Продираясь сквозь джунгли Веерид, Кай начал гадать, зачем сам на это подписался. Он был весь в поту и грязи, устал и проголодался. Ножны меча висели у него за плечом. Не самое удобное положение, но он был слишком низкого роста, чтобы носить меч на поясе. Так тот хотя бы не цеплялся за каждое дерево и каждый куст на пути.
Разумеется, дворецкий не мог просто сказать ему, где найти зверя красной ступени. Нет, это было бы слишком легко и разумно. Каю пришлось наугад отправиться в джунгли и каким-то образом самому выследить добычу.
Если только ему не попадётся пробуждённый зверь, который ему не по зубам, или не случится что-нибудь столь же верно ведущее к смерти, рассчитывать он мог только на себя.
Ну и зачем я на это пошёл? Стоит ли одно-единственное достижение таких мучений?
Одно достижение он уже получил, убив зверя красной ступени. Следующим логичным шагом было одолеть зверя оранжевой ступени. Ни один из его наставников этого не подтвердил, но и возражать не стал — а это говорило само за себя.
Первая схватка с удавом закончилась благодаря удаче и отчаянию. На этот раз он надеялся не доводить дело до такого. Он не был настолько безумен, чтобы считать, будто сможет победить зверя оранжевой ступени без профессии и опыта. Сражаться с клыками и когтями — совсем не то же самое, что спарринговать с Элайджей, зная, что тебе ничего не угрожает.
До четырнадцатилетия оставалось почти шесть лет — времени хватало, чтобы всё сделать как следует. Он набрался бы опыта, охотясь на противников своего уровня, а там видно будет. Охота на сильных зверей наверняка принесёт немало жизненного опыта, так что выгода со всех сторон.
Для начала надо просто найти проклятого зверя.
Ему хотелось рвануть вперёд, вглубь Веерид, где плотность маны была выше, а шансы найти цель — больше. Но дворецкий заставил его пообещать, что он отнесётся к делу серьёзно.
Существовал риск встретить забредшего сюда пробуждённого зверя. Такое уже однажды случалось. Если беспечно нестись вперёд, его могли застать врасплох. В настоящей опасности он не мог рассчитывать, что дворецкий его спасёт. Вот он и пробирался сквозь буйную растительность, стараясь не шуметь и обшаривая окрестности Чувством маны.
Тело постоянно напрягалось, высматривая угрозу. Главным событием дня стала находка: он обнаружил и собрал цветок низкой красной ступени, росший на лиане. Это было несколько часов назад.
— Элайджа, — тихо позвал Кай. Он подождал несколько секунд. Дворецкого нигде не было видно.
Кай закатил глаза.— Я знаю, что ты меня слышишь, учитель.
— Да, дорогой ученик? Уже хочешь сдаться? — позади него прозвучал холодный голос Элайджи.
Почему он хоть раз не может появиться передо мной?
Кай обернулся к мужчине, не обращая внимания на провокацию.
— Не мог бы ты указать, в какую сторону идти? Я просто зря теряю время.
— Нет.
— Почему? — поспешил спросить Кай, пока дворецкий опять не исчез. — Я хочу стать магом, а не охотником. Я понимаю, зачем мне учиться владеть мечом, но зачем это?
— Не можешь объяснить?
Раздражение нарастало из-за очередного уклончивого ответа, но Кай постарался сохранить спокойствие.— Я могу назвать несколько причин, но ни одна не кажется достаточно веской, чтобы оправдать всё это.
— Возможно, дело в них всех сразу.
— Не мог бы ты хоть раз поделиться мудростью? — сам не веря, что просит дворецкого о снисхождении — он и не думал, что тот на такое способен. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Кай вымотался, перепачкался и был не в настроении. Ему хотелось только принять душ и нормально поесть. Если несколько слов помогут вернуться домой на пару часов раньше, он проглотит свою гордость.
Ожидаемой насмешки не последовало.
Элайджа вздохнул.— Ты всё ещё собираешься путешествовать по континенту?
— …Да?
— Умение выживать в дикой местности повысит твои шансы уцелеть. Большая часть Тальтена не освоена людьми и во много раз опаснее этого леса. Я не собираюсь заставлять тебя каждый раз бесцельно бродить, но умение передвигаться по враждебной местности тебе пригодится.
Кай нахмурился, недоумевая.— Разве я не могу просто избегать подобных «опасных мест»? Я не собираюсь подставляться под смерть.
— Тогда зачем ты сам отправился в эти джунгли?
— Хотел проверить, смогу ли получить достижение и немного опыта. — Кай замолчал, обдумывая сказанное. — Наверное, в самых опасных местах и награда самая большая…
— Надеюсь, ты постараешься их избегать, но иногда выбора не будет. Придётся обходиться тем, что есть, и учиться творчески применять свои навыки и профессию.
