— Я выйду, — объявил Кай, направляясь к двери.
— Хорошо, будь осторожен. Не возвращайся слишком поздно. — Алана обеспокоенно взглянула на него.
Мало того что с самого утра ему пришлось иметь дело с грузной фигурой охотника, так ещё и мать смотрела на него так, словно он вот-вот сломается. Кай почти предпочёл бы поддразнивания Кеи насчёт его слабого магического таланта.
И это якобы должен был быть спокойный отпуск.
На улице его встретил бодрящий утренний воздух. Большой дом начинал душить.
Всё это пройдёт. Нужно лишь дать времени.
Чтобы прийти в себя, Кай глубоко вдохнул, немного размялся и побежал по улицам трусцой. В черте города не одобрялось бегать на полной скорости. Единственным исключением были дети без профессии: их характеристики были слишком низкими, чтобы представлять опасность. Разумеется, если бы он выложился по полной, это привлекло бы немало удивлённых взглядов.
Подальше от богатых кварталов широкие прямые улицы становились уже и извилистей. С обеих сторон теснившиеся здания клонились друг к другу, пытаясь удержать хрупкое равновесие. Здесь день начинался раньше: дети и взрослые уже занимались своими делами.
Кай легко нашёл дорогу в лабиринте извилистых улиц и переулков. Он не знал, сделал ли его умнее выросший Разум, но память точно улучшил. Доки были ближе к богатому кварталу и торговому району, зато самый короткий путь к морю пролегал через трущобы.
За эти годы он бывал здесь много раз, но никогда не чувствовал опасности, как в Гринсайде. Сказывались и возросшая сила, и улучшившиеся навыки. Уверенности это тоже прибавляло.
Не задумываясь, Кай по привычке постоянно осматривал окрестности, прислушиваясь и вглядываясь. Элайджа вбил ему в душу, что нельзя терять бдительности, и заставлял тренироваться куда жёстче, чем просто уворачиваться от летящей гальки, чтобы урок запомнился навсегда. Вместе с Чувством опасности это позволяло ему замечать почти всё, особенно если кто-то нацеливался на него.
Мягкие отголоски взглядов проходивших мимо людей скользили по его сознанию и тут же забывались. Более острый укол заставил его замедлиться. Он длился всего миг. Лёгкий импульс Чувства маны указал источник: шрамованный мужчина стоял у грязной забегаловки и следил за прохожими. Судя по всему, вышибала при каком-то нелегальном заведении.
Где есть люди, там будет и преступность. Из-за сильного присутствия Республики в Сильспринге местные преступники старались не привлекать внимания. Выглянув из-за последнего ряда домов, Кай помахал стражнику у южных ворот и продолжил путь вдоль берега.
Перед ним раскинулся небольшой песчаный пляж. На севере города виды были куда живописнее, но там полно туристов. Иногда сюда приходили повеселиться дети и подростки, но в такую рань вокруг не было ни души.
Кай оставил рубашку и обувь под пальмой. Основательно размявшись, он прыгнул в море. Вода была холодной, но приятной. Месяц назад ему исполнилось одиннадцать, а весна вот-вот должна была вступить в полную силу.
Благословенный пловец усиливал каждое его движение. Мышцы с полной силой рассекали воду, сбрасывая с себя все оковы.
Элайджа не задавал ему домашних заданий на время короткого визита — они уже переросли подобные вещи. Кай делал это для себя, чтобы снять стресс и напряжение последних дней. Ничто не сравнится с ощущением свободы в собственном теле. Он скользнул под волны быстрее, чем это возможно для человека. По крайней мере, на Земле.
Мана просилась наружу, и Кай уступил. На миг разогнав навыки до предела, он пронёсся над морским дном. Крошечные голубые и жёлтые рыбки бросались врассыпную. Это было восхитительно. Сердце билось быстро и сильно. Его переполняло чувство правильности и непобедимости.
Кай позволил инерции угаснуть и замер. Под водой, с Благословенным пловцом, всё было на своих местах. Солнечные лучи проникали сверху сквозь толщу воды. Слева — открытое море, справа — заросли водорослей. Большие тёмно-зелёные листья мягко колыхались в течении. Благодаря Чувству маны он видел тысячи светлячков, плывущих в воде. Подводный лес манил его исследовать его.
*В другой раз*, — пообещал он себе.
Вынырнув, он даже не запыхался. Берег тянулся за спиной на сотни метров — тонкая полоска песка и деревьев была отчётливо видна его острому взгляду. Выше поднимались здания и корабли. Ему предстояло выполнить поручения и продать зелья. Приключения могли подождать пару дней.
Вот же дрянь — быть ответственным.
Кай снова нырнул и исследовал побережье под водой, используя только пассивные усиления. Если бы он задействовал ману Воды и Усиление, то мог бы плавать часами, не уставая. Но времени на это не было. К тому же вдали от поместья было трудно восполнять запасы маны.
Как говорил дворецкий, это не настоящая тренировка, если к концу ты ещё можешь стоять на ногах. Кай старался как следует нагружать мышцы, преодолевая волны.
