Вдали от торговых кварталов улицы постепенно затихали, прохожих становилось всё меньше. Кай большим пальцем открыл карманные часы: до встречи оставалось пять минут. Времени хватало, если бы он только не заблудился.
Пока он изучал статус, Расщепление разума следило за указателями. Он правильно шёл по подсказкам, ну… наверное. Город-то новый.Расщепление разума следило за указателями. Он правильно шёл по подсказкам, ну… наверное. Город-то новый.
Надо было взять карту Флинна.
Цокот копыт по мостовой предупредил о приближающейся повозке; кучера были слишком заняты спором, чтобы обратить на него внимание. Кай оглядел высокие склады и безликие здания вдоль улицы, пытаясь понять, где находится. Названия на табличках ему ничего не говорили.
Я не туда свернул?
Впереди двигался патруль стражников — все не ниже полноценного жёлтого ранга. На них была форма Дома Харт, золотистая с тёмно-зелёным.
Кай размышлял, не вернуться ли назад и не спросить дорогу, когда лёгкий ветерок принёс запах речного ила. За углом в конце улицы текли тёмно-синие воды реки Латенны.
Я ни секунды не сомневался.
На восточный берег дугой уходил мост длиной в сотни метров; под ним проплывали целые рои лодок и зачарованных судов. Крошечные фигурки рабочих, торговцев и разносчиков мелькали повсюду, куда ни глянь.
Кай остановился на каменной набережной; у берега среди течения покачивался тростник. Импульс маны заставил его направить чувства вниз, под ноги. В обе стороны тянулись цепочки рун, скрытых чарами, — ещё один участок городской защиты.
Желание заглянуть под землю отозвалось в голове отчаянным шёпотом Священной интуиции.
Это была просто мысль…
Хотя вся Нерети была пропитана маной плотности Жёлтого ранга ★, он до сих пор не заметил ни одного зверя — ни глубоко под землёй, ни над крышами.
С открытого берега город тянулся без конца. На обоих берегах Латенны возвышались гордые здания, а поворот реки ниже по течению скрывали разноцветные рыночные палатки.
Кай читал, что в Республике живут миллионы людей, видел карты семи провинций и множества малых территорий. Он понимал цифры, но чернила и бумага не могли передать масштаб действительности. Только пролетев над бескрайними равнинами, холмами и лесами и пройдя по многолюдным городам, он осознал, насколько всё велико.
И это даже не столица.
На палубе дирижабля он чуть не спровоцировал драку, спросив о крупнейших городах. Жители соперничающих провинций яростно спорили о рейтинге и сходились лишь в одном: Мерия была на первом месте.
Так… встреча. Она где-то здесь.
Он развернулся, разыскивая нужное место. Четырёхэтажное здание, кирпичные стены, серая черепичная крыша. Описанию подходило слишком много домов; поток прохожих мешал разглядеть, есть ли на воротах герб с рыбой.
Сначала идти вверх или вниз по течению?
Кай похлопал себя по карманам в поисках монеты, чтобы подбросить её, но кто-то рядом прочистил горло.
— Э-э… Мэттью Рис Вернон? — Пожилой мужчина стоял рядом, слегка поклонившись и держа перед собой согнутую под прямым углом руку в перчатке. Седые волосы были зачёсаны назад, под тонкими усами; безупречная одежда бордового цвета казалась смутно знакомой.
Кай прикусил щёку и приподнял бровь. — Алфред?
Мужчина изменился, но осанка и костюм остались прежними.
Как я мог забыть верного дворецкого?
Недоумение отчётливо проступило на напряжённом лице Алфреда. — Вы, должно быть, приняли меня за другого. Меня зовут Артезий Гилберт, — с вежливой улыбкой сказал он. — Хозяин попросил меня проводить вас, поскольку вы впервые в Нерети. Вы, полагаю, мастер Мэттью?