— Ладно, понял. — Ему не нравилось это признавать, но логика в словах Элайджи была.
Это урок выживания.
Кай глубоко вздохнул, собираясь продолжить путь.
— Иди туда, — Элайджа указал наугад в сторону и исчез.
— Спасибо.
Чёрт, если он и дальше будет так себя вести, придётся подумать, не стать ли мне с ним помягче.
От этой мысли его пробрала дрожь.
Ладно, может, он меня и не ненавидит, но большую часть времени он всё равно невыносимый мерзавец. Я, как бесспорно самый зрелый из нас двоих, сделаю первый шаг. Главное — выбраться из этих джунглей.
Снова отправившись в путь, Кай пошёл в указанном дворецким направлении. Пробуждённых зверей он пока не заметил, но лес кишел жизнью. Над зелёными кронами кружили птицы, а издали за ним лениво наблюдала то одна, то другая обезьяна. На земле джунглей было не так живописно, но жизни ничуть не меньше. Среди папоротников и кустарника пряталось множество рептилий и мелких млекопитающих. И, конечно, хватало всяких жутких ползучих тварей.
По примеру Муи он научился направлять ману вокруг себя, создавая отпугивающую ауру. Получалось далеко не идеально: она действовала лишь на насекомых, подбиравшихся слишком близко. Но если хоть одного паука удастся отговорить ползти по его ноге, усилия окупятся.
Фу. Надеюсь, пауки не могут разблокировать Проводника.
С Чувством маны крупных животных было легко заметить. Кай старался обходить змей и неизвестных зверей, затаившихся в засаде, но это замедляло его.
Было бы ещё лучше, если бы Элайджа сказал, как далеко мне идти.
Кай остановился, занеся ногу для следующего шага. На самой границе чувств ярко вспыхнуло сияние маны, словно маяк. Сердце забилось чаще, все посторонние мысли исчезли. Он потянулся за спину и сжал рукоять меча.
Стараясь не издать ни звука, он подобрался ближе, держась за деревьями и растительностью. Ему не требовалось зрение, но зверю оно могло пригодиться.
Кай снял ножны с плеча и медленно вынул меч. Притаившись за большим деревом, увитым лианами, он быстро осмотрелся. В радиусе его чувств не было других угроз. Он сосредоточился на пробуждённом звере. Чтобы не выдать себя, он перестал направлять ауру вокруг тела.
Элайджа не стал бы вести его к противнику, с которым Кай не справится, но всё равно лучше проверить. Он бы не удивился, если бы это оказалось очередным испытанием.
Мана-жилы зверя были чуть толще, чем у удава, но уверенно оставались в пределах красной ступени. С последней схватки прошёл почти год, и сам Кай тоже успел подрасти. Он стал сильнее и быстрее, а теперь у него было настоящее оружие вместо большой палки. И это не считая заклинаний.
Убедившись, что способен сразиться с целью, он стал решать, как подступиться к ней. Кай достал сумку и принялся составлять план. В ней лежало несколько алхимических смесей. Он пропустил целый набор лечебных зелий и бальзамов, занимавший большую часть запасов. Пожалуй, с ними он переборщил.
Утром он уже использовал средство, скрывавшее запах. Разумнее было бы нанести его снова, но теперь уже поздно. Он взял и порошок от вредителей — на случай, если аура не поможет. Тот мог послужить слабым ядом, но имелись варианты получше. Три пузырька, каждый отмечен пробкой своего цвета: красного, синего и жёлтого. Кай обернул их слоем марли, чтобы не звенели. Во всех трёх были яды высокой красной ступени — самые сильные смеси, которые он мог приготовить.
Кай замялся: каждый пузырёк, пожалуй, можно было продать за полсеребряника.
Не будь идиотом. Всегда приготовишь ещё. Какой выбрать?
Красный яд был самым сильным, но действовал лишь при попадании внутрь. Значит, отпадает. Жёлтый тоже мог подойти, но действовал слишком медленно.
Надо было продумать всё заранее. Пусть будет синий.
Он открыл пузырёк и покрыл клинок прозрачной жидкостью. Это был парализующий токсин. Зверя он не убьёт, но должен замедлить.
Он был готов настолько, насколько вообще мог быть готов. Осторожно продвигаясь вперёд, Кай попытался разглядеть цель получше. Чем ближе он подходил, тем больше подробностей улавливало Чувство маны. Зверь тесно свернулся в норе между корнями дерева. Из-за сгорбленной позы его было трудно различить. Кай почти не сомневался: это не змея.
Слава духам.
Он внимательно следил за течением маны, высматривая нарушения, которые могли бы означать, что его заметили.
Шорох ветра заглушал его шаги. Приблизившись, он понял, что зверь зарылся между корнями. Пробуждённые животные обычно выходили к окраинам в поисках лёгкой добычи. А их логова всегда оставались в глубине Веерид. Жаловаться на чуточку удачи Кай не собирался. Может, зверь был ранен или спал.
