Изумрудное поле колыхалось под вспышками магии, но травинки почти не страдали. Там, где Огонь и Лёд выжигали участок, вновь зеленели пышные сорняки. Там, где Земля и Растения разрывали их, почва перекатывалась и разглаживалась, а на камнях прорастали новые побеги. Заклинания повреждали лишь поверхностный слой — да и то редко.
Меловая сетка делила поле на десятки вытянутых кругов для поединков. На противоположных концах каждого круга стояли пары студентов лицом друг к другу. По краям толпа наблюдала и перешёптывалась, дожидаясь своей очереди.
Да закончится это уже.
Кай согнул колени, приняв устойчивую и готовую к бою стойку. Не то чтобы он мог покинуть круг, где стоял. За его спиной плавали семь пузырей размером с баскетбольный мяч; их поверхность переливалась всеми цветами радуги. Это были не мыльные пузыри, но лопнуть их было не намного сложнее.
Ноги будто приклеили к сорнякам. В венах сгустились вихревые нити маны. Нетерпеливые, беспокойные. Покалывание растекалось от кончиков пальцев вверх по предплечьям и бицепсам, словно от электрических мурашек.
Какие же нелепые правила.
Напротив него Кастор Форлоу смотрел вперёд с сосредоточенным, почти безмятежным видом. Его губы шевелились, но защитные чары не пропускали ни звука. Наконец хищная улыбка возвестила, что юноша закончил заклинание.
Спасибо за подсказку.
Вспыхнуло алое пламя, разрастаясь и закручиваясь, пока треск не заглушил гомон зрителей, собравшихся посмотреть на их поединок. Обычно студенты экономили силы, чтобы их хватило на всё занятие. Кастору, похоже, было всё равно. Огонь сгущался и темнел; миниатюрное солнце рвануло вперёд. Пылающая волна распалась на дождь метеоров, чтобы уничтожить хрупкие пузыри.
Несмотря на защитные чары, Кай ощутил жар на коже. По каналам хлынула мана, обжигая своей мощью. Вперёд полетели осколки плотного камня, каждый нацеленный сбить один из приближавшихся снарядов. Тёмно-алое пламя поглотило их. В отличие от прежних поединков, ни один не взорвался раньше времени, хотя два отклонились от курса, а ещё три замедлились.
Осталось около дюжины.
Чёрт.
Ледяные пластины укрыли пузыри, парившие выше, и наклонились, чтобы отвести огненные шары. Сбоку заволновалась земля; два холма почвы с лозами поднялись, заслоняя нижние цели.
От жара и света глаза заслезились. Второй залп шипов устремился наперерез и сбил ещё два метеора. На миг Кай подумал, что подготовка может сработать.
Но тут врезался первый метеор.
Рёв огня оглушил его. Слой за слоем лёд разлетался веером шипящих капель. Барьер выдержал два огненных удара, прежде чем рассыпался дождём земли и обугленных сорняков.
Намеренно или случайно, огненный шар поплыл прямо к нему. Каю оставалось лишь прикрыть лицо и продолжать вливать ману в щит. Снаряд врезался в него, словно удар исподтишка.
Когда Кай отлетел и растянулся на земле, по тренировочной форме пробежало бледно-золотое сияние. Защитные чары академии уберегли его от магического огня, хотя не смогли полностью смягчить удар. Он проскользил по траве и перевернулся.
Вот тебе и полная защита.
Сплюнув набившиеся в рот землю и траву, Кай подавил стон и поджал руки, чтобы подняться. Траву усыпали горящие угольки, которые зачарованная земля быстро погасила.
На его стороне круга осталось всего три пузыря.
Чёрт. Игра дурацкая, правила ещё дурнее.
Напротив Кастор мрачно уставился на оставшиеся три пузыря, словно они лично его оскорбили. Увидев Кая, он повеселел. — Тебе бы в ванну. — Он нахмурился. — Ты ведь знаешь, что это такое?
Очень смешно.
Кай безрадостно улыбнулся. Он прижал тлеющий уголёк на плече, чтобы погасить его, и отряхнулся. Не стоило тратить ману, чтобы смыть золу, пока поединок не закончился.
Полю потребовалось несколько секунд, чтобы зарасти заново. Из травы поднялись семь переливчатых пузырей и поплыли за спиной Кастора.
Моя очередь.
— Готовьтесь! — Инструктор подошла к их кругу. Её пальцы коснулись кристаллического интерфейса на наруче, соединившись с чарами. Резкий звон запустил отсчёт времени на подготовку атакующего и защитника. Суровая женщина пошла дальше, хотя продолжала наблюдать за ними.
