделаю. Я умею ждать.
Тренировка закончилась слишком быстро: это была всего лишь разминка. Кай избежал подозрений, сославшись на мощный навык передвижения. Потом они перешли к приседаниям, отжиманиям и растяжке. Это напомнило ему о времени в поместье, хотя тренироваться с другими было приятнее, чем одному.
Кай притворялся, что не замечает наблюдающих за ним взглядов. Они ждали, когда он споткнётся и потерпит неудачу. Он использовал несколько навыков — половину на ходу придумал с помощью «Импровизации», — чтобы объяснить, как ему удаётся не отставать от близнецов.
— Уже закончили? — Он сконденсировал на лбу капельку воды, чтобы скрыть, что даже почти не вспотел. Близнецы тоже выглядели совсем не довольными тем, что их план вымотать его и позлорадствовать провалился.
— Разве ты не говорил, что сосредоточился на навыках маны? — спросила Ана. От самоуверенности не осталось и следа.
— Да, но наставник настаивал, чтобы я тренировался по-разному. — Его таинственный учитель был ещё одним оправданием, которое, впрочем, не так уж далеко отходило от правды.
— Какого уровня у тебя «Чувство маны» и «Управление маной»? — Ана прикусила губу. — Можешь не отвечать, просто мне стало любопытно. У меня тридцать седьмой и тридцать второй уровни.
Ох. Не уверен, что тебе и правда хочется знать.
— Примерно такие же. — Кай показал расстояние между большим и указательным пальцами. — Совсем чуть-чуть выше.
Общие навыки:
Чувство маны (ур. 76 → 80)
Управление маной (ур. 64 → 70)
Усиление (ур. 64 → 66)
Осмотр (ур. 53 → 59)
Благословенный пловец (ур. 44 → 45)
Магия Воды (ур. 44 → 46)
Алхимия (ур. 44 → 46)
Руны (ур. 40 → 44)
Магия Природы (ур. 38 → 39)
Фехтование — продвинутое (ур. 24 → 25)
Травоведение — продвинутое (ур. 34 → 36)
Настроенная медитация (ур. 15 → 17)
Импровизация (ур. 9 → 12)
Священная интуиция (ур. 4 → 5)
Ломать голову над кубом оказалось полезно. Восемьдесят и семьдесят — такие красивые круглые числа.
— Ладно, теперь тренировка с оружием. — Лу поднялся, завершая перерыв. — Кай, ты умеешь владеть оружием?
— Наставник немного обучил меня фехтованию.