Изогнутый свод павильона обрамляли ряды хрустальных светильников. Кай поднял меч, отражая удар Роуэн по плечу. Она сменила рапиру на копьё. От сильного выпада отдача прокатилась по его рукам; сверкающее острие тут же отступило, сохраняя гибкость и темп.
За спиной четыре ледяных осколка столкнулись с четырьмя кинжалами. Шёпот предупредил Кая за мгновение до того, как в него попал пятый, скрытый от глаз дротик. Выругавшись, он рванул вперёд. Кинжал просвистел у него за спиной; мана Воды вплелась в горящие мышцы. Он увернулся от выпада копья и нанёс восходящий удар, вынуждая Роуэн отступить.
В икру уже летел ещё один скрытый нож. Земля поднялась, защищая его. Атака была лишь отвлекающим манёвром, чтобы укрытая фигура Флинна успела подскочить и ударить справа.
Когда он научился так хорошо скрываться?
Ему отрезали все пути к отступлению, а сам он слишком далеко вытянулся, чтобы увернуться. Применив Расщепление разума, Кай метнул залп ледяных осколков, пытаясь остановить Флинна, и одновременно смешал Землю и Воду, чтобы лишить Роуэн опоры. За её стремительными шагами потянулся ковёр грязи и скользкой ледяной жижи.
Попалась!
Но вместо того чтобы поскользнуться или отступить, она будто вросла сапогами в скользкую поверхность, словно та была твёрдой землёй. Навык? Приём управления маной? Зачарование? Некогда выяснять. Древко копья завертелось, отводя его удар; Роуэн уже приготовилась снова ринуться вперёд.
Позади Флинн каким-то образом отклонил или разбил все его снаряды, кроме скрытого осколка, оцарапавшего бок.
— Проклятый…
Я и сам могу так.
Несмотря на шаткое положение, Кай слегка улыбнулся; грохот арены растворился на заднем плане. Этот небольшой удар не выбил никого из схватки, зато дал ему время восстановить стойку. Мелькнувшая сталь и шёпот предупредили его. Он пригнулся под выпадом копья.
Роуэн снова отступила, прежде чем он успел ответить. Тонкие рыжие косы хлестнули по её лицу, резкие черты заострились от сосредоточенности. Она обегала его быстрее, чем летели заклинания, и, пользуясь преимуществом в скорости и дальности оружия, держала его на безопасном расстоянии. Копьё то появлялось, то исчезало, словно жалящая змея. Никаких поспешных выпадов. Поражение от Рейна, должно быть, сильно её задело, раз теперь она проявляла такое терпение.
До чего же быстрая.
Кай перехватил меч и развернулся на пятке, пытаясь удерживать обоих в поле зрения. Бесполезно, если только не прижаться спиной к краю круга, чего они, вероятно, и добивались. Шёпот щекотал сознание. Сталь звенела о лёд. Флинн и Роуэн кружили вокруг него, словно волки, высматривая слабину и не давая перевести дух.
Не стоило позволять им придумывать тактику.
Сколько ещё он продержится?
Вплетать стихийную эссенцию в тело и меч требовало слишком много внимания. От многозадачности пульсировала голова. Если затянуть бой, он исчерпает запасы, тогда как они полагались на физические данные и могли продолжать.
Этого должно хватить.
Ледяной щит за спиной разлетелся и снова собрался. Кай едва успел отбить остриё копья, метнувшееся к бедру. Роуэн стиснула челюсти, развернулась и ударила ему по рёбрам. От угла удара меч едва не вылетел у него из рук.
Чуть-чуть.
Когда Роуэн перенесла вес на заднюю ногу, собираясь отступить, Магия Земли ударила по земле. Её невероятная устойчивость подвела: Кай выдернул из-под неё слой почвы. Голубые глаза изумлённо расширились, пока она пыталась сориентироваться. Чтобы оттолкнуться и восстановить равновесие, Роуэн ударила о землю пяткой копья.
Не так быстро.
Морозная волна охватила её сапоги. Это выиграло ещё мгновение. Водяная завеса прикрыла бок и взорвалась, защищая его от разряда Молнии. Кипящие капли зашипели на шее, но Кай не обратил на них внимания. По рукам вспыхнула мана. Плавным движением он шагнул вперёд и полоснул по бронированной груди Роуэн, как раз когда она высвободилась.
Смертельный удар.
Одним меньше.
Ухмыляясь, Кай развернулся к последнему противнику.
