Кай вытянул шею, чтобы получше разглядеть Лу. Они недоверчиво и с лёгким узнаванием смотрели друг на друга. Увидь Кай его случайно в толпе, он бы ни за что не подумал, что перед ним тот самый тихий мальчик из его воспоминаний.
Теперь, когда Кай специально вглядывался, в наблюдательном взгляде здоровяка проступали черты его маленького друга. Кай не мог прийти в себя от того, как сильно тот изменился.
Лу первым опомнился и заключил его в объятия.
О чёрт. Только не снова!
К его огромному облегчению, Лу был гораздо осторожнее близнецов — и даже Аны. Выпирающие мышцы под синим мундиром обхватили его, как стальные тросы: крепко, но не до боли. Здоровенный парень понимал, насколько он силён, и не пытался стиснуть Кая так, чтобы у того глаза вылезли из орбит.
Он всегда был самым заботливым и спокойным.
На фоне близнецов Кая ничуть не удивило, что Лу добрался до двух звёзд Оранжевого ранга. Он был самым старшим в компании и, вероятно, вот-вот должен был получить профессию. Даже при более высоком ранге Кай не поставил бы на свою победу в состязании на Силу.
Подумать только, когда-то они ходили за мной, как послушные утята.
— Отпусти коротышку, ему нужно ответить на наши вопросы, — возразил один из близнецов ещё до того, как прошло десять секунд. Брат его тут же поддержал: — Да, дай нам хотя бы пару часов, чтобы вытрясти из него всё, что случилось. Потом поможем тебе его задушить и спрятать тело.
А я-то думал, с возрастом они поумнеют. Вот же я дурак.
— Ой, прости, — Лу отпустил его, смущённый и встревоженный. — Я тебя не ушиб?
Кай только начинал входить в пубертат, а Лу, должно быть, рано вытянулся. У него был низкий, раскатистый голос, а на подбородке пробивалась щетина — хотя у островитян и так почти не росли волосы на лице.
Чем же его кормили?
— Нет, всё хорошо. — Кай похлопал его по плечу. После того как два болвана несколько минут наваливались на него и давили, объятие Лу показалось лёгким прикосновением пера.
Выпрямившись, Кай встал напротив троих. Нужно было вмешаться, пока всё не вышло из-под контроля.
— За кого вы меня принимаете? Не думайте, что раз вы немного подросли, я больше не смогу вас утопить.
Близнецы расхохотались, а Ана прикрыла рот рукой.
— Да, это точно ты, — сказал Лу. Все уселись на скамью вокруг стола.
Что это значит?
Ана сияюще улыбнулась и хлопнула Оли по руке.
— Видите? Лу сразу его узнал.
— Наверное, он услышал, о чём мы говорили. — Оли прищурился и коротко кивнул. — Хотя мне следовало понять, что это он, по зловещему взгляду. Он всегда так смотрел, когда злился.
Ули энергично подхватил:
— Ага, будто мстительный дух замышляет твою смерть. Я просто растерялся, потому что помнил его покрупнее.
Вы вообще видите, что я тут? Милость Ятея, без наставника их воспитание пошло прахом.
Кай вздохнул и обхватил голову руками. У всех четверых всё было хорошо, даже лучше чем хорошо. Конечно, он предпочёл бы, чтобы они не имели дела с Республикой, но тренировки явно пошли им на пользу.
Лу и Ана его узнали, а с близнецами рядом ни о какой неловкой тишине не могло быть и речи. Правда, они явно забыли о почтении, подобающем их первому учителю.
Несколько сеансов утопления должны исправить их характер…
— Ну же, коротышка, расскажи всё, что произошло с тех пор, как мы уехали, — нетерпеливо заёрзал на месте Оли.
Кай встретил его взгляд и изобразил тот самый жуткий взгляд, которым, оказывается, прославился.
— Ещё раз назовёшь меня коротышкой — найду заросли криттербейна и брошу тебя туда. Сколько раз в детстве близнецы разыгрывали нас с жгучей лозой? Пора сравнять счёт.
Оли сглотнул, словно вспомнил что-то страшное.