Он не жалел, что отказался от Слов силы. Хотя песнопение и позволяло превысить обычный предел мощи, его жёсткая структура делала заклинания предсказуемыми, и от них было легче уклониться. Свободное колдовство давало похожий результат за куда меньшую цену и позволяло действовать гибко.
Если только произвольные правила не связывали ему руки. Все хитрости и отточенные навыки теряли смысл, если приходилось стоять как тренировочная мишень, не сходить с места, принимать заклинания в лоб и атаковать единственным предсказуемым залпом. Для его стиля боя сложно было придумать противника хуже.
Кай начал сплетать нити океанской синевы, густого коричневого, ярко-зелёного и тускло-серого. В отличие от песнопения, свободное колдовство мало выигрывает от долгой подготовки. Тщательно собрав заклинания и представив их, он всё ещё располагал сорока секундами на их сотворение. Стиснув челюсть, он наблюдал, как Кастор ухмыляется, продолжая произносить заклинание.
Игра должна была изображать нападение на стратегический объект или его оборону.
В чём смысл атаковать по очереди?
Кай подавил раздражённый стон. Сейчас всё внимание требовалось на колдовство. Ну и что, что упражнение было совершенно несправедливым, нелепым и несбалансированным? Он всё равно победит, особенно Кастора.
Второй звон объявил начало окна для атаки. Тридцать секунд. Как нападающий, Кай владел инициативой. Ожидание не принесло бы преимуществ: все его соперники уже усвоили этот урок.
И всё же Кай покачивался с носка на пятку и терпеливо улыбался.
Лицо Кастора дёрнулось: он не мог говорить, язык был связан заклинаниями, приготовленными к сотворению. Через десять секунд его перекосило, словно его мучил запор. Удерживать мощные заклинания на пороге высвобождения, видимо, было весьма неприятно. Раэлион давал столько полезной информации.
Пятнадцать секунд. Юноша прикусил губу.
Десять секунд. Лицо его стало багровым.
Когда оставалось пять секунд, Кай проверил подготовку. По словам профессора Вальдибальда, всё, что выпускали за три секунды, считалось одним залпом. Он был рад, что в сегодняшнем сценарии не было магических катализаторов вроде жезлов.
Мана Земли потекла по ногам. Из почвы вырвались плотные шипы, нацеленные на парящие пузыри. Большая часть маны Воды хлынула в руки. Туман накрыл круг между ними, скрывая сосульки, летевшие на разной высоте и под разными углами.
С облегчённым вздохом Кастор развёл руки и выпустил заклинания. Тёмно-алое пламя разлилось перед ним и взметнулось ревущей стеной. Адская жара ударила по водяным конструкциям, сгустила туман, и одновременно из него вырвался рой пылающих светлячков. Их траектории были неровными, зато числом они компенсировали плохую точность. Перехватывая земляные шипы, крошечные снаряды взрывались, словно хлопушки.
Ясно, молодой человек не думал экономить ману. При наступательном потенциале Огня нападение — лучшая защита.
Он тоже учится…
Умение обходить преимущества и ограничения стихий было частью упражнения. И снова правила сыграли против него. При мощном выбросе Магия Огня легко отбрасывала большинство других заклинаний. Он не мог дождаться, пока пламя погаснет, и не мог призвать столько воды, чтобы затушить его без ручья или озера поблизости.
Когда трёхсекундное окно подходило к концу, Кай сотворил ещё несколько ледяных шипов, тщетно пытаясь пробить огонь. Возможно, если бы они стояли ближе или Магия Земли достигла Жёлтого ранга. Но в бою «а что, если бы» не значило ровным счётом ничего.
Третий звон завершил окно для атаки.
Багровое пламя угасло. Кастор тяжело дышал; взъерошенные волосы прилипли к лицу, покрытому потом и копотью. Несмотря на растрёпанный вид, улыбка у него была белоснежной и торжествующей. Над ним всё ещё парили семь переливчатых пузырей.
Лоп. Лоп. Лоп…
— Что… — Кастор слишком поздно развернулся.
Скрытая лоза, проползшая под кругом, прорвалась из земли у него за спиной. На ней ожили изумрудные листья. Быстро поднявшись, она хлестнула по оставшимся пузырям прежде, чем маг успел среагировать. Весело взмахнув листвой, лоза шлёпнулась на землю: мана, поддерживавшая её, иссякла. Она быстро увяла, и вскоре поле поглотило её.
Кастор вытаращился на лозу. — Это… Это… Поединок же закончился!
