Кай убрал стул и осколки разбитых флаконов от двери и с подоконника. В ту ночь за ним никто не приходил. Он и так нервничал перед экспедицией, почти не спал и проснулся, когда за окном ещё царила тьма. С тех пор как он покинул тот кабинет, Священная интуиция молчала, но встреча с Эннил не шла у него из головы.
Он не собирался слепо доверять навыку. Рычаг судьбы и пространственные аномалии приглушали шёпот. Пусть это и были непреднамеренные побочные эффекты, наверняка существовали способности, способные заглушить навык, основанный на Благосклонности.
Когда они окажутся в джунглях, до него будет уже не добраться.
Будем надеяться, что это те самые руины. Зерватхи обещала безопасный путь к Скрытому убежищу, если в нужный момент я доберусь до Алтаря Завета.
Неисследованных руин оставалось немного. Без божественного руководства проход мог так и остаться скрытым, но Республика уже прочесала все остальные руины. Возможно, оставалась только Велу, где жили духи.
Из уважения к их воле остров оставался необитаемым, если не считать редких паломников. Там находилась крупнейший из обнаруженных комплексов руин Вастера, и Кай читал донесения о появлении жёлтых зверей. Теперь, когда существование божеств подтвердилось, Республика не решалась осквернять их землю. После безуспешных поисков каких-либо зацепок там оставили небольшой отряд для оцепления руин.
Кай не хотел думать о последнем варианте: семь лет назад губернатор мог уничтожить Алтарь, и тогда всё его путешествие было обречено. Если это так, ему придётся пойти на более решительные и рискованные меры.
Похоже, все чары были привязаны к Скрытому убежищу. Богу-то должно быть известно, верно?
Кай надел водонепроницаемые штаны и сапоги. В Хокфилде был хороший выбор магазинов для походов по дикой местности — больше никаких дней, проведённых по колено в грязи под дождём. Большую часть дневников отца он оставил и набил рюкзак припасами, которых хватило бы на несколько недель. Военные должны были обеспечить их едой, но неизвестных было слишком много.
Рассвет согревал пустынный форпост; на центральной площади уже выстроилась небольшая толпа. Половина солдат и специалистов по мане были незнакомцами, многие достигли жёлтой половины ступени или поднялись ещё выше.
Там были и Валела с Лу, а также небольшой отряд стражников. Ферла стояла рядом с ней и выглядела недовольной даже по собственным меркам. Средний ранг их отряда тоже вырос, хотя численностью он уступал военным втрое.
После числа погибших в прошлой операции Кай удивился бы, если бы всё прошло гладко.
Хм… Надо спросить Валелу, что там с Эннил. Она скорее всего знает и меньше всех рискует оказаться замешанной.
Валела беседовала с другим здоровенным стражником. Кай уже собирался непринуждённо подойти к их группе, когда путь ему преградил Макин. — Я отправил за тобой человека, чтобы он тебя проводил.
— Э-э… Наверное, я его не заметил. Я рано проснулся, ведь у экспедиции строгий график.
Может, спросить его? Насколько я знаю, он обычно не врёт напрямую…
Учитывая их договорённость о сотрудничестве, Макин тоже не должен был быть связан с той странной женщиной. Солдат умел распознавать, что Кай недоговаривает. Если бы Кай чего-то от него хотел, то спросил бы прямо.
А вдруг я ошибся в нём и они все водят меня за нос? Чёрт, как же это бесит. Да и уши кругом — всё равно не спросить.
Солдат коротко кивнул. — Скоро выступаем. Иди на инструктаж и выполняй приказы. Джунгли Веерида — зона маны, нельзя терять бдительность.
Мальчик, я с детства охотился среди этих деревьев, пока ты… наверное, уже был крупнее меня. Только вот ты даже не знал, что это место существует.
— Буду осторожен. — Кай направился к группе небоевых участников. Перешёптывания о его возрасте быстро разнеслись по рядам — их почти не пытались скрывать; на ножны у него на боку поглядывали со всё более явной усмешкой.
— Что тут делает ребёнок?
