Ветер шумел в тёмных кронах. Высокие стволы и ветви сжимались от холода, наполняя лес зловещим скрипом.
Флинн замер, услышав уханье совы, и расширил Продвинутое чувство маны. Далеко слева светящаяся красная сигнатура бесшумно скользила на крыльях; её когти сжимали упитанного грызуна, который грыз гриб.
Испуганный писк — и тихий хруст.
Лес снова погрузился в жуткую тишину.
Прости, малыш. Нельзя позволять желудку собой командовать. Флинн мысленно помолился за погибшую мышь.
К счастью или к несчастью, сова не несла таблички; не придётся лезть на дерево к её гнезду. На руках у него всё ещё оставались царапины после того, как он поймал злющую белку, чтобы украсть её бронзовую табличку.
Я даже не тронул её запас орехов. Неблагодарная…
Направив ману в Обострённое восприятие, он отчётливо слышал взмахи крыльев мотыльков и насекомых, шуршавших среди сухих листьев. Каждый звук складывался в общую картину леса.
Флинн ограничил действие Чувства маны ближайшими окрестностями. В темноте оно было полезно, но другие абитуриенты могли заметить навык, особенно если ему попадётся кто-нибудь из старшекурсников.
Вот тебе и бесплатные таблички.
Даже без активных навыков каждый студент-помощник экзаменатора оставался опасен. Он видел, как хрупкая девушка огрела по голове целую команду из троих — по одному удару на каждого, даже не вспотев.
Он не собирался проверять на собственном лице, есть ли среди старшекурсников послабее. Удача у него была неплохая, но не такого уровня, как у Кая.
Чертовски холодно…
Световой кристалл кололся ему в рёбра под льняной рубахой и шерстяными туниками. Сияние пробивалось сквозь пуговицы пальто, освещая землю впереди ровно настолько, чтобы не наступить на ветку.
Обострённое восприятие могло усилить одно чувство за счёт остальных, но разделение пока не было идеальным. Такова уж расплата за высокое Восприятие: всё ощущалось ярче.
Чем острее становился холод, тем лучше он видел.
Э-э… Кажется, я начинаю ненавидеть зиму.
В путеводителе по провинции Харт её называли уютным временем года — порой, когда можно пить горячие напитки и любоваться заснеженными пейзажами.
Сплошная пропаганда. Надо было догадаться, раз буклет стоил подозрительно дёшево. Флинн фыркнул, и облачко пара защекотало ему нос.
Лес укрывал от ветра, но не от ночного похолодания. На травинках повыше уже проступал иней. Он перестал чувствовать уши ещё час назад, но если потереть их, будет слишком шумно.
Эти придурки всё знали.
Когда экзаменаторы Раэлиона потребовали явиться на испытания в обычной одежде, он и представить не мог, что придётся идти ночью через лес.
По крайней мере, он надел удобные ботинки, чтобы ноги не мёрзли. На поле несколько патрициев щеголяли в блестящих шёлковых одеждах и сандалиях — этой ночью им не позавидуешь.
— …не подходи!
Над шорохом леса раздался крик.
Флинн замер на полушаге, закрыл глаза и наклонил голову, пытаясь определить направление.
В нескольких сотнях метров справа спорили несколько голосов.
Один, два… шестеро. Хотя испытание было не командным, люди объединялись, чтобы добраться до ворот или, чаще, устроить засаду другим участникам и отобрать их таблички.
Яркие вспышки пронзили подлесок. Флинн отвернулся, чтобы не испортить ночное зрение. Крики сменились звоном оружия. Трое на троих — худший сценарий.
Чёртовы дураки.
Если одна сторона быстро не одержит верх, шум привлечёт новых охотников за добычей, и всё перерастёт в общую свалку. Тогда никому не будет дела до номера на твоей табличке. Такое уже случилось возле центрального луга, и участвовать снова ему не хотелось.
Флинн прокрался в противоположную сторону с помощью Призрачных шагов; в темноте расход маны Тени уменьшался. Он бежал по корням, чтобы не оставлять следов, как вдруг навык Острое чутьё подсказал прижаться к дереву.