— Я пошутил, не принимай близко к сердцу. — К сожалению, чтобы до него дошло, требовалось несколько уроков, и нахальная ухмылка тут же вернулась. — Уверен, ты тоже когда-нибудь подрастёшь.
— Мы уже выросли. Не думай, что сможешь так легко нас одолеть. — Ули взглянул на Ану, словно ища подтверждения.
Кай почувствовал её внимание, и по спине пробежала дрожь. За столом был не он один с «Чувством маны», хотя прикосновение Аны было не таким лёгким и быстрым, как его.
— Странно. — Она сосредоточенно нахмурилась, то ли задумавшись, то ли растерявшись. — Он на той же ступени Оранжевого ранга, что и я. Надеюсь, ты не против, что я это сказала. Мне стало так любопытно, что я забыла спросить разрешения.
— Ничего страшного. — Напряжение отпустило: оба его зачарования сокрытия работали правильно. Он предпочёл бы не объяснять, почему у него есть профессия, ведь они знали, что он младше.
За столом раздалось коллективное «о-о-о», а затем последовали поздравления.
— Всё равно не так хорошо, как у меня. — Оли постучал кулаком себя в грудь. — Не переживай, поделюсь советом бесплатно. Если будешь усердно работать, однажды, может быть, достигнешь моего уровня.
Ана снова хлопнула его по руке, не обращая внимания на его возмущённое ворчание.
— Слезь с облаков. С тех пор как две недели назад ты получил усиление, ведёшь себя глупее обычного. У Кая полно времени, чтобы тебя обогнать, у меня тоже. А за советом он скорее обратится к Лу, чем к тебе.
— Не думаю, что Каю нужны советы, — серьёзно сказал здоровяк, взглянув на него. — Но я буду рад помочь, если понадобится.
Оли пробурчал что-то о том, что его не ценят.
— Даже если Кай побьёт мой рекорд, последним я всё равно не стану. — Он усмехнулся брату.
— Это был всего один день и шестнадцать часов, не считается, — процедил Ули, стиснув зубы. — Я бы тебя обогнал, если бы не повредил руку.
— Но ты проиграл. И прошло шестнадцать часов с четвертью.
— От силы десять минут. Наслаждайся, пока можешь. Посмотрим, кто первым получит следующее усиление.
— Я всё равно выиграл этот раунд…
Лу с весельем наблюдал за их перепалкой, а Ана в раздражении убрала волосы назад. Судя по её лицу, она решала, не шлёпнуть ли обоих. В конце концов, поняв, что это бесполезно, она просто перестала обращать на них внимание.
— Так ты тоже получил стипендию от Республики? — спросила она; вопрос сразу привлёк внимание всех за столом. — Мы не видели тебя в Хокфилде. Тебя приняли позже или отправили в одно из их загадочных мест?
О чём это она?
— Я не участвую в программе, — честно ответил Кай, вызвав недоумённые взгляды.
— Тебя не приняли? — удивилась Ана. — С твоим рангом ты должен был пройти без проблем. Не верю, что навыки у тебя настолько плохие.
Поверь, вам лучше не знать.
Кай вспомнил первый отбор в Силспринге, где встретил странную девушку.
— Испытания я прошёл, но отказался. Мне не хотелось вступать.
Сказать им, что я скорее проткну себе ногу, чем пойду работать на Республику? Или это слишком резко? Может, сперва надо проверить, как они отреагируют.
Они находились в правительственном квартале, и Кай не хотел говорить так, будто осуждает друзей. Возможностей у них было не столько, сколько у него. Они наверняка старались изо всех сил, используя всё, что имели, даже если присоединились к людям, уничтожившим их дома.
— Как ты так быстро добрался до Оранжевого ранга в одиночку? — недоверчиво спросил Ули.
— У меня был наставник, он жил неподалёку от Гринсайда и занимался со мной. Несколько месяцев назад он уехал на материк.
— Понятно. — Ана медленно кивнула, словно пыталась решить сложную головоломку. — Раз наставник уехал, можешь попробовать поступить сейчас. Ты уже немного староват, но с твоим рангом точно пройдёшь. Мы можем помочь тебе развить навыки, которые они ценят больше всего.