Час спустя он вынырнул, тяжело дыша и довольный. Почти без усилий вода стекла с его тела, оставив его сухим. Он оделся и сел на пляже, прислонившись к пальме.
Навыки:
Актёрское мастерство (ур. 67 → 98)Чувство маны (ур. 58 → 73)Управление маной (ур. 36 → 58)Усиление (ур. 26 → 55)Осмотр (ур. 25 → 48)Благословенный пловец (ур. 6 → 41)Магия Воды (ур. 1 → 40)Алхимия (ур. 23 → 40)Руны (ур. 14 → 37)Магия Природы (ур. 10 → 36)Фехтование — продвинутый уровень (ур. 1 → 20)Травоведение — продвинутый уровень (ур. 1 → 28)Чувство опасности (ур. 1 → 14)Настроенная медитация (ур. 1 → 10)
Несказанно долгие годы труда принесли плоды. Прекрасная стена навыков Оранжевого ранга, и лишь один Красного — наверху. Кай трудился не покладая рук и теперь был совсем близок к переходу Актёрского мастерства на следующий уровень. Если какие-нибудь сопливые выскочки с материка и превосходили его рангом, он готов был поспорить, что мало у кого навыки были выше.
Травоведение и Фехтование развивались по тому же пути. Их широкие возможности позволяли выйти за пределы Красного ранга. Ему предлагали выбрать более узкую специализацию, но он отказался. Лучше дождаться полного взросления, прежде чем решать, каким мечом владеть; посвятить себя определённому виду растений или среде обитания привлекало его ещё меньше.
Недостатком навыков столь высокого уровня был медленный рост. Они могли приносить втрое больше XP, но тренировать их было вчетверо труднее, а зачастую и ещё сложнее. Чем выше становился уровень, тем заметнее была разница.
Благословенный пловец и Магия Воды быстро прошли первые уровни — во многом благодаря его сродству, — но теперь тоже замедлились. Алхимия и Руны тем более. Не зря многие маги посвящали этим навыкам всю жизнь и строили вокруг них весь свой статус.
Кай не мог позволить себе такую роскошь. Он понимал, что движется к тому, чтобы быть мастером на все руки, но ни в чём не стать настоящим мастером. Помимо навыков маны, занимавших большую часть его внимания, он понемногу осваивал множество более или менее связанных областей. Каждая из них могла бы поглотить всё его внимание.
Он подолгу обсуждал этот вопрос с учителями. Специализация в одной области давала много преимуществ, но делала человека уязвимым, стоило ему выйти за пределы привычной среды.
Для тех, кто выбирал этот путь, существовало одно решение: полагаться на людей с дополняющей специализацией. Это могли быть друзья или коллеги, но чаще — крупные структуры: армия, правительство, гильдии и компании. Стать шестерёнкой в большом механизме.
Кай не был категорически против. Вступить в какую-нибудь группу или организацию казалось вполне разумным, если она ему подойдёт и не станет слишком его ограничивать.
Представляя путешествия по миру, он редко видел себя в одиночестве. Кай понимал, что не самый общительный человек, но судьба и в этом ему не благоволила. Как найти общий язык со сверстниками, если они на несколько лет младше, а по уровню навыков разрыв ничуть не меньше?
На архипелаге Бакер существовала лишь одна организация с ресурсами, способными удовлетворить его потребности, если он решит специализироваться. И он скорее отрубит себе руку, чем вступит в Мерианскую Республику.
Выбора почти не оставалось. Если он хотел отправиться на континент Талтен, не продавая душу, ему нужны были навыки, чтобы защитить себя, ладить с людьми и зарабатывать.
Лучше всего было достичь Жёлтого ранга и вновь увеличить число ячеек навыков. Это не было ни простым, ни быстрым решением. Когда-то он мечтал достичь его до четырнадцати. Теперь, когда рост навыков замедлился, такая перспектива с каждым днём казалась всё менее вероятной. Но он всё равно будет стараться изо всех сил: даже если достигнет ранга в пятнадцать или шестнадцать, это будет невероятным результатом.
Пора возвращаться.
Внезапно мир потемнел. Кай взглянул вверх: луна закрывала солнце. На архипелаге затмения считали дурным знамением, но Церковь Семи Лун учила, что это знак внимания богов. Кто знает?
Кай зашёл домой за сумкой. Все родные были на работе, и его избавили от новой порции неловкости. Переодевшись в более дорогую одежду, подобающую алхимику, он снова вышел — теперь направился в торговый район.
Богатый квартал был таким же роскошным и вычурным, каким он его помнил. Даже ману здесь немного усиливала собирающая матрица. Усиление было невелико, но на такой огромной территории затраты наверняка оказались значительными.
В это время года большинство туристов были в возрасте. Пенсионеры и ходячие кошельки. До того, как семьи хлынут на эти берега толпами, оставалось ещё несколько месяцев.
Новым украшением зверинца богатого квартала стали подростки с ястребиной булавкой на раздутой от гордости груди. В синих мундирах они вышагивали по улицам, словно павлины.