— Как ты так быстро колдуешь, даже не глядя? — запыхавшись, выдавил Флинн. Кончики его пальцев дымились после поспешного заклинания. — Ну, мы, наверное, скоро закончим… Погоди…
Не обращая внимания на попытки потянуть время, Кай продолжил наступать. Его удары рассекали воздух. Земля взрыхлилась, стараясь поймать противника за ноги. Вокруг Кая вращались ледяные камешки, готовые ударить.
Сдерживая ругательство, Флинн поднял короткий меч, парируя удар. Увернувшись, он с трудом собрал в ладонях яркую ману. Несмотря на более короткое оружие, рост позволял ему доставать до противника. Он сражался быстро и ловко, почти скользя по арене, — так он не умел до Раэлиона. Но этого всё равно оказалось недостаточно.
Теперь Кай мог сосредоточиться на одном противнике и теснил Флинна по всему кругу. Мана усиливала сверкающий длинный меч. Ледяные осколки атаковали с разных сторон, не давая ни перейти в оборону, ни сотворить опасное заклинание. Скованный цепью ударов, Флинн с гримасой был вынужден принимать атаки в лоб.
Двое.
Клинок окутал тусклый блеск эссенции Земли. Кай обрушил меч на рёбра друга и выбросил его за пределы круга.
— Хороший… бой. — Он медленно выдохнул, пытаясь унять тяжёлое дыхание, и опустил меч.
— Ага. Ай. — Флинн лежал на земле, растирая бок. — Последний удар-то зачем? Мог бы и помягче.
— Защитные чары арены наверняка не дали тебе почувствовать даже лёгкий укол.
— Ну… да. Но гордости всё равно больно. Очень больно!
Кай закатил глаза и протянул ему руку. — Хочешь дольше продержаться — становись сильнее.
— Вот это слова настоящего тирана! — фыркнул Флинн, принимая помощь. — Точно не хочешь быть руководителем команды?
— Неа, оставляю это тебе. — Он кивнул Роуэн, которая подошла к ним, хмуро разглядывая копьё. — Я чуть с ума не сошёл, пытаясь следить за вами обоими. Ты здорово прибавила.
Флинн поблагодарил Рейна за флягу и усмехнулся. — Что? Думал, только ты становишься сильнее? Курс боевой подготовки может выглядеть не так эффектно, зато соперников у нас будет ещё больше.
— Да, конечно, я это знал. — Кай небрежно отвёл взгляд. Он надеялся одолеть их мастерством, а не подавить магией. Цель занятия состояла в том, чтобы узнать возможности своей команды, а не победить самым эффективным и жестоким способом. Но затягивать бой было слишком опасно. Флинну хватило бы единственной возможности, чтобы поджарить его. А Роуэн двигалась слишком быстро и наносила удары с обманчивой силой.
— Надо было и дальше использовать рапиру. — Девушка вздохнула, отряхивая плечо.
— Да брось, копьё — хорошая идея. — Флинн показал ей большой палец. — Против других команд нам пригодится его дальность.
— Да, вы хорошо сработались, — сказал Кай, заметив её хмурое выражение. Спарринг с Рейном, должно быть, сильно подорвал её уверенность. Он мог её понять. — И вы оба почти не пытались управлять местностью, пока я не потратил целое ведро маны. Вы заставили меня всё время обороняться.
— Это один из самых распространённых магических приёмов. — Роуэн пожала плечами.
— Ага. Нас с самого начала учили ему противостоять. До сих пор в ушах звенят крики инструкторов.
— Хм, теперь понятно. — Кай почесал большим пальцем ухо, чувствуя себя глупо. Пожалуй, ему стоило лучше обдумать, чему научились его друзья.
Памятка 14: расспросить друзей об их занятиях. Два дела одним махом!
— Эй, не кисни. — Флинн хлопнул его по спине. — Приём стал классическим, потому что он один из самых эффективных. Мало кто умеет противостоять ему так же хорошо, как Роуэн.
— Вы все отлично сражались. Подкинули мне много идей для тренировок. — Рейн поднял взгляд от пухлой белки, которую нарисовал на земле. Он положил трезубец на плечи и повесил на него руки, щедро раздавая комплименты. — Ты тоже здорово улучшил Магию Земли, Мэт. Непросто сочетать заклинания с мечом. — Он взглянул на шумную арену и улыбнулся. — Слышал, многих студентов это тоже впечатлило.
Вот здорово.