— Спасибо, я подумаю. Мне и одному хорошо. — Кай уклонился от вопроса и сменил тему. — Что ты имела в виду, когда говорила о загадочных местах?
— Ты про закрытый класс для особенных ребят? — Ули картинно замахал руками. — Никто ничего о нём не знает, кроме того, что он существует. Спроси Лу, может, он тебе расскажет. Его туда приняли, но он отказывается делиться с нами подробностями.
Оба близнеца повернулись к здоровяку и укоризненно посмотрели на него, беззвучно шевеля губами: «Предатель».
— Ты же знаешь, что мне нельзя об этом говорить. Люди даже не должны знать, что меня приняли, — Лу скрестил руки на груди. — Спросите что-нибудь ещё, буквально что угодно.
— Ладно. — Ули и Оли заговорили одновременно. — Кто из близнецов тебе нравится больше?
— Это я, да?
— Размечтался. Все знают, что я всегда был его любимчиком, правда, Лу?
Ана спасла его, вытащив из ловушки, в которую он сам себя загнал.
— Кай, расскажи лучше, что было после нашего отъезда из Уайтшора. Как тебе жилось в Гринсайде? Я слышала, он рядом с джунглями Веерида. В прошлом году наш класс ездил туда, но мы почти ничего не увидели.
Гринсайд…
Каю потребовалось мгновение, чтобы понять: они не знали, что произошло. Даже если не считать убийства отца, он едва ли мог найти в той душной дыре счастливые воспоминания.
— В Гринсайде было нормально. Пляжи каменистые, море холодное, но я много времени проводил у наставника, дальше по побережью. Кажется, моя семья переехала в Силспринг около года назад. Так что я уже давно там не был.
— Разве в Силспринге не произошёл тот самый инцидент? — прошептал Ули брату.
— Ты про город, который…
— Несколько месяцев назад на нас напала банда пиратов. — Похоже, некоторые слухи всё же просочились сквозь сеть Республики. — Не волнуйтесь, всё в порядке. Я не против говорить об этом. — Кай поднял руку, успокаивая Ану, которая сердито смотрела на близнецов.
— Я слышала, пиратский корабль сумел прорваться, но ничего серьёзного не случилось, — сказала она. Лу согласно кивнул.
— Стражи отбили нападение прежде, чем пираты успели нанести городу реальный ущерб. Губернатор уже принял меры, чтобы ничего подобного больше не повторилось.
Или эти слухи распустила сама Республика…
— Если считать разграбление и сожжение многих лавок до того, как нападение отбили, а также сотни погибших незначительным ущербом. — Кай заставил себя глубоко вдохнуть.
За столом повисла тишина. Четверо подростков неловко переглянулись. Неудивительно, что первым заговорил Оли:
— Ты уверен, что погибших было так много? Я слышал…
— Не знаю, что ты слышал, — перебил Кай. В его голосе проступило раздражение. — Но я там был и видел тела на улицах. Не забывай, я учил вас считать. Я знаю, сколько было могил.
Похоже, мои чувства на этот счёт не такие уж холодные, как я думал.
Он разжал кулак под столом.
— Простите. Я знаю, что всё могло быть гораздо хуже, но не назвал бы это мелочью.
— С твоей семьёй всё в порядке? — обеспокоенно спросил Лу. — Помню, у тебя были две сестры — Элени и… Киандра?
— Сёстры в порядке, мама тоже. Они уехали до того, как всё стало плохо.
— А отец?
Кай знал, что этот вопрос прозвучит, но при упоминании отца сердце всё равно пропустило удар. Это случилось, когда ему было пять, и не должно было иметь значения, но имело. Безжизненное тело Реллана в луже багровой крови навсегда врезалось ему в память.
— Он умер, — просто сказал Кай. Голос был ровным, словно он говорил о погоде. Он видел, как стол накрыла волна соболезнования, тревоги и жалости, и был к ней готов. — Он погиб в Гринсайде в том же году, когда мы туда переехали. Это было давно, я едва помню. Всё нормально. Я в порядке.