— Во плоти. — Кай улыбнулся и достал письмо, которое получил. На раскрытой восковой печати был изображён герб рыбы, заглатывающей жемчужину. — Спасибо за помощь, Алфред.
Дворецкий даже не моргнул, услышав имя. — Прошу за мной. Сюда, пожалуйста.
Толпа словно расступалась перед благородной осанкой Алфреда. Кай пошёл следом. Искомое здание оказалось меньше чем в ста метрах. Кованые ворота окружали небольшой сад; другой слуга открыл им входную дверь.
Стоило Каю ступить на плиточный пол, как шум улицы стих, а воздух наполнился свежим цветочным ароматом. В четырёхэтажном здании ощущалось множество присутствий. Он сдержал любопытство и последовал за проводником вверх по лестнице, а затем по коридору к месту встречи.
— Хозяин ждёт вас. — Дворецкий повернул ручку и отступил в сторону, поклонившись.
— На тебя всегда можно положиться, Алфред. — Проходя мимо, Кай хлопнул его по плечу. Судя по тому, как мужчина застыл, этот жест нарушал какой-то основополагающий принцип дворецкого.
Он вошёл в просторный залитый светом кабинет; дверь за спиной тихо закрылась. Эксцентричные украшения и мягкие кресла сразу напомнили ему об их владельце.
— Успел напугать моих слуг? — Рейши сидел за огромным столом из красного дерева, перепончатые пальцы лежали на стопке бумаг. Упрёк смягчали улыбка и оранжевый гребень, дрожавший на голове. — Знаешь, и без твоей помощи трудно найти хороших работников, а ты заставляешь их разбегаться.
— Я просто хотел его приободрить. — Кай надулся в ответ на несправедливое обвинение.
— Ты потрогал его за плечо. — Русал покачал головой и указал на диван, обставленный вокруг журнального столика.
Кай плюхнулся на бархатное сиденье и вытянул ноги. — И что в этом плохого?
— Ужасно. Никогда не видел, чтобы Гилберт так терялся. — Улыбка Рейши снова мешала воспринимать его слова всерьёз. Он разгладил шёлковый халат и подошёл к углу комнаты, где на золотистой плите кипел чайник рядом с фарфоровым сервизом. — Чувствуй себя как дома. Комната защищена охранными чарами. Рад, что у тебя всё хорошо. Какой чай предпочитаешь?
— Выбери лучший. Я тоже рад тебя видеть. — Они не раз разговаривали через Дом Зеркал и переписывались, но с архипелага не виделись лично. — Не думал, что встречу тебя так далеко от моря.
— Почему? Я же не засохну и не умру, если отойду от моря. Я не сирена, проклятая трижды, — фыркнул Рейши. — Просто передвигаться по суше… неудобно. Зато для этого и существуют реки.
— Ну да, наверное. — Кай рассмеялся, представив, какое лицо будет у русала, когда тот узнает о Рейне.
Надо присутствовать при этой встрече.
— Спасибо. — Кай принял дымящуюся чашку синеватого чая с ароматом моря перед бурей, липового мёда и малины. — Сколько он стоил?
Рейши сел напротив и тихонько подул на чай. — Пять золотых мезаров за обе чашки, плюс-минус. Мне продали его дёшево.
Услышав абсурдную цену, Кай чуть не расплескал чай, но крепче сжал чашку. — Ты шутишь.
— Ты хотел лучший. Я не каждому его завариваю. — Рейши поднёс чашку к уплощённому носу и довольно загудел. — За качество платят.
— Точно тебя не обманули? — Кай уставился на облачко маны, кружившееся в бледно-голубой жидкости.
Не перепродавать же его… Надеюсь, от этого чая у меня вырастут крылья и повысятся навыки.
Кай осторожно поднёс чашку к губам. Сладкий мёд и солёный морской бриз коснулись языка, цветочный вкус с каждым глотком раскрывался новыми нотами, оставляя освежающее послевкусие.
