— Как ты думаешь, что такое Проводник, Кай? — спросила Вирья.
Кай едва удержался, чтобы не пожать плечами. Хорошо бы знать. Не желая обидеть мага, он попытался обдумать вопрос. Вряд ли она ждала от него какого-то конкретного ответа.
— На архипелаге считают, что это дар духов, помогающий нам и защищающий нас.
— А ты сам что думаешь?
— Если за него и правда отвечают духи, непонятно, почему Проводник есть и у всех, кто живёт за пределами наших островов.
Вирья кивнула. — Да, вряд ли найдётся религия, которая не приписывает своему пантеону ответственность за Проводника или хотя бы за его происхождение. С ними лучше не вступать в богословские споры. Обычно им не нравится, когда указывают на ошибки в их рассуждениях.
— Если говорить просто, никто не знает наверняка.
Вот это действительно просветило и помогло…
— Но это не значит, что нам вообще ничего не известно, — продолжила Вирья и многозначительно посмотрела на него.
Намёк был понят. Кай сохранил невозмутимое выражение лица.
— Начнём с самого начала. Не найдено ни одной записи о времени до появления Проводника. Принято считать, что он существовал всегда и во всех уголках Элидеса. За тысячелетия выдвинули бесчисленное множество теорий о его происхождении. Большинство не подкреплялось ничем, кроме самомнения авторов, и вскоре было забыто, но некоторые теории сохранились. Я встречала немало учёных, посвятивших всю свою долгую жизнь их доказательству. Чтобы по-настоящему разобраться в этой теме, потребуются годы учёбы.
Кай слегка побледнел. — Годы? Почему ничего не может быть простым?
Вирья посмотрела на него с весёлым прищуром. — Не волнуйся, дитя. Я не жду, что ты станешь знатоком или хотя бы новичком в этой области. Я объясню всё очень просто. Отбросим религиозные объяснения. Замечал ли ты что-нибудь странное или необычное, что могло бы пролить свет на природу Проводника?
Очевидно, она не может просто взять и рассказать. Это было бы слишком легко. Нет, ей непременно нужно превратить всё в проверку.
Внутренне вздохнув, Кай обдумал вопрос. Найти что-то необычное было нетрудно — одно его существование само по себе было аномалией. Сложнее понять, что именно имела в виду Вирья, среди всех странных событий, свидетелем которых он стал. Магия и тысячи других вещей казались ему необычными.
Что странного в Проводнике… Да в нём вообще всё странное. Не хватает только полоски здоровья — и будет точь-в-точь игровой интерфейс.
Кай перебрал в голове все варианты, но не нашёл ни одного ответа, который его удовлетворил бы. Готов был поспорить, что ответ настолько очевиден, что он его просто не замечает. Вирья снова углубилась в книгу, ожидая его ответа. Кай не жаловался: так было лучше, чем если бы она всё это время смотрела на него.
— Хочешь, я скажу ответ? — спросила Вирья, подняв глаза от фолианта спустя несколько минут.
— Нет, — резко ответил Кай и тут же вспомнил, кто перед ним. — То есть не нужно. Я справлюсь.
Маг долго смотрела на него. — Подскажу…
Духам спасибо.
— …Ты точно это замечал.
Вот это подсказка так подсказка…
Ничего страшного, если он ответит неправильно, но гордость будет задета. Половину жизни он тратил на бессмысленные догадки. Вирья сказала, что ответ ему известен, однако отыскать нужную крупицу в море мусора было совсем непросто.
Сосредоточившись на Медитации, Кай утихомирил бурлящие мысли.
Ну же, мозг, думай. С чего она взяла, что мне известен ответ?
Вспомнив точную формулировку её первого вопроса, Кай понял, что упустил одну важную деталь. Вместе с подсказкой это указывало в совершенно ясном направлении.
Духи, какой же я идиот.
— Это Благосклонность? Ты говорила, что её также называют Удачей или Судьбой. Если отбросить религиозное объяснение, почему у людей, родившихся на материке, в характеристиках указано другое название? Ещё я встречал русала, который сказал, что в их Проводнике нет цветов и что такую систему оценки используют только люди.
Теперь, когда он об этом задумался, тему стоило изучить подробнее. — Если Проводник кто-то создал, почему существует столько вариантов? Было бы куда проще, если бы все использовали одинаковые названия или одинаковые значения на разных языках…
Увлёкшись рассуждениями, Кай не заметил, что Вирья уже улыбалась, и продолжил размышлять вслух.
— Ты также говорила, что Проводник существовал всегда, насколько позволяют судить исторические записи, а архипелаг Бакер заселён людьми меньше тысячи лет. Возможно, прежде мои предки даже не использовали слово «Благосклонность» — оно тесно связано с духами, населяющими эти острова. Проще всего было бы решить, что духи влияют на Проводника. Но если не считать это религиозным объяснением, значит, убеждения людей могут напрямую воздействовать на Проводника.
