Солдаты, спешившие к месту происшествия, оттеснили Кая в сторону. Король Веерида был здесь; никакие другие звери колонне уже не угрожали. Вспомогательные отряды и маги побежали в противоположном направлении, не давая ему подобраться ближе.
— Встать в строй! — властный крик перекрыл вопли. — Всем, кто ниже Жёлтой ступени, отступить—
Треск деревьев сменился влажным хлюпаньем. Среди голосов хаоса прорезалось дребезжащее шипение; полдюжины людей одновременно выкрикивали приказы. Кай различил где-то впереди Серин и Валелу. Его теснили со всех сторон; инстинкты требовали действовать — бежать и размахивать мечом.
Не будь идиотом.
Он перестал проталкиваться сквозь толпу локтями. Даже добравшись до передовой, он не смог бы сразиться с василиском в открытом бою. С трудом одолевал зверей низкой Жёлтой ступени, расходуя до конца запасы стихийной маны и навык Усиление. Если хотя бы половина слов Макина была правдой, Король не уступал чернокаменному террагону или даже превосходил его. Его физических характеристик не хватало; неизвестно было, сработают ли даже заклинания.
Я только буду мешаться под ногами.
Эту горькую правду было трудно принять. Глубоко внутри он противился тому, чтобы доверить свою судьбу солдатам, но разум взял верх. Бросаться в самую гущу боя из гордости было глупо.
Кай послушался призыва Священной интуиции отступить и сосредоточился на своём сильнейшем оранжевом навыке — Чувстве маны, в котором разбирался лучше большинства специалистов по мане. Ему нужно было собрать сведения и найти способ помочь.
На краю его восприятия десятки ярких присутствий смещались, складываясь в подобие строя. Некоторые мерцали у самой земли — безжизненные или умирающие.
Где Король?
У зверей не было профессии, поэтому у них имелся лишь один набор манных вен — каналов, сиявших так ярко, что казались раскалёнными. Даже красные существа выделялись; василиск должен был светиться, как маяк, но Кай его не замечал.
Кай закрыл глаза, сосредоточившись на шёпоте опасности, и применил Осмотр. Он обнаружил едва различимое присутствие; оно двигалось, словно лёгкий ветерок, и почти терялось в плотной мане Сердца. Ещё одно дребезжащее шипение и реакция солдат подтвердили: это и правда был василиск.
Чудесно. Машина для убийства умеет маскироваться.
Теперь стало понятно, как он незаметно подобрался к ним, пока все отвлеклись на тушу другого зверя. Каю приходилось изо всех сил следить за василиском. Длинная змеевидная фигура неслась быстрее Макина. Она кружила по краю колонны, то приближаясь к солдатам, то отдаляясь, словно в смертельном танце.
Военные приспособились к нападениям и использовали численное преимущество, чтобы прикрывать тыл. Затем мерцающее пятно выпорхнуло за пределы его восприятия. Кай изо всех сил напряг навыки, пока за глазами не запульсировало. Медленные и осторожные шаги солдат отражали всеобщее замешательство.
— Где оно? — десятки голосов повторили один и тот же вопрос. Колонна затаила дыхание; секунды превращались в минуты, наполненные растерянным шёпотом.
Кай выполнил приказ офицера. Экспедиция перестроилась, чтобы отвечать на угрозы со всех сторон, и в тревожном ожидании замерла.
Он что, просто сбежал?
— Кто-нибудь видит эту тварь? — раздражённый голос Серин прервал затянувшуюся паузу. — Где разведчики?
В ответ раздались шорохи и голоса; десятки людей заговорили о нападении между собой. Из-за опасных зверей со всех сторон Священная интуиция не умолкала до конца. Пока василиск не приближался или не выбирал целью именно его, было трудно разобрать предупреждения среди этого шума.
Надо радоваться, что я хотя бы могу его отслеживать. Такая маскировка в бою просто нелепа; даже не понять, на какой ступени Жёлтого ранга он находится.