Стресс от непрерывных поездок в Нерети растаял. Он расслабился в мягком кресле и просто наслаждался моментом.
— Неплохо, да? — Рейши был весьма доволен собой. — Стоило расширить маршруты вглубь материка.
— Вроде ничего… — Кай погрузился в изменчивый вкус. Стоил ли чай золотых? Вряд ли. Но он был чертовски хорош. — Это ты так потратил деньги, вырученные за мои вещи?
— Какой смысл в деньгах, если не получать от них удовольствия? — Русал не спеша смаковал чай. — Не хочу умереть на куче золота, которое так и не потратил.
— А в этом есть смысл… — Кай нахмурился. Тонуть в собственном богатстве — именно так, как, по его мнению, жадная рыбёшка и мечтала умереть. — Ну как, дела идут хорошо?
— Вполне. Твои средства в надёжных руках. — Рейши оскалил острые зубы. Его аура и профессия с прошлой встречи усилились. — А ты как? Всё ещё собираешься в Раэлион? У зимнего набора особенно дурная репутация.
— Решено, — сказал Кай. — Если ждать ещё год, время пропадёт зря.
Чтобы стать сильнее, одних усилий и находчивости не хватало: их не сравнить с академией, существующей веками. Стоило целиться в самую сильную. Раэлион был единственным местом, где его способности могли не слишком выделяться на фоне сверстников.
— Тогда отговаривать не стану. — Рейши вздохнул. — Только помни: Раэлион — не просто академия. Многие патрицианские семьи Республики отправляют туда детей. Это и состязание, укрепляющее их положение, и способ наладить связи между будущей элитой.
По сути, гнездо юных тиранов.
— Валела тоже говорила. Подробно. — Кай допил чай. — Я готов.
По возможности держаться от них подальше.
Раэлион не был бы лучшей академией, если бы там не собирались сильные мира сего; он славился и конфиденциальностью, и безопасностью. Кай не интересовался политическими играми. Каждый год туда принимали тысячи студентов — он собирался просто сосредоточиться на учёбе.
Неважно, кто у них родители, если я стану сильнее.
Простое и высокомерное решение — либо плыви, либо утонешь.
— Рад, что ты уверен в себе. — Рейши провёл пальцами по фарфоровой чашке. — Удачи на экзамене, хотя не сомневаюсь, что ты справишься. Только… уверен, что твои спутники тоже поступят? Даже если они выберут не факультет изучения маны, лёгких курсов там нет.
— Всё будет хорошо. — Кай почесал нос, скрывая усмешку. — Они не теряли последние два месяца даром. Пока я экспериментировал с новыми травами и рецептами, пополняя запасы, Рейн и Флинн выполняли задания.
Разговор перешёл на планы и Республику в целом. Рейши был неиссякаемым источником знаний на самые разные темы.
Как он сам говорил: ценность купца определяется умением предугадывать изменения рынка и искать потенциальных покупателей и поставщиков. Информация — главное.
Он разговорчивый, стоит только его завести.
— Тут и спорить не о чем. Нерети — второй по величине город после Мерии, если судить по населению. По торговле и богатству её обгоняют другие. Всё зависит от того, что считать важным. — Русал размахивал хрустящим коричным печеньем. — Для поселения так далеко от моря тут неплохо. Дом Харт уже поколения управляет этой провинцией. Купцы из них не самые способные, зато с безопасностью всё хорошо.
Кай кивнул и продолжил жевать своё печенье.
Надо записать?
— Ах да, чуть не забыл. — Рейши поставил на журнальный столик между ними лакированный ларец. — Вот выручка от проданного. За вычетом оговорённой комиссии. На складе осталось лишь несколько вещей, которые трудно пристроить.
— Отлично справился. — Кай подался вперёд. Сколько времени понадобилось бы ему самому, чтобы продать разрозненные материалы из Скрытого святилища? Годы? Ещё больше? Открыв крышку, он увидел ровные ряды золотых и хромиумных монет.