Он не привык сомневаться в своих порывах и прислонился к старому дубу, прижавшись щекой к шершавому стволу. В тот же миг воздух за его спиной дрогнул.
Ветерок коснулся волосков на затылке.
Мимо него промчался человек, окутанный покровом Тени.
Вот это… было близко.
Флинн несколько секунд прислушивался — вдруг незнакомец вернётся, — но тот, должно быть, направился к месту схватки. Хорошее напоминание о том, что среди участников есть и другие мастера скрытности.
Поднявшись, он похлопал узловатый дуб.
Спасибо, дерево. Может, увлажняющим кремом воспользуешься? Кора у тебя грубовата.
Позади разносились звон оружия и крики. Как и предсказывал Флинн, сражение превратилось в общую свалку. Скорее всего, участников станет ещё больше, прежде чем всё закончится.
Иногда даже неприятно оказаться правым…
На случай, если рядом окажутся ещё невидимые бегуны, он выбрал менее очевидный путь по корням. Не успел он сделать и десяти шагов, как кусты впереди озарил кристаллический фонарь.
Серьёзно? Эти шумные идиоты…
Быстрыми шагами к нему приближался кто-то один. Судя по открытому фонарю и уверенному темпу, это был старшекурсник.
Спасибо, но нет.
Золотая табличка не стоила риска столкнуться с чудовищем. Флинн усилил покров Тени и помчался прочь от битвы, замедлившись, лишь когда лес снова погрузился в скрипучую тьму.
Просто доберись до ворот. Ага, конечно.
Главный крикун был наглым лжецом.
В темноте Флинн ориентировался без труда, а Острое чутьё предупреждало о приближении зверей. Нет, настоящая проблема заключалась в людях — ничего удивительного. Стоило столкнуться не с теми, и испытание тут же заканчивалось, вместе с шансом поступить в Раэлион.
Может, надо было объединиться с кем-нибудь?
Хотя возле луга он заметил несколько собиравшихся в группы людей, риск предательства был слишком велик. Надеяться на случайную удачу — удел глупцов. Он любил сделать ставку, только если знал всех игроков и правила и понимал, насколько может их обойти.
Это бы точно закончилось бедой. Как вообще делить золотые и серебряные таблички?
Он выбрал обходной путь к своим воротам, чтобы не попасть в засаду, но каждая встреча уводила его всё дальше от маршрута. Он бы уже давно заблудился, если бы не запомнил всю карту и не провёл два месяца в приключениях.
Награда за достижение выхода уменьшалась на один балл каждые полчаса.
Минус три балла, почти четыре…
Флинн медленно выдохнул облачко пара, успокаивая нервы: тут нужны были осторожность и терпение, особенно потому, что он стартовал в пятой группе.
Мало того, что он лишился шанса легко добыть таблички, так ещё и ворота не были пронумерованы по порядку: пятые соседствовали с первыми и седьмыми. Имело смысл сразу рвануть к выходу лишь у участников первой группы; но спустя двадцать пять минут риск столкнуться с другими участниками становился слишком велик.
Флинн даже не знал, компенсируют ли пять бонусных баллов такой риск, но полной справедливости он и не ждал. Людям приходилось приспосабливаться.
Пожалуй, отсюда уже хватит.
Слишком близко подходить к внешней стене тоже было неразумно. Деревья росли реже, а идти вдоль границы охотничьих угодий к своим воротам было бы самым очевидным решением для заблудившихся.
Флинн направился к пятым воротам. Он всё ещё мог прийти вовремя и по пути поискать таблички. Звери часто носили их с собой; одну он нашёл в кусте плюща.
Обострив чувства, он прислушался. Ветер шумел в кронах, вдали журчал ручей, под упавшим бревном щёлкал жук, скрипели ветви и… звякнул колокольчик?
Что— О, чёрт.
Навык «Острое чутьё» похоронил его надежду остаться незамеченным. Его заметили. Мана хлынула в навыки; под ногами хрустнули ветки, мышцы напряглись и загорелись, когда он на полной Силе резко сменил направление.
Оттолкнувшись от ствола, он перемахнул через верхние ветви кустарника. Ветер и листья хлестали его по лицу; холод больше не беспокоил. При приземлении левый ботинок задел корень, правый коснулся твёрдой земли. Он усилил поток маны, чтобы сохранить инерцию, и приготовился к следующему рывку—
Колокольчик звякнул впереди.