— Я же говорила, что ты знаешь ответ, — сказала Вирья и так быстро наклонилась вперёд, чтобы ущипнуть его за щёку, что он не успел среагировать. — Дошло до тебя не сразу, но ты хотя бы сам сложил кусочки головоломки. Считаю ответ приемлемым.
Кай потёр обиженную щёку и свирепо посмотрел на неё. Будь на её месте кто-нибудь другой, он бы ещё и высказал всё, что о нём думает. Как же раздражало, когда взрослые так себя вели.
Вирья рассмеялась. — Ну же, дитя, не дуйся.
— Я не дуюсь.
— Конечно, дорогой… Ты совершенно точно не дуешься.
Кай скрестил руки на груди. Поняв, что спор проигран, он решил не усугублять. — Ладно, как всё это связано с божествами и Благосклонностью? Я немного запутался. Вирья, наверное, была единственным человеком, рядом с которым он чувствовал себя настолько ребёнком.
Маг усмехнулась его неловкой попытке сменить тему. — Потерпи, дорогой, мы уже близко. На чём я остановилась? Ах да. Убеждения людей могут влиять на Проводника. Изменения легко было бы приписать прихотям богов, но это опровергнуто. Существует множество записей об изменениях, никак не связанных с религиозными догмами. Некоторые учёные также проводили сомнительные с этической точки зрения эксперименты, чтобы это проверить. Не стану утомлять тебя подробностями. Просто знай: похоже, боги на удивление мало влияют на Проводник разумных существ.
Вирья замолчала, и Кай воспользовался паузой, чтобы задать вопросы. Вот теперь становилось интересно. — Можно менять только названия и тому подобное или есть более… практичные варианты? — Его мысли уже заработали, выискивая возможные лазейки. — И при каких условиях происходят эти изменения? Сколько времени это занимает и сколько людей нужно?
— Если ты надеешься увеличить число ячеек навыков, просто достаточно сильно в это поверив, боюсь, ничего не выйдет.
Кай попытался скрыть разочарование. Шанс и правда был невелик. На этот раз Вирья не стала говорить уклончиво — это точно не сработало бы.
— Многие религии и империи пытались манипулировать верованиями масс, чтобы получить какое-нибудь преимущество, но, насколько мне известно, никому не удалось добиться успеха. То же касается попыток менять характеристики и профессии. Некоторые вещи изменить нельзя.
— Но тогда какой во всём этом смысл? Ничего полезного! — возмутился Кай. Все лазейки, которые он придумал, исчезли, словно следы на берегу.
— И правда ничего не приходит в голову? — с весёлым видом спросила Вирья. — Я ведь знаю, что и это ты понимаешь.
Только не снова!
Вирья внимательно смотрела на него оранжевыми глазами, словно подначивая попросить о помощи. Полностью положившись на Медитацию, чтобы сохранить самообладание, Кай снова принялся прочёсывать память. На этот раз поиски заняли меньше времени: возможных вариантов было куда меньше.
— Можно повлиять на возрастные ограничения?
Губы Вирьи растянулись в улыбке, обнажив жемчужные зубы. Кай на всякий случай прикрыл ладонями щёки.
Маг снова рассмеялась и застучала ногтями по столу в ровном ритме. — Да, можно. Получить какое-либо преимущество от Проводника почти невозможно. А вот вводить ограничения оказалось гораздо легче. Почти у всех разумных рас существуют возрастные печати, хотя подробности сильно различаются. У людей чаще всего порогами служат семь и четырнадцать лет, но бывают исключения. Одни народы достигают их раньше, другие позже. У некоторых только один порог вместо двух. И нет, от этого ограничения тоже нельзя просто избавиться одним желанием, — предусмотрительно добавила Вирья.
— Косметические изменения внедрить проще и быстрее всего, ограничения — гораздо сложнее. Если бы каждый житель архипелага решил изменить возрастные печати с семи и четырнадцати лет на пять и десять… — Вирья на мгновение задумалась.
— Вероятно, потребовалось бы около века, прежде чем что-нибудь изменилось. Но никогда не бывает так просто. Убедить сотни тысяч людей верить во что-то на протяжении столь долгого времени трудно даже самым автократичным и фанатичным королевствам. Несколько тысяч тех, кто хочет сохранить всё как есть, способны сильно затянуть процесс. Сохранить существующий порядок всегда проще.
Ну вот, все мои надежды рухнули.
Насколько он мог судить, эта новая информация не давала ему никаких преимуществ. — Как с этим связано умение заранее снимать печать? — спросил Кай. Он был уверен, что большинство жителей архипелага даже не знает, что так можно.
— Именно это и делает возрастные ограничения такими интересными. Возможность снять печать раньше срока — очень узкое и довольно сложное пожелание, но её зафиксировали у всех народов людей. Трудно представить, что кому-то удалось убедить всех создать такую возможность. Но сложное не значит невозможное. А когда она уже появилась, избавиться от неё ещё труднее. Даже если люди о ней забудут, она не перестанет существовать.