— Вы только посмотрите на его меч. Малыш-солдат явился нас защищать?
— Ну, для своего возраста он неплох, но профессии у него нет.
— Не знал, что у нас будет талисман.
Ну и здорово же будет.
— И ты здесь! — Чья-то рука легла ему на плечо.
Перед ним оказалась Соня, сияя улыбкой; бирюзовые глаза смотрели на него из-за очков. Не успел он ответить, как она крепко его обняла. — Как же я рада тебя видеть! В ту ночь творилось такое безумие, правда? Мне сказали, что ты цел, но я хотела убедиться сама.
— Я тоже рад тебя видеть. — Кай неловко похлопал её по спине. Он был рад встретить знакомое лицо и не стоять в одиночестве. — Хм… Ты одна?
— Из нашей группы — да. Тут ещё двое учёных, изучавших руины Велу. Эй, Мехвин, Ивонн, это Кай. Тот самый, о котором я вам рассказывала. — Соня энергично помахала мужчине с седыми прядями и его лысому спутнику. Оба тут же отвернулись, будто не знали её.
— Забавная парочка. — Соня наклонилась к нему и понизила голос. — Они немного чопорные, но Мехвин много знает о древних языках и культурах. Дарло тоже предлагали отправиться в экспедицию, но ты же его знаешь…
— Не любит долгие прогулки по местам, кишащим зверями?
— Вроде того. Он расстроился, что в ту ночь нам пришлось идти под дождём, прежде чем нас забрали. Сказал, что поищет приключение поспокойнее вдали от этого прекрасного и таинственного архипелага.
Кай приподнял бровь. — Он именно так и сказал?
— Конечно. Я же знаю, что он имел в виду. Он у нас добряк…
— Ладно, внимание! — неестественно громко произнёс солдат, пытаясь привлечь их внимание. — Я сержант Савел. На всякий случай расскажу о правилах экспедиции тем, кто раньше не бывал в зоне маны. Мы сможем защитить вас, только если вы сами не подвергнете себя опасности, поэтому вам следует…
Кай быстро перестал вслушиваться. Инструктаж сводился к тому, что нужно держаться в центре группы и ничего не делать без прямого распоряжения. Ничего не трогать, ничего не подбирать, не отходить без солдата даже если приспичит.
Хм… Наверное, защищать целую группу куда сложнее, чем самого себя. Но за пределами сердца Веерида это всё-таки перебор.
Прежде чем их выпустили через южные ворота, барабанные перепонки Кая прошли суровое испытание. Уайлдпойнт построили на краю джунглей, вырубив лес в радиусе полумили вокруг форпоста. Широкая грунтовая дорога вела в зелёное море. Судя по тому, что сорняки ещё не успели отвоевать дорогу, по ней часто ходили.
Близнецы говорили, что их сюда привезли ради стипендиальной программы.
В экспедиции участвовало около сотни человек — меньше половины лагеря на Кавее, — однако по боевой мощи и опыту она значительно превосходила его. Кая поставили в центре колонны, за полдюжиной мужчин с большими расширенными рюкзаками.
Новизна того, что среди них оказался ребёнок, быстро забылась, когда над ними нависли деревья. Лиственные кроны заслоняли утренний свет, хотя от жары они не спасли бы, когда солнце поднимется выше.
Я скучал по этому.
Последний раз он был в Веериде полгода назад. Запах влажной растительности, пышные яркие растения, щебет попугаев вдали — всё это пробуждало множество приятных воспоминаний. Первая схватка с красным удавом, бесчисленные поездки в поместье и обратно, как дворецкий бросил его в глубине внутренних областей.
Он никогда не заходил сюда с этой стороны, но воздух казался смутно знакомым. Если бы только вокруг не было десятков потных мужчин и не приходилось маршировать строем — было бы просто идеально.
— Какая красота, — Соня протёрла очки рукавом. — М-м… Джунгли здесь чем-то отличаются от кавейских.
Кай кивнул, любуясь сиреневыми цветами на лиане. — Это место всегда казалось… более живым. — Иначе он не мог выразиться; крупицы Природы гудели вокруг него в согласии. Отличие от любого другого зелёного уголка архипелага было несомненным.