— Заклинание было завершено в отведённое для колдовства время, — сухо отчитала его инструктор, внезапно появившись у меловой черты. — Четыре — семь в пользу Вернона.
Кай сдержал ухмылку. Он намеренно тянул время, чтобы Кастор, занятый тем, что пытался подняться, не заметил крадущуюся лозу. Остальное было лишь блефом.
— Мы ещё не закончили! — огрызнулся Кастор. Попытавшись стереть с лица пепел и копоть, он только размазал их сильнее.
Разве ты не говорил это последние четыре раза?
— На сегодня закончили. — Кай сохранял нейтральный тон, удерживаясь от колкости насчёт того, кому стоило принять ванну.
После неудачного свидания с его сестрой Кай попытался наладить отношения с Кастором, но чувство вины быстро испарилось из-за его раздражающего поведения. Судя по неизменной невыносимости юноши, Изадора, вероятно, даже не рассказала ему о случившемся.
— Форлоу, покиньте круг. — Инструктору было совершенно всё равно.
Сжав кулаки, Кастор протопал прочь. Хотя этот ублюдок и продолжал высокомерно ухмыляться, он быстро набирал силу. С каждым поединком его багровое пламя становилось жарче.
Он что, пил зелья усиления? Глотнул — и уровень бесплатно получил?
Очень по-патрициански. Поговаривали, что у многих Домов есть тайные ритуалы или зелья, хотя объяснение было проще.
Он был не единственным студентом, который рос, не самым одарённым и не единственным трудолюбивым. Раэлион славился не просто так.
Нельзя почивать на лаврах, если хочешь оставаться впереди.
Кай сотворил водяную завесу и умылся. Ему не терпелось покончить с этой игрой. Занятие должно было скоро закончиться —
— Вернон, оставайтесь в круге. Следующий противник — Уиллоу.
Прекрасно.
Он проглотил ругательство.
Книжный юноша тут же вошёл в круг. Бледно-зелёные глаза изучали Кая с расчётливым вниманием. Даже без правил поединка противник был бы непростым.
Если хотя бы сведу вничью — уже повезёт.
Запас его уловок опасно пустел. Способов обойти противника было не так уж много, особенно когда пристальные взгляды не позволяли дважды применить одну и ту же тактику. У него появилось несколько новых пространственных приёмов, но пока он предпочитал приберечь их.
Кай не знал, чем успел разозлить парня. Ну, кроме того, что победил его в первый же день. Прошло почти четыре недели, а большинство студентов с высоким рейтингом по-прежнему, похоже, его ненавидели. Не все, и ещё меньше открыто его оскорбляли, но мрачные взгляды и шёпот он замечал.
Не умеют проигрывать.
То, что с тех пор он побеждал их в большинстве остальных спаррингов, наверняка не помогало.
— Готовьтесь! — непреклонно рявкнула инструктор.
Нет уж.
Кай кивнул и приготовился.
Два мучительных поединка спустя другой звон возвестил об окончании занятия.
В итоге ему удалось вырвать победу с небольшим перевесом. Чтобы уменьшить потери, он сосредоточил защиту всего на трёх пузырях. При атаке Кай запустил залп ледяных игл по невероятно высокой дуге и разбил шесть целей.
Ну, удача ведь тоже характеристика.
Кай нахмурился, расстёгивая наплечники, кирасу и наручи, предназначенные усиливать защитные чары поля. Кожаный доспех с гравировкой прилип к мокрой форме. Под рубашкой он чувствовал грязь, пепел и разорванные сорняки.
Какие же нелепые правила.
Перед встречей с Рейши ему понадобится нормальный душ, чтобы выглядеть прилично. Прощай, перекус.
— Похоже, сегодняшний урок пришёлся вам не по душе. — Позади раздался сухой голос.
— На самом деле урок оказался очень познавательным. — Кай солгал не моргнув глазом, развернулся и почтительно поклонился. — Он помог мне задуматься о своих ограничениях и о новых способах применять навыки.
Профессор Вальдибальд навис над ним и фыркнул — на менее суровом лице это могло бы сойти за смешок. — Мы не всегда можем выбирать, в каких сражениях участвовать. Иногда приходится драться в невыгодных обстоятельствах. Что бы вы делали, если бы нужно было защищать стратегическую позицию и отступать было нельзя?
Заранее продумать план, чтобы не оказаться в худшем положении? Найти для этой задачи кого-нибудь подходящего? Перейти в наступление и использовать свои преимущества?
В голове расцвели возражения. Некоторые преподаватели ценили смелых студентов и нестандартное мышление, но большинство — нет.