Кай проскользнул сквозь ряды, чтобы взглянуть на место схватки, но держался на безопасном расстоянии и не провоцировал солдат. На мягкой земле виднелись следы когтей, среди вывороченных деревьев и изрубленной растительности. Они были вдвое крупнее следов любого дракха, которого Кай встречал в Веериде, хотя сравнивать размеры разных видов было трудно.
Одного взгляда на солдат хватило, чтобы отбросить мысль о расспросах. Мрачные мужчины сторожили густую зелень; один рыдал над павшим товарищем, лежавшим в луже крови.
Трое.
Кай пересчитал тела. В короткой схватке оборвались три жизни; ещё многие получили ранения и ушибы. Тяжелораненых уже поспешно унесли к медикам в центр колонны.
— Ты ранен? — Макин вышел из-за его спины. Свежая повязка на плече потемнела от крови, а на обычно безупречной форме засохла грязь.
Ранение было пустяковым, но сам вид Макина тревожил Кая. Такого прежде не случалось: его носильщик никогда не получал ран и не позволял себе даже помяться. — Я был на другом конце колонны, когда василиск напал.
— Хорошо. Держись безопасных мест вместе с остальными небоевыми участниками. — Его губы сложились в суровую линию. — Ты был прав, это василиск.
Почему нельзя было преувеличить эти байки? Пусть бы это была маленькая милая ящерка, едва достигшая Жёлтой ступени, или добряк, случайно отравивший друзей.
— Ты знаешь, какого он ранга? — Кай задал очевидный вопрос. Если он пожирал всех остальных зверей, проходивших через врата, слабаком его не назовёшь.
Макин покачал головой. — Точно сказать нельзя: маскировка помешала разведчикам использовать навыки. Возможно, это василиск ранга C на высшей ступени Жёлтого ранга или ранга B на средней. Он лишь прощупывал нас этой засадой после вторжения на его территорию. Возможно, василиск сдерживал свои силы; этот вид никому не знаком.
Дальше — лучше. Наверное, он пришёл из Скрытого убежища ещё несколько десятилетий назад.
Всё было не так. Люди устраивали засады и скрывали силу, а звери просто шли напролом, сокрушая любую защиту. — Что за существо отступает после нападения?
— Опасное. Пойдём, капитан хочет тебя видеть.
Всё лучше и лучше.
— Она объяснила зачем?
— Нет.
Если раньше Кай был привязан к колонне, теперь он точно не мог сбежать: по их следу шла кровожадная ящерица. Временный лагерь уже разбили, а землелепы и солдаты методично валили деревья вокруг, чтобы расчистить обзор и не допустить новой засады.
Они прошли мимо палатки медиков. На койках лежали шестеро людей с травмами разной тяжести; их тела застыли, словно статуи, не шевелились даже зрачки. Кай усомнился бы, что они живы, если бы не видел ману, текущую в них невыносимо медленно.
Макин откинул полог зачарованной палатки и жестом пригласил его войти. Внутри спорили знакомые голоса.
Ура!
Внутри было прохладно и сухо. Четверо склонились над столом с картами Веерида и донесениями о битве. Капитан Серин и мужчина в пятнистой форме разведчика стояли напротив Валелы; посередине сидел морщинистый старый маг в кремовой мантии, полусонный на вид.
— Нам нужно вернуться. — Принцесса бросила на них холодный взгляд. — Мы уже понесли потери, даже не добравшись до руин Вастера. Следует отступить и перегруппироваться.
Серин выпрямилась, подчёркивая разницу в росте. — Напомню, ты здесь лишь как наблюдатель, — сказала она с фальшивой улыбкой и терпеливой интонацией учителя, разговаривающего с несообразительным учеником. — Я командую этой экспедицией. И мы не вернёмся с пустыми руками, пока архипелагу и его жителям грозит опасность!
— Мы получили важные сведения об опасности. Подготовившись как следует, сможем вернуться через пару недель. — Валела поджала губы. От неё исходили волны раздражения, хотя голос оставался ровным. — Если продолжим сейчас, только погубим людей. Колонна не готова противостоять зверю такого уровня. Как мы будем искать источник аномалий, если этот монстр идёт за нами по пятам?