Кай старался не хмуриться. После их эффектного поединка хитрый сирен каким-то образом сумел переключить всё внимание на него. Даже когда инструкторы разогнали зрителей, на Кая продолжали поглядывать. Это было попросту несправедливо.
Ну и ладно.
Мнение незнакомцев беспокоило его ровно настолько, насколько он сам позволял. Увы, Магия Тени почти не помогала отвлечь внимание тех, кто уже таращился на него. — Так, кто следующий? — Он посмотрел на Флинна. — Наш прославленный лидер уже придумал, что делать?
— Вообще-то да! Рад, что спросил, приспешник. Кругов для поединков мало, так что не будем терять время. Предлагаю сначала провести спарринг два на два, потренировать взаимодействие, а потом поменяться парами. Добавим ограничения, чтобы уравнять силы. Не всегда у вас будут доступны все стихии или достаточно маны для заклинаний. Потом проверим построения. — Он без пауз продолжил излагать план на оставшуюся часть занятия.
Он что, подготовился заранее?
Увидев, как внимательно слушают Рейн и Роуэн, Кай проглотил шутку. Все четверо встали в круг, распределившись по парам, и добавили ограничения на навыки, магию и оружие. Хотя он снова не выкладывался до конца, некоторые взгляды всё равно продолжали упорно следить за ним.
Чего им надо?
— Освободите круг и отдохните! — проревел инструктор, когда их место заняла следующая команда. При почти четырёхстах студентах им неизбежно приходилось делить арену.
Передавая по кругу ледяную флягу, Флинн выпятил грудь и заговорил в манере профессора Белтрама: — Теперь, когда мы лучше знаем друг друга, нужно обсудить наши навыки. Подробности не обязательны, но приветствуются. Начну я. Как вы уже догадались, моя главная характеристика — Ловкость, за ней идут Сила, Разум и Восприятие.
Стоило преодолеть первое препятствие, и разговор пошёл по кругу, а затем перешёл к тому, что им хотелось бы улучшить.
Кай сел, скрестив ноги. — Нам нужно придумать кодовые слова для общения в бою с другими командами.
— Хорошие предложения! — Флинн хлопнул в ладони с кривой улыбкой. — Может, воспользуемся твоим вымышленным языком?
— Ты создал язык? — оживился Рейн.
Роуэн странно на них посмотрела.
— Вроде того. — Кай поджал губы и опустил раскрасневшееся лицо. — Можем использовать английский язык.
Их прервала короткая суматоха: одного студента срочно унесли в лечебное крыло. Каменные шипы, лёд и огненные сгустки грохотали по арене. После разминки маги, промокшие от пота, казалось, слишком охотно пускали заклинания в ход — по крайней мере, те, кто быстро колдовал.
Защитные чары не могли уберечь от отсутствия здравого смысла и самообладания. Кай покачал головой, когда из здания в очередной раз вынесли подростка. Даже угроза лишить заслуг никого не останавливала. Речи профессора Белтрама уже казались неизбежным пророчеством.
Через полчаса они снова стояли в кругу для поединков и проверяли придуманные построения и идеи. Так занятие тянулось дальше — в поту и синяках.
Высоко над ними арки открывали вид на темнеющее небо, окрашенное сумеречными оттенками оранжевого, красного и розового. Скоро колокол возвестит об окончании курса Смешанной боевой магии и тактики сражений.
Прошло всего два часа… Я умираю.
Кай опустился на пол из красной земли и, прислонившись к наружной стене, застонал. Прохладные мраморные выступы упирались в спину. Не было сил даже дотянуться до фляги, поэтому он активировал Амулет Источника и направил струю воды прямо в рот.
Из-за высокого Восприятия сотворённая вода казалась странно безвкусной. Ей не хватало тонкой минеральной нотки, но ледяное облегчение, стекавшее по пересохшему горлу, с лихвой это компенсировало.
— Удобный приём. — Роуэн указала на заклинание и села рядом, куда изящнее, чем он.
— Эм, спасибо. Это всего лишь простое заклинание. — Кай повернулся так, чтобы оказаться в тени Роуэн. Наверняка уже поползли новые слухи.
Не смотри на них и не обращай внимания.
Честно говоря, он слишком устал, чтобы переживать. Всё тело, мышцы и связки протестовали от боли. Прежде чем отпустить, боль ещё усилится. И всё же он был доволен. Несколько навыков повысились, а во многих других он продвинулся.