Кай прикусил язык и кивнул. — Я понял, профессор.
То, что в искусственном и крайне маловероятном сценарии я окажусь в невыгодном положении.
Профессор Вальдибальд молча разглядывал его долгую секунду. — Смотрите, чтобы так и было. — Заложив руки за спину, он собрался уйти, но остановился, сделав шаг. — Хорошая работа сегодня, парень. Всегда сохраняйте хладнокровие.
Кай склонил голову, скрывая хмурый взгляд. — Спасибо, профессор.
Мне теперь вилять хвостом или ещё надо подождать награду?
По мере того как всё больше студентов выбывало, а группы редели, предвзятость преподавателей становилась заметнее. Среди них Вальдибальд был далеко не худшим. Он был способным и беспристрастным, признавал умения независимо от происхождения студентов. Но это не значило, что он не замечал их происхождения.
Каждый раз, когда простолюдин показывал хороший результат, он реагировал так, будто это стало для него сюрпризом.
Так снисходительно.
Глубоко выдохнув, Кай пересёк участок восстановившейся травы и покинул площадку, направляясь к кладовой. Он проследил, чтобы инструктор видел, как он сдаёт части доспеха. Одни называли это паранойей, другие — предусмотрительностью. Он не собирался рисковать, чтобы кто-нибудь обвинил его в краже комплекта и заставил возместить академии его стоимость.
— Сегодня вы очень впечатляюще сражались. Я был уверен, что в последнем бою Амброуз вас одолеет. Как вам удалось направить эту дугу?
— Безупречное мастерство и гений, — ответил Кай, прежде чем сообразил, чей это голос. Позади него в очереди на сдачу доспехов стояла Изадора. После их провального ужина две недели назад он пару раз пытался с ней заговорить, но она всегда его избегала. Честно говоря, он думал, что она больше никогда с ним не заговорит.
Лицо уже залилось краской, и он быстро выпалил: — Прости за тот ужин. Мне следовало повести себя иначе. И остановить Лис, пока всё не зашло слишком далеко. Я должен был… Просто прости.
Изадора помолчала, изучая его, затем повернулась к площадке; её щёки порозовели. — Я ценю это. Правда. Мне и самой стоило говорить откровеннее. Можешь не верить, но после Испытаний у меня были ужины и похуже.
Почувствовав, как повисает неловкая тишина, он поспешил заполнить её. — Э-э, прости, что снова победил твоего брата.
Изадора рассмеялась. — Не извиняйся, ему не помешает смирение. Мать его избаловала. Вообще-то мне стоит тебя поблагодарить. С тех пор как он начал тренироваться, чтобы победить тебя, он стал гораздо приятнее в общении. Сколько это уже? Четвёртое поражение?
Когда Кай двинулся уходить, она пошла рядом. — Пятое. Всегда рад помочь. — Он позволил себе ухмылку, которую сдерживал всё занятие.
Первоначальная скованность растаяла, и они непринуждённо беседовали, пока их пути не разошлись.
— Увидимся на следующем занятии! Предупреждаю: моя команда победит. Я узнала кое-что о следующем учебном испытании профессора Белтрама.
— Ещё посмотрим. — Кай помахал ей рукой. — До следующего занятия.
Это прошло хорошо? Как-то удивительно дружелюбно. Может, если говорить честно, всё и правда улаживается. Хм…
Проверив карманные часы, он прошёл через заросли к общежитию. Кожа зудела, ему срочно нужно было принять душ. Солнце касалось верхушек деревьев, а весна была в полном цвету.
Почти на сегодня закончил.
Расписание не стало легче, зато Кай научился справляться с ним и вовремя приходить на занятия. Однако курсы и преподаватели всё время требовали большего. Без роста Мнемонического мастерства и Быстрого усвоения ему пришлось бы тяжело.
За деревьями быстро показалось белое общежитие; фасад, оплетённый плющом, пестрел сиреневыми цветами. Даже старый дуб, который Кай считал мёртвым, пустил почки, напившись неприличного количества маны Природы.
Поднимаясь по лестнице, Кай перебирал памятки. Какая наивность — думать, что наставник уменьшит нагрузку. Студентам, жаловавшимся на негибкие требования профессора Торнвин на занятиях, стоило попробовать стать её подопечными.
Памятка 43: встретиться с Джолин и обсудить план развития характеристик. В следующий выходной, одиннадцатый час.
Найти сведения о Священной интуиции оказалось труднее, чем предполагала даже Джолин, не говоря уже о профессиональных навыках Кая. Возможно, он был единственным человеком с профессией «Избранный мистик островов», хотя некоторые навыки или дары этой профессии встречались и у представителей других профессий.