После всей той чуши, которую Республика вдалбливала им в учебных центрах, результат был предсказуем. Как и подозревал Кай, губернатор никогда ничего не делал без скрытого умысла. Теперь лучшие и наиболее способные дети, отобранные по программе спонсорства, разгуливали и распространяли республиканскую пропаганду.
Хуже того, люди продолжали отправлять детей на ежегодный отбор. Кай был в полном недоумении. Неужели они не понимали, что творят?
Если рассуждать хладнокровно, он понимал их мотивы, хотя это всё равно приводило его в ярость. Многие дети, прошедшие отбор, достигали Оранжевого ранга в двенадцать лет. А денежное поощрение делало предложение ещё заманчивее. Если Республика была их единственным шансом на лучшую жизнь, кто он такой, чтобы советовать им отказаться?
Не каждый ребёнок становился заносчивым выскочкой, повторяющим республиканскую чушь, но таких было немало. Ещё через пару лет первое поколение этих детей достигнет совершеннолетия. Кай не ждал этого дня с нетерпением.
Может, повзрослев, они одумаются. Будем надеяться.
Расстроенный увиденным, Кай немного свернул с пути и зашёл к Дереву Мудрости, чтобы оставить сообщение для Флинна. У хозяйки заведения, миссис Каллы, был способ связаться с ним. Если Флинн окажется в городе, рано или поздно объявится. Узнать из первых рук о программе и поговорить с человеком, который не поддался пропаганде, было отрадно. Или удручающе — смотря что сообщит маленький воришка.
Без дальнейших происшествий Кай добрался до торгового района. Он постучал в металлическую калитку особняка, и мужчина в одежде слуги поспешил открыть замок.
— Проходите, господин Кай. Мы вас ждали. Господин Рейши только что вернулся из плавания. Я сейчас же сообщу ему. — Настоящий дворецкий был одет в безупречный бордовый мундир.
Кая провели в элегантную комнату с двумя мягкими диванами.
— Я попрошу принести напитки. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь попросить. Мы к вашим услугам, господин Кай.
— Спасибо, мне ничего не нужно.
Дворецкий поклонился и вышел. Не прошло и минуты, как другой слуга принёс холодный напиток и симпатичные глазированные рыбные пирожные всех цветов.
— Вам ещё что-нибудь нужно, господин Кай? — спросила женщина, не поднимая на него глаз.
— Нет, спасибо.
Угодливость слуг, к которой он не привык, разительно отличалась от простоты островитян и вызывала у него неловкость. Но не ему было указывать им, как себя вести. Это был не его дом. Большинство работников Рейши прибыли с материка или далёких островов; их нанимали вместе с командами и кораблями, которые покупали морские жители.
Чаще всего Кай передавал заказ подчинённым Рейши, поскольку тот обычно находился в море. На этот раз ему повезло: они оба случайно оказались здесь.
Кай отпил холодный мятный напиток и поудобнее устроился на диване. Зная Рейши, он мог прямо сейчас заключать сделку на другом конце города.
Вскоре большая часть рыбных пирожных исчезла. Дверь снова открылась. Кай уже собирался в третий раз сказать слуге, что ему ничего не нужно, как узнал знакомые чешуйчатые черты.
— Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать, — улыбнулся Рейши, тяжело дыша.
Он что, и правда прибежал сюда с другого конца города?
— Минут двадцать, — сухо ответил Кай.
— Приношу глубочайшие извинения.
— Если действительно хочешь возместить мне потраченное время, увеличь мою долю прибыли на пять процентов, — с лукавой улыбкой сказал Кай.
Рейши рассмеялся и сел.
— Надо было догадаться. Один процент — просто потому, что ты мне нравишься.
— По рукам. — Кай изначально ничего не ожидал.
— Ну, показывай, что принёс на этот раз. — Проницательный взгляд мужчины-рыбы остановился на его рюкзаке, словно тот мог видеть сквозь ткань и чары. Возможно, так и было.
Кай по одному достал всё обещанное. Большую часть заказа составляли целебные зелья разных уровней — ничего не продавалось лучше. Затем пошли более редкие составы: средства от усталости, яды и противоядия, зелья выносливости и силы, эликсир для восстановления маны и пилюля, ненадолго прояснявшая сознание.
Небольшой журнальный столик едва вместил все стеклянные флаконы и ёмкости.
— Неплохой улов, — заметил Рейши. Нити маны уже обвивали его руки, пока он проверял зелья своими навыками.
— Пять месяцев прошло. — Увидев всё вместе, Кай и сам удивился, сколько набралось. — Быстро копятся.
Поскольку их графики были непредсказуемыми и оба постоянно были заняты, сделка не оговаривала точные объёмы. Вместо этого Рейши обязался покупать список алхимических изделий. Количество зависело от того, сколько Кай сумеет приготовить за ограниченное свободное время. Цены определялись местным спросом.
Помимо этого, Кай варил более необычные зелья, чтобы узнать, заинтересуется ли ими Рейши. Ему нужно было ставить перед собой сложные задачи, чтобы поднять Алхимию к первому порогу Оранжевого ранга.
— Давай обсудим цену. — Они улыбнулись друг другу.