Рядом Роуэн поднесла флягу ко рту, стараясь скрыть, что украдкой на него поглядывает. Казалось, она хотела что-то сказать, но передумала.
У меня что-то на лице?
— У тебя тоже есть кое-какие интересные приёмы. — Он нарушил молчание, пока оно не стало неловким. — Сегодня ты хорошо сражалась.
Она слабо улыбнулась. — Спасибо, но я почти во всех поединках один на один проиграла. Я даже не смогла задеть Рейна, когда он не применял магию.
— Не зацикливайся на этом. Здравый смысл, похоже, обходит Рейна стороной, — сочувственно сказал Кай. — Ты и правда отлично сражалась. Просто на ровной площадке преимущество было у меня. На ринге тебе негде было уклоняться от заклинаний, но ты всё равно заставила меня попотеть. Я никогда не видел, чтобы кто-то на Жёлтом ранге двигался так быстро.
Он и не задумывался о возможностях чисто физического пути. Сила и Ловкость давали меньше гибкости, чем магия, но какая разница, если она двигалась быстрее, чем успевал среагировать противник? Любой маг, полагающийся на песнопение, погиб бы раньше, чем успел произнести первый стих. Без Священной интуиции Каю тоже пришлось бы туго.
— Спасибо, — пробормотала Роуэн и отвела взгляд. — Наверное, поэтому нас в команде всего четверо. Признаюсь, увидев, как ты фехтуешь, я решила, что Лис преувеличивала твои способности к магии. Никогда не видела, чтобы студент колдовал так быстро и точно. В слухах о тебе, оказывается, было больше правды, чем я думала.
А?
— Нет, это полная чушь! — резко ответил Кай. Пальцы глубоко вонзились в землю.
— Как скажешь. — Роуэн рассмеялась и повернулась посмотреть на последние бои. — Вообще-то я боялась провалить курс, когда узнала, что Флинн втянул меня в команду из четырёх человек. Он клялся, что мы будем в команде с самыми сильными магами. И тут он не соврал. Но всё же… сражаться против двоих — нелегко. — Она тихо рассмеялась и покачала головой. — Сейчас это звучит нелепо. Я думала, что справлюсь со всем, чем Раэлион меня испытал. Но, может, и нет. Похоже, обычная логика подходит не всем.
— Ну да… Рейн — это… Рейн. Сражаться с ним невыносимо, но всё равно невозможно его не полюбить. — Кай кивнул и заметил, что Роуэн странно на него смотрит. — Что?
— Да ничего. — Она улыбнулась так, что фляга не смогла скрыть её веселья. — Просто… я говорила не только о Рейне.
— О ком? Обо мне? Я совершенно обычный. Он и меня разгромил.
— Хм, похоже, в твоих краях у выражения «разгромить в пух и прах» другое значение. Первый спарринг был довольно равным — если бы ты не вышел за границу круга.
— Это не был равный бой.
— Раз ты так говоришь, значит, так и есть. — Она усмехнулась. — Хотя, судя по разговорам, другие студенты считают иначе.
Кай застонал и прислонился затылком к стене.
Почему только я?
Наконец колокол принёс волну сладкого облегчения.
— Прости, мне надо бежать. День ещё не закончился. Потом всё расскажу. — Попрощавшись с командой, он направился к ближайшему выходу, пока толпа не перекрыла проход. Профессор Эрмелли выставит его с занятия, если он не приведёт себя в порядок перед последним уроком. Зачарованная одежда не защищала от пота и грязи.
Широкие сводчатые проходы вели от ярко освещённой арены к цветущим садам. Пробираясь сквозь поток студентов, он почти выбрался наружу, когда путь ему преградила девушка с огненно-рыжими волосами.
Кто… эм, здесь вообще все учатся?
Он узнал её по занятиям боевой магией.
— Какой приятный сюрприз! Не знала, что мы и этот курс посещаем вместе. — Изадора Форлоу лучезарно улыбнулась. — Прости, не хотела отвлекать тебя на занятии. Просто видела твой бой. А ведь я думала, что наш прошлый поединок был равным. — Она неловко рассмеялась. — Похоже, мне ещё нужно тебя догонять. Я бы хотела узнать пару приёмов свободного колдовства. Если у тебя будет время, конечно. Может, после занятий поужинаем, а потом встретимся и потренируемся?
— Эм… да, конечно. — Кай рассеянно кивнул. Толпа стремительно отрезала ему путь к выходу, а он ведь пытался стать общительнее.
— Здорово! Обсудим подробности на следующем общем занятии.