Войдя в квартиру общежития, Кай сбросил сапоги и бросился занять ванную, пока не вернулись соседи.
Пятьдесят четыре минуты. Должно хватить.
Сняв одежду, он понял, сколько грязи могла впитать тренировочная форма. Слава Духам за Магию Земли и Воды. Если академическая карьера не сложится, он сможет стать магическим уборщиком. Пальцы нашли знакомые выемки на панели душа. Вскоре зеркало запотело от горячей воды. Шагнув под струи, он с удовольствием вздохнул, закрыл глаза и насладился теплом, расслаблявшим ноющие мышцы. Спустя долгую минуту он принялся мыться, морщась от синяков.
Для элитной академии защитные чары на площадке оставляли желать лучшего. Хотя, возможно, так и задумано. Кай заметил, что придуманные Вальдибальдом правила часто вынуждали их принимать заклинания, которых можно было легко избежать.
Что-то там про то, как учиться получать заклинания в лицо? Или он просто питается страданиями студентов…
Оба варианта одинаково вероятны.
После горячего душа мир за окном казался ужасно холодным. Волна маны убрала за ним ванную до последней капли. Закутавшись в пушистое полотенце, он взял грязную форму и отправился в спальню. А теперь — самое интересное. Он перебрал гардероб в поисках одежды, в которой не выглядел бы нищим.
За год он уже достаточно наслушался «я же говорил», не хватало ещё выслушивать это от Рейши.
Надеюсь, у него всё хорошо. С каких пор у меня столько одежды…
— Возьми ту тёмно-синюю шелковую рубашку и угольные брюки. — Роб заглянул в приоткрытую дверь и тут же скрылся. — Ты так метался, что я занервничал.
Хм, спасибо.
Надев их, Кай проверил себя в зеркале. Среди богатых патрициев Раэлиона он вряд ли привлёк бы взгляды, но выглядел опрятно — точно не как переутомлённый студент на грани истощения.
Осталось восемнадцать минут. Время летит.
Прыгая на одной ноге, чтобы надеть туфли, он заметил копну чёрных волос на кухонном стуле. Самое время заняться делом. — Эй, что читаешь? Я… хотел с тобой поговорить.
Олден поднял глаза от потрёпанного фолианта, нахмурившись. — Ты пустил ещё один странный слух о том, что связан с моим Домом?
— Что?.. Нет! — Кай одёрнул рубашку. — С чего ты взял? Я никогда не придумывал и не поддерживал слухи. Людям просто скучно, вот они и чудят.
— Ты мне уже говорил. — Его тёмно-фиолетовый взгляд изучал Кая. — Хотя для чего-то якобы случайного это происходит подозрительно часто.
— Эм, ну… — Кай прокашлялся. — Это вообще не связано! Речь о книге. Об алхимической книге, которую оставил мне учитель. Я подумал, может, мы вместе посмотрим рецепты. Некоторые мне пока не по силам. Разумеется, можешь взять её и переписать всё, что захочешь.
Получив два бесплатных урока, он искал способ отплатить Олдену. Дора была бы рада, если бы он поделился её наработками.
— Да, звучит интересно. — Олден отвёл подозрительный взгляд и снова уткнулся в книгу. — Завтра вечером после ужина у меня должно быть время.
— Отлично. Тогда увидимся завтра! Мне пора.
Олден склонил голову и вернулся к чтению.
Памятка 21: придумать подарок Олдену в знак благодарности.
Подарком это не назовёшь, но таких рецептов он точно ещё не видел.
Напевая, Кай выбежал из общежития и помчался по тропинкам, стараясь не помять рубашку. Он слышал поговорку: все дороги Раэлиона ведут в Крыло Ауреа. Гул атриума обволок его. За толпой, в одной из ниш, сидела девушка в синем платье. Даже отвернувшись, он никогда не перепутал бы этот оттенок каштановых волос.
— Привет. Надеюсь, тебе не пришлось долго ждать. Тебе и правда не обязательно было идти со мной.
— О, привет. Ничего страшного. — Валела убрала прядь волос и поднялась, разгладив платье. — Мы можем поесть позже. Мне всё равно нужно было зайти в Дом Зеркал. — Она оглядела его с головы до ног и приподняла бровь. — Флинн выбрал тебе одежду?
— Что? Почему?
— Ничего. Просто забавно. Нам пора. — Едва скрывая улыбку, она развернулась и направилась к лифту. — Не хотелось бы пропустить встречу.
Погоди! Что ты имела в виду? Я тоже умею хорошо одеваться!