Сияние маны дрогнуло. Кай замер. Целую минуту он не шевелился, но, похоже, его не обнаружили. И всё же поток энергии был слишком беспокойным для спящего зверя.
Кай обошёл дерево, приближаясь к норе с противоположной стороны. Он потратил несколько секунд, чтобы собрать внутри себя элементальные частицы: Природы, Воды и Земли.
Можно было заставить землю завалить вход. Но если зверь зарывался глубже, то мог сам выбраться или просто отсидеться, пока Каю не надоест ждать.
Если он откажется выходить, Кай мало что сможет сделать: магии Земли не хватало силы, чтобы прикончить его. Кай отпустил коричневые частицы, и напряжение в голове ослабло. Природа была его сильнейшей стихией благодаря навыку, а сродство к Воде было самым высоким.
Можно было пошуметь и надеяться, что зверь выскочит и нападёт, но так он зря не использовал бы выгодное положение. Куда эффективнее было сотворить заклинание до начала боя, пока можно полностью сосредоточиться на задаче.
Кай прижал свободную ладонь к шершавой коре дерева и улыбнулся.
Всё должно пройти как по маслу.
Собрав весь запас маны Природы, он не торопясь представлял, чего хочет добиться: сейчас не время экономить силы. Убедившись, что лучше уже не придумает, он отпустил ману.
Дерево застонало, и раздался глухой гул. Листья затряслись — не от одного лишь ветра, но это было только побочным эффектом заклинания.
Поток маны зверя тут же заметался. Он понял, что что-то не так, но не мог определить что именно. Кай бросился к норе, держа меч наготове. Корни дерева извивались. Если заклинание сработало, то происходящее внутри логова было куда хуже. Не самое приятное чувство, когда стены твоего дома пытаются тебя убить.
Если уж это его не выгонит, то не знаю, что ещё поможет.
Из норы донёсся болезненный визг. Прямо на Кая вылетел большой комок шерсти и когтей. Бдительность вовремя его предупредила, и в последний миг Кай изменил направление удара. Он не ожидал, что зверь буквально бросится на него.
Заклинание, похоже, сработало слишком хорошо, но взаимное уничтожение в его планы не входило.
Всплеск Усиления помог ему уклониться. Сталь меча рассекла плоть, почти не встретив сопротивления. Удар пришёлся вскользь.
Зверь походил на огромную крысу размером с обычную собаку. По одной из задних правых лапы стекала кровь. Не задержавшись ни на миг, он снова бросился на Кая с бешеными глазами, выставив вперёд острые клыки и когти.
На этот раз Кай был готов. Он направил к Усилению больше маны, чем было безопасно.
Время словно замедлилось. Сердце гулко стучало в груди, мышцы вздулись. Ещё через несколько секунд тело расплатилось бы за это, но столько времени ему и не требовалось.
Он рванул вперёд, опустив центр тяжести. Меч двинулся с отработанной грацией и дугой рассёк зверю шею. Инерция унесла крысу мимо него. Её когти прочертили на его ноге три тонкие полосы.
Чувство маны подсказывало: бой уже окончен. Мышцы расслабились, Усиление постепенно угасло. Под телом крысы растекалась лужа крови, а само оно билось в предсмертных судорогах. Кай осмотрел ногу: царапины были поверхностными.
Каю было бы немного жаль зверя, если бы тот так яростно не пытался отправить его в могилу.
Он даже не попытался убежать. Пожалуй, яд был лишним.
Бой закончился быстрее, чем Кай ожидал. Парализующее средство действовало сравнительно быстро, но даже у пробуждённого животного на это уходила примерно минута, а то и больше. Кай подошёл к поверженному зверю и пронзил ему череп, чтобы прекратить мучения.
— Я сделал это! — возликовал Кай, надеясь, что Элайджа тоже порадуется за него. Он подождал, но дворецкий не появился.
Неужели так трудно сказать: «Молодец, Кай. Хорошо справился»?
Стараясь не дать этому испортить себе настроение, он осмотрел добычу. Мясо переросшей крысы было не самым любимым, но Кай слишком долго прожил в Гринсайде, чтобы разбрасываться едой.
Кровь, возможно, пригодится для создания магии в…
Бдительность завопила громче, чем когда-либо прежде. Усиление без оглядки на последствия хлынуло в мышцы. Тело среагировало инстинктивно. Нужно было двигаться. Над ним нависла опасность, страшнее всего, что он когда-либо чувствовал. Разум работал на пределе; мощный поток маны вошёл в пределы его чувств, незамеченный им, и стремительно приближался сверху.
Краем глаза он увидел пару зловещих когтей, летевших ему в голову. Меч уже поднимался наперерез, но не успевал. Сухожилия, кости и мышцы рвались, однако Кай всё равно двигался недостаточно быстро.