Чёрт.
Флинн вонзил пятки в мягкую землю и проскользил до полной остановки, чуть не стёрев подошвы. Руки под пальто стиснули стальные кинжалы; он направил в них ману Молнии, готовясь встретить низкороскую фигуру в тени, преградившую ему путь.
А?
— Не пытайся убежать! — крикнул юный голос. — Это бесполезно!
Кристалл осветил мальчика с короткими тёмно-зелёными волосами. Незнакомец направил на Флинна двуручный меч, выпятив грудь и выпрямив спину, чтобы компенсировать каждый сантиметр невысокого роста. Грозная поза не слишком сочеталась с круглым лицом и пухлыми щеками.
Ребёнок?
Флинн посмотрел на мальчишку, не достававшего ему до ключицы. Он ни за что не дал бы ему четырнадцать, если бы это не был минимальный возраст для поступления. Ослабив хватку на кинжалах, Флинн лишь немного помрачнел, заметив, что мальчишка уже на Жёлтой ступени ★★.
Не старшекурсник, но ненамного лучше.
Вот повезло. Нарвался на маленького патрицианского тиранчика.
— У тебя хорошие чувства. — Мальчик смерил его внимательным взглядом. Огромный двуручный меч не дрожал, его острие находилось на той же высоте. — Остальные не замечали, что их засекли, пока я не стукнул их по голо— Э-э… пока не вырубил. Если отдашь бирку, я тебя не трону. Экзаменатор придёт за тобой. В следующем году сможешь попробовать снова.
Мальчик сжал челюсти, пытаясь скрыть детскую припухлость щёк. Поэтому слова звучали скованно и всё равно слишком тонко для властного тона, к которому он стремился.
Как к нему обращаться: «юный господин» или «сэр Пухляш»?
Флинн прикусил язык, чтобы не прыснуть. Сдержаться стало заметно проще, когда он увидел коллекцию бронзовых, серебряных и золотых табличек, звеневших на поясе мальчишки.
Тихо сглотнув, он заставил себя не отводить взгляда от лица противника.
Сорок четыре балла, если я не ошибся в подсчётах. Больше, чем нужно для поступления на боевое направле—
— Эй! — Мальчик сузил глаза и угрожающе помахал стальной громадиной. — Ты меня игнорируешь?
— Прости. Ты застал меня врасплох. Я в пятой группе. — Флинн показал номер на серебряной бирке. Хотя мальчик мог оказаться серьёзным противником, волноваться у него не получалось. — Тебе она бесполезна.
Мощное Чувство маны ударило по нему с головы до ног.
— Уф, опять… — Сэр Пухляш опустил двуручный меч. Его гордая осанка сменилась унылой сутулостью. — И что ты вообще тут делаешь? И других табличек у тебя нет? Это путь четвёртой группы. Заблудился? Твои ворота вон там.
Мальчик указал оружием чуть в сторону от того места, где Флинн помнил выход.
Звучит достаточно разумно.
— Я бежал и… — Флинн почесал шею, притворившись смущённым. — В любом случае спасибо. С твоей силой такой проблемы, наверное, не было бы.
Он заговорил почтительно и ссутулился, чтобы казаться ниже. Судя по Каю, малышам не нравилось, когда им напоминали об их росте. А подначки часто вызывали вспышки ярости.
— Э-э… Если ищешь таблички, там была драка. — Флинн неопределённо махнул в ту сторону. — Пару минут назад. Но с твоей скоростью ты можешь догнать тех, кто отстал. Я видел, как туда пошёл старшекурсник.
Сэр Пухляш резко повернулся в указанную сторону; глаза его загорелись. — Где? То есть где именно?
Он либо страшно доверчивый, либо умеет распознавать ложь.
— Я… э-э… — Флинн показал открытые ладони и подошёл ближе, собираясь объяснить. Острое чутьё предупреждало: внезапная атака навредит им обоим. Да и сам он не стал бы бить ребёнка, даже патрицианского.
— Примерно… туда. — Он снова указал куда-то неопределённо.