Серин прикрыла рукой смешок и склонила голову в притворном извинении. — Прошу прощения. Иногда я забываю, что коренные жители этого маленького архипелага не привыкли… преодолевать трудности. Поверь, дорогая, нам вполне по силам разобраться с каким-то жалким василиском.
Валела вцепилась в край стола и подалась вперёд, не отводя взгляда. — Сколько ещё людей погибнет?
— Хм, — капитан повернулась к ним, проигнорировав вопрос. — Кай, подойди. Возможно, поможешь разрешить спор.
В ответ на снисходительный отказ мана вокруг Валелы метнулась всполохами. Она, казалось, вот-вот перепрыгнет через стол и ударит Серин по носу. С видимым усилием она разжала пальцы и бросила на него сердитый взгляд.
Эй, я ничего не сделал.
Все в палатке, кроме дремавшего мужчины, обратили на него внимание. Кай сделал лицо непроницаемым и подошёл к единственному свободному столику сбоку. — Чем могу помочь, мэм?
Серин одарила его приторной улыбкой. — Я слышала, у тебя необычный навык предчувствия опасности, связанный с Судьбой. Он сработал, когда напал василиск?
Пыл Валелы словно окатили водой. Она снова сердито взглянула на капитана, а затем пристыженно опустила глаза.
Ну, скрыть это всё равно было невозможно.
После разговора с Эннил Кай не удивился интересу Республики, хотя просьба всё равно была странной. — Разве у других нет похожих навыков? В экспедиции не может быть только один жёлтый навык такого типа.
— Ни один из них не действует на этого зверя. — Безымянный разведчик фыркнул и пристально посмотрел на него. — Способность василиска скрываться выходит за рамки обычной маскировки и сокрытия маны. Навыки, связанные с седьмой характеристикой, ненадёжны, но их труднее нейтрализовать, если Судьба цели ниже твоей.
Хм, спасибо за подсказку. Значит, мне просто нужно получить больше Благосклонности, чем у всех остальных?
— Не могу сказать наверняка. — Кай хотел преуменьшить силу своего навыка, но они, похоже, знали о нём больше, а Серин не обманулась бы его ответами. — Я получил предупреждение, когда василиск напал. Навык работает лучше, когда он подходит близко и выбирает целью именно меня.
Таковы были общие свойства любого навыка предчувствия опасности. Если неизвестно, умеет ли собеседник распознавать ложь, лучше смешать правду с полуправдой. Теперь, зная, за чем следить, Кай мог заметить его раньше, хотя и не настолько, чтобы убежать от зверя.
— Понимаю—
— Нельзя втягивать в это гражданского. — Огонь Валелы вспыхнул вновь. — Его наняли не как бойца. И он ещё даже не взрослый!
— По контракту он обязан оказывать любую помощь, необходимую для остановки аномалий. И он подписал договор с военными, — спокойно ответила Серин, бросив на Валелу самодовольный взгляд. — Но заставлять его не стану, если он слишком напуган. Кай, тебя будут постоянно охранять. Тебе нужно только ходить с патрулями и предупреждать нас, когда навык сработает. Справишься?
Надо же, придумать что-нибудь получше этой нелепой обратной психологии. Оскорбительно.
— А я—
— Разумеется, это зачтётся как твой вклад.
Гордость и деньги, серьёзно?
Он для пущего эффекта сглотнул. Рядом с солдатами он сможет добыть больше сведений и получит больше свободы. Может, даже повысит навык на несколько уровней. — Можно, чтобы меня охранял офицер Макин?
* * *
— Вон тот куст слева! — приказал Кай.
Залп дротиков и стрел изрешетил пышный кустарник со звёздчатыми листьями. Изумрудная тень метнулась глубже в заросли с дребезжащим шипением. Вслед за Королём полетели новые снаряды, но пролетели далеко мимо.