Может, мне почаще пить такой чай…
— Всего эквивалент восьми тысяч трёхсот двадцати шести золотых мезаров, — с гордостью объявил Рейши. — Некоторые товары, которые ты предоставил, оказались более редкими, чем я ожидал. Благодаря им я завёл несколько полезных знакомств.
— Хм… — Кай кивнул, заворожённый богатством. Он мог бы уйти на покой и до конца жизни жить как богатый магнат.
Слишком скучно.
Решение уже было принято. Кай взял десять жёлтых хромиумов, семьдесят оранжевых и триста золотых мезаров — ровно на две тысячи. Убрав их в кольцо, он закрыл крышку с оставшимися шестью тысячами и подтолкнул ларец к Рейши. — Распорядись ими с умом.
Рейши постучал пальцами по ларцу. — Ты уверен? Я не могу гарантировать прибыль. Любые вложения рискованны. Даже самый надёжный корабль может затонуть в шторм.
— Мы уже заключили договор. Я знаю о рисках. Ты распорядился бы деньгами лучше меня. — Кай встретился с его бледно-голубыми глазами и достал подписанные бумаги.
Вместо того чтобы дать богатству гнить в кольце, искусный купец мог приумножить его и поделиться доходом. При нём всё ещё оставалось три тысячи золотых, вдобавок к прежним средствам — почти чрезмерной сумме, хотя поступление в Раэлион было недешёвым.
Судя по словам Валелы, в академии найдётся куда потратить деньги. Посмотрим, кто богаче: я или эти придурки.
— Просто хотел убедиться, что ты не передумал. Договорились. — Рейши оскалился и поставил подпись. Его чешуя стала чуть ярче. — Распоряжусь ими с умом. И… спасибо за доверие. Ты и представить не можешь, как это мне помогает. Я этого не забуду.
Кай смущённо поднял руки. — Не за что благодарить. Мы оба в выигрыше.
Вообще-то, похоже, я получаю больше…
Ни один другой купец не предложил бы ему таких выгодных условий, если только не собирался сбежать с его деньгами.
— Постараюсь оправдать твои ожидания. Отец всегда говорил, что не бывает сделок, в которых довольны обе стороны. Похоже, старый рыб был неправ, — хихикнул русал по-детски проказливо, но тут же снова стал серьёзным. — Кстати… разве у тебя нет для меня кое-чего ещё?
Чего…?
— А, ты про это. — Кай выставил на стол ряд флаконов разных цветов. Они должны были возместить травы, которые предоставил Рейши, хотя теперь зелья Оранжевого и низкого Жёлтого ранга казались недостаточной платой. — Знаю, немного… Мне понадобилось время, чтобы освоиться с новыми ингредиентами.
Разве несколько золотых имеют значение?
— Нет, я их обожаю! — Русал схватил красный, словно огненный, флакон, будто кто-то мог его отнять. Он откупорил сосуд, понюхал и заглянул внутрь. — Хм… Что-то вроде восстанавливающего эликсира… Их всегда так интересно оценивать и продавать. Жаль, что ты едешь в Раэлион. Может, поедешь со мной? Устрою лабораторию на корабле и буду покупать все твои травы.
Заманчиво… но нет.
— Спасибо за предложение, но я откажусь. — Кай рассмеялся, увидев, как Рейши надулся. — Экзамен через два дня. Мне пора готовиться.
— Ничем не могу тебя переубедить? — Оранжевый гребень с зелёными оттенками распластался у него на голове; Рейши упрямо улыбался. — Я сделаю тебя богатым.
— Я и так при деньгах. — Кай подмигнул, поднимаясь. — Теперь надо отыскать свою гостиницу. Напишу тебе, когда поступлю в Раэлион.
Ему не терпелось, чтобы эти дни поскорее прошли.