Но на него всё равно обрушился поток извинений и слов сочувствия. Кай переждал его и перевёл разговор на другие темы.
— Вы тоже должны рассказать о себе. Я приехал в Высокую Гавань около двух месяцев назад, а вы живёте здесь уже несколько лет. Как всё было после того, как нас заставили уехать из Уайтшора?
Вопрос открыл шлюзы: Ули и Оли наперебой делились впечатлениями о столице после маленькой сельской деревни. Их поражали размеры зданий и улиц, странные люди и обычаи.
— Пробуждённая рыба была вот такой. А потом мне дали целый серебряный мезар за…
— Я совсем иначе это помню, — в который раз повторила Ана, пока Ули и Оли позволяли себе всё более вольные и красочные преувеличения. Близнецы не могли и минуты удержаться от случайных отступлений — то о встреченных людях, то о розыгрышах, которые устраивали много лет назад.
Лу время от времени добавлял детали, охотно позволяя остальным вести беседу. Когда трое других не могли договориться, как всё было на самом деле, последнее слово неизменно оставалось за ним.
Дома, куда их переселили в Высокой Гавани, были немного лучше тонких деревянных коробок, доставшихся им в Гринсайде — по крайней мере, с виду. Столице нужно было поддерживать свой образ. И всё же первый год выдался тяжёлым: их жизнь перевернулась, а сами они оказались в совершенно чужой среде.
Однако была одна разительная разница: здесь не было голода. Многие недоедали, но никто не умирал. Их семьи без труда нашли работу в растущем городе. Друзья рассказывали о товарах и чудесах, доступных в Высокой Гавани и прежде невообразимых в Уайтшоре.
То, что им пришлось бросить дома и имущество, постепенно стёрлось со страниц детства. Теперь они жили лучше; много тренировались и заслужили почётную стипендию. Республика обещала им ещё более светлое и прекрасное будущее.
Им выпал счастливый жребий: они были слишком малы, чтобы помнить, что потеряли и кому повезло меньше. А ещё годами питались пропагандистской чушью.
Кай не стал настаивать на этой теме, радуясь, что может наверстать упущенное. Его рассказы о Веериде вызвали особый интерес. Для учеников Хокфилда джунгли были обрядом посвящения, но они провели там намного меньше времени, чем он.
На миг всё стало как прежде: они впятером болтали на пляже. Волны разбивались о берег, песок ещё хранил тепло заходящего солнца. И ни одной тревоги в мире. Кай никогда не думал, что они снова встретятся или что разговаривать окажется так легко.
Они помнили его только как странного мальчика, который рассказывал о Путеводителе и, казалось, знал ответы на все вопросы. На всякий случай они бесконечно поддразнивали его за причуды и странные словечки. В основном это были привычки с Земли, которые он со временем утратил.
Как они вообще это помнят…
Спустя несколько часов они остались последними в маленьком сквере — все остальные дети давно разошлись по общежитиям. У Аны, чей ранг был самым низким, уже слипались глаза. Она клевала носом над столом, едва удерживаясь от сна, и Лу объявил, что пора ложиться.
— Ещё пять минут. Мне надо узнать про дрейков, я никогда их не видел, — запротестовал Оли. Брат его поддержал. — Твой наставник правда заставлял тебя бегать по джунглям со стулом?
— Уверен, Кай расскажет вам о них в следующий раз, — решительно сказал Лу, положив руки на плечи обоим. — Ему тоже нужно поспать, и он не исчезнет, если вы отвернётесь, верно, Кай?
Похоже, когда меня не стало, кому-то пришлось взять на себя роль взрослого.
— Ага, — зевнул Кай, хотя ещё не так сильно хотел спать. — Когда угодно.
Близнецы удивительно легко смирились с решением и, слегка поворчав, помогли сонной Ане не споткнуться о корни деревьев.
— Завтра встретимся на пляже, — предложил Оли. — Потренируемся вместе и сравним навыки.
Ули заговорщически переглянулся с братом.
— Было бы здорово. Обязательно приходи и расскажи нам ещё. А как-нибудь можем съездить к руинам на западном побережье Янлуна. Как в детстве.