Никто из солдат не бросился в погоню. В Веериде василиск был проворнее и быстрее их всех вместе взятых. Пока он не показывался для нападения, Чувство маны не могло уловить его едва заметное присутствие, а зелёная чешуя сливалась с растительностью.
Кай вспомнил, как однажды Муи продал Рейши пару чешуек василиска. Охотнику невероятно повезло их найти и остаться в живых, чтобы рассказать об этом. Теперь страх Муи стал ему вполне понятен.
Спасибо, Ятей, его здесь нет.
Из-за храбрости или глупости Кай никогда особо не боялся зверей — ни морского змея, ни толстенной жабы, едва его не расплавившей. Василиск был другим. Пугали не его невероятные характеристики, а хитрый нрав.
Король преследовал их на каждом шагу к Сердцу, выжидая, когда кто-нибудь из солдат потеряет бдительность, чтобы нанести удар, не вступая в схватку. Двух мужчин утащили в джунгли прежде, чем кто-либо успел среагировать. Ещё один погиб, бросившись за ним.
По мере развития звери становились умнее, но Кай не ожидал, что они будут наблюдать и строить планы, как люди. Понимая, что не победит в честном бою, василиск ослаблял их партизанскими нападениями. Макин говорил, что для жёлтых зверей такое поведение нехарактерно; значит, оно редкое, но всё же встречается. Это тревожило.
— Он ранга B. — Носильщик опустил зачарованный лук, который был выше его самого.
Кай удивлённо приподнял бровь. — Ты уверен?
— Я не лучший лучник, но мой последний выстрел отскочил от его чешуи, а медикам никак не удаётся полностью нейтрализовать яд. Наверное, он на средней Жёлтой ступени, а может, и выше, если до сих пор сдерживается.
— А почему не на высшей?
— Потому что он уже убил бы нас всех, — совершенно серьёзно ответил Макин.
Сначала Каю не удавалось заметить василиска с помощью Священной интуиции. Какую бы маскировку ни использовал зверь, она частично приглушала навык. Всё изменилось, когда ему по счастливой случайности удалось определить, куда василиск собирается напасть. Хитрая ящерица, должно быть, увидела, что Кай на неё указывает, и переключила цель на него.
Как ни странно, навык работал гораздо лучше, когда Кай становился целью. Он чувствовал опасность, таившуюся в джунглях и стремительно перемещавшуюся вокруг колонны. Она то затихала, то усиливалась, но не исчезала.
По крайней мере, я получил уровень. Надо радоваться мелочам. И с тех пор, как у меня появился новый преследователь, других зверей мы не видели.
Огромные джунгли окружали их со всех сторон, плотность маны всё росла. До заката оставалось меньше часа, а солнце уже скрылось за деревьями. Никто не хотел искать василиска в темноте, да и Каю рано или поздно нужно было поспать.
Из темноты донеслось шипение — за пределами досягаемости лучников. После того как отряд потерял половину людей, разведчики вернулись в строй и стали наблюдателями.
Проклятая ящерица издевается над нами.
Колонна двигалась неуверенно, освещая путь кристаллами. Необходимость найти укрытие подгоняла их, а понимание, что неверный шаг может стоить жизни, заставляло сбавлять ход.
— Сзади! — едва он успел крикнуть, как в хвосте колонны раздались вопли. Василиск, должно быть, понял, что нет смысла выбирать целью Кая. Он не знал, радоваться ему или бояться ещё сильнее.
Чёрт. Валела была права, надо было возвращаться.
— Сомкнуть ряды и продолжать движение! — приказала Серин. — Сейчас нельзя останавливаться.
Интересно, чья это была идея?
Вокруг высился чуждый им тёмный лес, полный звуков смерти. Нервные солдаты наготове держали стрелы и выпускали их в каждый куст. Шёпот щекотал сознание, но был слишком невнятным, чтобы подсказать, что делать.
— Смотрите! — Разведчик указал на большую тень впереди. — Башня!