Может, дело в Ятее. Не знаю, как он связан с исполинским деревом возле Гринсайда, но благословение я получил именно там…
— Наверное, дело в мане. — Соня сорвала изумрудный лист с ближайшего куста.
— На окраине её плотность примерно такая же.
— Хм… Иногда я забываю, что ты никогда не бывал за пределами архипелага. Мана может как помогать деревьям расти, так и мешать им — всё зависит от сочетания стихий.
— Ты имеешь в виду, например, ману Природы?
— И мана Земли, Света, Воды, Растения, Жизни и многих других стихий. Для процветания каждой среде нужен правильный баланс. Растительность приспосабливается к условиям, но на это требуется время. Резкая смена стихий может уничтожить лес, даже если плотность маны не изменится.
— Ты много знаешь, — задумчиво произнёс Кай. Четырёх лет в поместье не хватило, чтобы получить полноценное образование: ему приходилось повышать уровни навыков, а уроки Доры касались отдельных растений, а не целых экосистем.
— Так, по мелочи. — Соня отмахнулась от комплимента. — Древние цивилизации — не единственное, что меня интересует. После путешествий по разным местам кое-что становится очевидным. Хм… Когда будет возможность, тебе стоит посмотреть на светящиеся луга Имиша. Местная флора — прекрасный пример того, как меняется среда из-за сдвига в составе стихий…
По мере того как они пересекали внешнее кольцо Веерида, плотность маны медленно росла, а растения становились пышнее, гуще и выше. Всё это время Соня не прекращала поток своих историй. Когда половина небоевых участников уже тяжело дышала, она и не вспотела — всё так же оживлённо болтала, будто они отправились на обычную прогулку.
Кай с радостью позволил ей поддерживать разговор, лишь иногда вставляя вопросы о жизни на материке. Её рассказы о городах из стекла, долинах с привидениями и затонувших королевствах вновь разожгли в нём желание отправиться на континент.
Когда выполню договор, может, уеду с архипелага пораньше и скроюсь от соглядатаев Республики. Руку дам на отсечение: Эннил ещё доставит мне неприятностей.
Мест для посещения и исследования было так много, что одной жизни не хватило бы. К счастью, если он повысит ступень своей расы, ему откроются многие из них; если достигнет жёлтой в молодости, на этой ступени ему могут достаться ещё несколько веков.
Характеристики оставались характеристиками, а высокая ступень лишь продлевала отведённый срок жизни. Такова была цена рождения на красной ступени: чем дольше он медлил с подъёмом, тем меньше времени у него оставалось. Кай этого не замечал, поскольку старение замедлялось только после полового созревания. Он шёл к тому, чтобы получить все преимущества жёлтой ступени.
Беседа с Соней помогала справиться со скукой. Кай не подумал, сколько времени уйдёт на перемещение такой большой группы: по мере того как проторенная дорога сужалась, а джунгли становились гуще, они шли всё медленнее. Он не хотел даже представлять, с какой скоростью они продвигались бы, когда тропа закончится и придётся пробираться сквозь стену папоротников, кустов и лиан.
Ятей, помилуй, до самого сердца идти несколько дней.
Несмотря на все предостережения, к колонне не приблизилось ни одного зверя. Марш продолжался без задержек, если не считать нескольких укусов насекомых и пушистого паука, свалившегося на мантию мага.
Они разбили лагерь у края внутренней области. Похлёбка оказалась на удивление вкуснее той, что Кай ел в столовой Уайлдпойнта. Поговорить с Валелой или кем-либо ещё ему так и не удалось. Её группа держалась особняком, а из-за паранойи военных от любого человека его отделяло не больше двух шагов. И хуже всего — пришлось делить палатку ещё с пятерыми, один из которых храпел.
Духи, пошлите мне терпения. Если места не хватает, почему у Серин отдельная палатка?
Следующий день начался почти так же: новых инструкций стало больше, ведь они действительно входили в опасную зону, а на завтрак дали сухарь, отдававший опилками. Кай подумывал достать из сумки собственную еду, но боялся, что группа набросится на него, как стая бешеных чаек. В худшем случае его могли заставить отдать припасы.