— Одна теория гласит, что все нынешние человеческие народы, расселённые по Элидесу, имеют общее древнее происхождение. Именно они создали эту страховку. Согласно другому объяснению, эта защита изначально была заложена в самом Проводнике.
Кай сложил кусочки воедино. — То есть есть люди, которые верят, что кто-то создал Проводника?
— Как я уже сказала, это всего лишь теории.
— Удивительно, правда? Помни: никаких окончательных доказательств пока не нашли. Сейчас это всё лишь догадки. Можно рассказать ещё очень многое, но на сегодня тебе хватит пищи для размышлений.
Даже в несколько сотен раз больше, чем нужно.
— Давай подведём итог и вернёмся к первоначальному вопросу: как связаны боги, Благосклонность и Проводник?
Ох. Мне срочно нужен новый мозг.
— В одном из немногих вопросов мы можем быть уверены: мысли людей обладают силой и напрямую влияют на мир. Более того, убеждения тех, кого давно нет в живых, до сих пор имеют последствия. Ради тебя я пропущу подробности. В другой раз вернёмся к этой теме.
Да благословят духов.
— Исходя из этих двух предположений и ещё нескольких, люди давно выдвигают гипотезу о существовании мира, который накладывается на наш и собирает все верования и мысли обитателей планеты. У него много названий: некоторые зовут его Когнитивным или Гипериальным миром, местом снов и идей. Коллективное сознание Элидеса.
— Большинство учёных признаёт его существование. Некоторые утверждают, что это не просто теоретическое понятие, описывающее сложное явление, а настоящее место, куда можно отправиться и побывать там. Я всё ещё сомневаюсь. Большинство считает, что всё это — бред сумасшедших, перебравших рекреационных зелий. Но даже если туда нельзя попасть, его существование объяснило бы многое.
— Например, как Проводник может работать и развиваться, достигая каждого уголка планеты. Как может действовать нечто столь эзотерическое, как Благосклонность. И как боги — всего лишь существа, получившие доступ в этот мир и научившиеся черпать часть его силы.
Каю казалось, что голова вот-вот взорвётся. Слишком много мыслей и предположений требовали внимания. Всё это стало чересчур абстрактным и туманным.
— Я не шутила, когда говорила, что тебе понадобятся годы учёбы, чтобы хотя бы в общих чертах во всём разобраться. Думаю, на сегодня достаточно. Всё понятно? — спросила Вирья с усмешкой.
Нет, ни капли.
Собравшись с мыслями, Кай отбросил все сложные теоретические выводы и сосредоточился на том, что ему действительно требовалось знать. Какие знания могли ему пригодиться?
— Значит, чтобы создать бога, достаточно, чтобы группа людей в него поверила — и пуф, появился новый дикий бог?
Вирья расхохоталась. — Осторожнее с богохульством. Очевидно, всё гораздо сложнее. Чтобы родилось божественное существо, должны сойтись несколько условий. Недостаточно убедить множество людей, что ты бог. Возможно, это сработало бы, будь у тебя в распоряжении миллионы лет и миллионы разумных существ.
Маг посерьёзнела. С лица исчезли все следы веселья. — Как я уже сказала, это очень щекотливая тема. Думаю, ты представляешь, чем всё закончится, если не те люди узнают, что тебе это известно.
Смерть, вероятно, была бы самым милосердным исходом. Удивительно, что Вирья вообще поделилась с ним этим. Или она была настолько уверена в себе, что её не беспокоило бы, даже если бы кто-нибудь узнал?
— Думаю, ты уже знаешь достаточно, чтобы навлечь на себя неприятности. Остальное можно подождать ещё несколько лет. Было бы крайне неудобно, если бы из-за тебя на архипелаге развернули крестовый поход с целью истребить неверующих.
Кай сглотнул. В её словах не было ни намёка на шутку.
— Ещё вопросы? — По тону Вирьи было ясно, что правильный ответ — нет.
— А как насчёт моего благословения? — Это ведь и был первоначальный вопрос.
— А что с ним? Сколько Благосклонности ты получил?
Немного помедлив, Кай ответил: — Три.
Вирья приподняла бровь. — Больше, чем я думала. Для небольшого местного божества это, должно быть, значительные затраты. Ты произвёл впечатление или… Скажи, что ты не давал обет.
— Может быть… Он был очень расплывчатым. Что случится, если я его нарушу? Духи отзовут своё благословение? — спросил Кай, почуяв неладное.
— Просто не нарушай его, и всё будет хорошо, — сказала Вирья, поднялась и медленно направилась прочь.
— Что случится, если я его нарушу? — повторил Кай, теперь уже куда тревожнее.
Вирья улыбнулась ему. В следующую секунду её уже не было.