Сэр Пухляш прищурился, разглядывая подлесок; брови сошлись. — Насколько далеко? Ты видел какие-нибудь ориентиры?
— Я… э-э… кажется, я переходил ручей. — Флинн присел, чтобы оказаться на его уровне. — Дальше той серебряной сосны. Спускайся по склону, не промахнёшься.
Невысокий мальчик кивнул. — Спасибо. — Он прошёл мимо Флинна и двинулся по указанному пути, преодолев десять метров двумя шагами, но вдруг остановился. — Погоди…
— А? — Флинн невинно посмотрел на него; по спине струился холодный пот.
— Держи. Отец говорил, что долги всегда нужно возвращать. — Мальчик бросил ему бронзовую табличку и скрылся в лесу.
Флинн проследил, как табличка пролетела по дуге, ударилась ему в грудь и упала среди промёрзшей травы.
Какой вежливый молодой человек.
Он поднял бронзовую табличку; в другой ладони у него лежали золотая и две серебряные. Всего четырнадцать баллов — неплохая добыча за вечер. Если бы он взял больше, недостачу веса было бы слишком легко заметить.
Его слегка кольнула совесть: он обворовал такого славного мальчика. Но ведь цель испытания — собирать таблички. Мальчишка и так наберёт достаточно для поступления, разве что зачётных баллов получит поменьше.
В следующий раз куплю ему мороженое.
Флинн убрал таблички и бросился в лес, стараясь оторваться как можно дальше. Кто знает, когда сэр Пухляш поймёт, что его обокрали, и вернётся мстить?
Многие участники так и рвались драться. Никто, похоже, не понимал, что за победу в схватке не дают награды: важно лишь доставить таблички к своим воротам.
Мне должно хватить.
Проглотить таблички было правильным решением — так их не отнимут. Вместе с четырьмя уже собранными он набрал двадцать два балла. Главный крикун не говорил, что нельзя носить их в желудке.
Флинн похлопал себя по животу. Металл был далеко не его любимой закуской, но приходилось пользоваться тем, что есть.
Надеюсь, они не будут слишком возражать…
Его покров Тени должен продержаться до пятых ворот. Ночь была слишком тёмной, чтобы быстро восполнять запасы маны. Тени крепли на границе со Светом; без него оставалась лишь беспросветная Тьма.
Пробираясь сквозь подлесок, Флинн почти не встречал участников по дороге к пятым воротам. Возможно, драка привлекла тех, кто был поблизости, или на окраине леса людей было меньше. Надо выбраться в первой волне, пока не началась отчаянные схватки.
Всё шло— нет, не буду сглазить. Обязательно случится что-нибудь ужасное. Я потеряю таблички, меня изуродуют или просто убьют. Духи тому свидетели, я ни на что не надеюсь. Э-э… Это что?..
Расширив чувства, он убедился, что Чутьё не подвело. Под землёй, там, где он только что прошёл, в норе зимовала змея — оранжевый зверь, обвивший кольцами табличку, серебряную или, может, даже золотую.
Не-а! Я не остановлюсь.
Табличка не стоила задержки. Нельзя жадничать. Змея наверняка ядовитая, а к магии Молнии и кинжалам у неё иммунитет.
Ну да, конечно. И как они вообще засунули табличку ей туда?
Флинн продолжил путь. Приближаясь к пятым воротам, он обострил чувства и замедлил шаг. Засада возле выхода была ещё одной очевидной тактикой, хотя ей мешали бродившие вокруг старшекурсники и большое число ворот.
И тут Острое чутьё подсказало ему сделать небольшой крюк. Мол, это может оказаться хорошей возможностью — будто все прожжённые мошенники не заманивают людей именно такими словами.
Не искушай меня. На сегодня мне и так хватит удачи.
Флинн покачал головой. С каждым шагом Острое чутьё настойчивее звало его свернуть.
Ладно. Хорошо. Только перестань приставать!
Возможно, навык подсказывал другой путь, чтобы избежать засады. Игнорировать его было бы глупо.
Только бы это не оказалась ещё одна змея. Или белка. Хм…
Он свернул туда, куда указывало Острое чутьё. Не прошло и минуты, как среди деревьев показалось мягкое сияние, отбрасывавшее тени.