По мере продвижения вглубь плотность маны заметно возрастала. Ближе к середине утра раздался дикий вопль, и солдаты остановили экспедицию. Зверя убили раньше, чем Кай успел увидеть схватку.
С тех пор нападения повторялись примерно каждый час. Всё заканчивалось за считаные секунды. Небоевые участники держались ближе к середине, а солдаты прокладывали путь сквозь густую зелень, остерегаясь особенно плотных зарослей. Угрозе было где прятаться, хотя с Чувством маны большинство таких укрытий не представляло проблемы.
— Почему они всё время нападают? Пробуждённые звери по природе агрессивны, ведь охота быстрее помогает им стать сильнее, но самоубийцами они не были. Им следовало опасаться большой группы.
— Может, мы пересекли их территорию. — Соня пожала плечами. — Большая группа всегда привлекает внимание, когда проходит через зону маны, особенно если такие экспедиции там редкость. Если звери достаточно голодны, неизвестный противник может показаться им добычей получше, чем знакомый зверь, которого они заведомо не одолеют.
Хм… Значит, предосторожности были не зря.
Насыщенные маной джунгли оказались куда интереснее. Кай нашёл три травы высокого красного ранга и одну оранжевого, но ни один солдат не согласился свернуть с пути и сорвать её, что отнюдь не улучшало ему настроение.
Им пришлось замедлиться ещё сильнее, и даже болтовня Сони уже не спасала.
В ту ночь лагерь оказался ещё теснее: его разбили на небольшом холме у подножия высокого каучукового дерева.
Если всё пойдёт хорошо, на обратном пути я смогу от них отделаться.
После двух дней перехода люди пахли не слишком приятно. Мир без дезодоранта приучил его к другим стандартам, но и здесь был предел — особенно когда приходилось делить палатку. Кай любезно предложил отмыть их магией Воды — и они разозлились на него.
Не моя вина, что от вас несёт. Это объективный факт.
И что ещё хуже, в его палатке оказался ещё один храпун, а под покровом темноты нападения зверей участились. Кай проснулся не в духе после прерывистого сна. Он достал пакет печенья с белыми ягодами, купленного в Хокфилде, — будь что будет.
Оно немного зачерствело, но всё равно на голову превосходило безвкусные сухари. Уплетая печенье, он словно бросал вызов любому из пятерых дураков в палатке: попробуйте подойти.
Ещё никогда месть не была такой хрустящей и сладкой.
— Что это? — Соня заглянула ему через плечо. — Можно мне одну?
— Можешь забрать весь пакет, только не дай никому из тех пятерых ни крошки. — Кай по очереди указал на их лица и зашагал прочь. Он заметил ещё одного знакомого человека.
— Мы прогуляемся, — сообщил Кай Макину.
Как ему удаётся выглядеть так же свежо, как в день нашего отъезда?
Солдат окинул его взглядом. — Скоро выступаем, у меня нет времени.
— Мы легко их догоним.
— Мне нужно охранять колонну.
— Сколько жёлтых специалистов нужно, чтобы задать трёпку красной обезьяне? Да ладно, пойдём впереди и побудем разведчиками. Что угодно — только вытащи меня отсюда.
— Я сочувствую твоему положению, но согласиться не могу.
— Ладно, поделюсь конфетами. — Кай достал из рюкзака бумажный пакетик и потряс им перед Макином. Он не выдержал бы ещё один такой день, не испробовав всех средств. — Купил их в Верхнем городе Высокой Гавани. На всём архипелаге ничего лучше не найдёшь.
Макин осмотрел пакет твёрдых конфет. — Всё равно нет.
— Ладно. Можешь забрать весь пакет.
Жадина.
— Я—
Кай стиснул зубы и достал второй пакет — чего бы это ни стоило. — Два пакета! Последнее предложение.
— Скажу авангарду, что сегодня присоединюсь к разведывательной группе. — Макин одной рукой забрал оба пакетика. — Жди здесь.