Ещё один участник. Замечательно.
Раз уж он здесь, можно хотя бы посмотреть, кто там. Это вполне разумно. Он слышал, как дышит только один человек. Вдруг тот упал в обморок рядом с мешком табличек?
Проверить можно только одним способом.
Направив ману Тени, Флинн подкрался поближе, чтобы мельком взглянуть…
Похоже, с мешком я угадал…
Таблички звякали в самодельной сумке, перекинутой через плечо. Не меньше семи. Она ходила между двумя деревьями, держа окровавленное копьё в одной руке и теребя несколько косичек другой. Рука была обмотана потемневшей марлей, но, похоже, рана её не беспокоила.
Хм… Невежливо будет не поздороваться.
— Привет. — Флинн поднялся из куста, за которым прятался. — Прохладно нынче, правда?
— Кто… — Роуэн одним плавным движением развернула к нему копьё, готовая ударить. Ещё удивительнее, что ей удалось это сделать, не вырвав ни одной алой пряди.
Света её кристалла хватало на двоих. — А, это ты… — Увидев его, она слегка расслабилась, хотя хватка на копье осталась крепкой. — Что ты здесь делаешь?
— Просто иду к воротам. — Флинн пожал плечами и взглянул на примятую траву, по которой она ходила. — Случайно не заблудилась?
— Я… — Роуэн поджала губы. — Я не заблудилась.
Э-э… Сказать ей, что она надулась?
— Конечно, нет, — сказал Флинн. — Наверное, путь был долгим. Может, ты просто не помнишь кратчайшую дорогу к своим воротам? В темноте деревья все одинаковые.
— Я… — Роуэн пошевелила челюстью. — Возможно, я и правда забыла.
Он медленно кивнул. — Бывает. С каждым случается. — Флинн указал туда, за серебряную сосну. — Я бы попробовал пройти в ту сторону. Минут двадцать, смотря каким шагом.
Роуэн посмотрела то на него, то туда, куда он указывал, словно что-то обдумывая. — Ладно. Спасибо за подсказку. — Она прошла три шага, затем вернулась и пристально посмотрела на него.
— Что? У меня что-то в зубах? Если продолжишь так смотреть, я покраснею. — Флинн принял героическую позу. — Награды не жду. Считай, мы квиты за информацию, которой ты поделилась.
Роуэн смотрела на него без тени улыбки. — Ты ведь в пятой группе?
— Да…?
— Будь осторожен. Большая группа устроила засаду у твоих ворот. Я насчитала двадцать человек. Особенно докучает парень с двумя мечами. — Она показала на перевязанную руку. — Здесь я и получила эту рану, и здесь же сбилась с кратчайшего пути к выходу. — Сказав всё, что хотела, она собралась уходить. — Удачи.
— Спасибо. И тебе.
Роуэн, не оборачиваясь, подняла копьё. — Ты всё ещё должен мне.
— Может, половину?
— Одну, — сказала она, скрываясь среди деревьев.
Вот же торгашка… Ладно, незачем тянуть.
Острое чутьё сослужило ему службу, хоть Флинн и не был этому особенно рад. Он обострил чувства и с помощью Призрачных шагов прокрался среди сухих листьев, промёрзшей грязи и подлеска.
Деревья и растительность быстро редели, обзор становился шире. Слух был не единственным его острым чувством. Лунный свет пробивался сквозь облака и освещал громадную каменную стену. Она возвышалась над лесом, вдвое превосходя высочайший дуб.
Ага, они все ненормальные.
Выглянув из-за лиственного куста, Флинн сосредоточился на пятых воротах: тёмный квадратный проём в стене, вероятно метров десять в ширину. Чёрная цифра наверху подтвердила, что он нашёл нужный выход.
И… чёрт.
К сожалению, Роуэн не соврала. Вскоре он заметил семерых парней, прятавшихся у выхода, — а ведь там было как минимум ещё тринадцать.
Проклятье.
Их слишком много, да и навыков у них хватает — напролом не прорваться. Какая же это очевидная и раздражающая тактика.
Вот уж проклятие — всегда быть правым.
Флинн с усталым вздохом отступил за куст. Всё будет очень паршиво. В нынешнем положении ему оставалось ждать, пока кто-нибудь другой не прорвётся сквозь заслон или не отвлечёт противников. Это могло занять пять минут, а могло и пять часов — всё это время пришлось бы мёрзнуть, уткнувшись лицом в грязь.
Над головой загрохотало небо, осветив каменный бастион.
Нет, только не вздумай!
Флинн сердито посмотрел на облака. В путеводителе по провинции Харт было написано, что Нерети защищена от снегопада. Разумное решение. Снег, конечно, весёлый — пока не увязнешь по колено, а потом перестанешь чувствовать нос и пальцы на ногах.
К сожалению, в дешёвом буклете не уточнялось, может ли здесь пойти дождь.
Помолясь Лунам о пощаде, Флинн вытащил камень, впивавшийся ему в живот, и устроился за кустом в ожидании, обещавшем стать сущим мучением.
Пожалуйста, только не…
Пока боги молчали, краем глаза он уловил серебристый блеск. Четыре крошечные лапки прошлись по его ногам и спине и остановились на плечах. — Мяу. Сверху на него смотрела пара фиолетовых глаз.
— Привет. — Флинн вытянул шею, чтобы поздороваться с величественным серебристым котом. — Как ты, приятель? Пришёл проведать меня?
Прости за богохульные молитвы. Клянусь, я служу только тебе!
— Мя-а-у. — Хоббс наклонился и лизнул его в лицо. Какой милосердный хозяин!
— Да, не волнуйся за меня. Всё идёт по плану. — Флинн прошептал это, наполовину засыпанный листьями и измазанный грязью. Он достал из кармана куртки кусочек вяленой рыбы — тот, которого сам ни за что не посмел бы коснуться. — Вот, приятель. Проголодался? Прости, больше у меня нет.
Хоббс обнюхал угощение и проглотил его в два укуса. — Мр-ряу. — Он улёгся на спину и довольно замурлыкал.
— Рад, что тебе понравилось. Когда закончим, куплю тебе ещё.
— Мяу.
— Э-э, ну… Не хочу навязываться, но если ты будешь так любезен… — Флинн показал рукой на ворота. — Не мог бы ты отвлечь тех парней? Мне нужно туда попасть.
Хоббс посмотрел в сторону лагеря кандидатов. — Мяу.
— Конечно, без тебя я бы пропал. Кай тоже, просто слишком гордый, чтобы это признать.
Серебристый кот наклонился и снова лизнул его. — Мр-ряу.
— Хорошо, буду ждать сигнала.
Когда пушистый комок исчез с его спины, Флинн выкатился из куста. Нужно было занять оговорённую позицию. Пальцы болели от холода. Он пополз среди грязи и сорняков к левой стороне ворот, насколько считал безопасным.
Ждать пришлось недолго.
С другой стороны входа вспыхнули огни и послышались крики — испуганные и сердитые.
Флинн не стал выяснять, что сделал Хоббс. Он выскочил из укрытия, окутанный Тенью. Мана жгла его тело, разгоняя до головокружительной скорости.
До ворот оставалось шестьдесят метров.
Пятьдесят…
Сорок…
Тридцать…
Он был уже меньше чем в двадцати метрах, когда его заметила девушка и закричала: — Не дайте ему пройти!
Слишком мед—
Флинн гордился своей скоростью, но сегодня никому не было дела до его гордости.
Несколько кандидатов бросились наперерез — но только один успевал его перехватить. Коренастый парень в одно мгновение преодолел расстояние, окутанный бледно-зелёным сиянием.
Под громыхающим небом юноша злобно усмехнулся. Он обрушил на него оба меча, сиявших, как звёзды. — Попался, крысёныш!
Да, поздравляю.
Флинн ухмыльнулся в ответ и сосредоточил ману, сложив вместе два пальца. Молния расколола ночь. Сила заклинания отбросила парня на несколько метров и заставила остальных замешкаться. На жёлтой ступени ★★ этот парень переживёт удар.
Роуэн передаёт привет.
Флинн прыгнул в тёмный проём ворот, не оглядываясь.