Лунный свет пробивался сквозь кроны, и тени плясали на тропе. Флинн осторожно пробирался среди узловатых корней, напряжённо прислушиваясь к лесу; шарф скрывал пар его дыхания. Он то и дело перебрасывал кинжал из руки в руку, чтобы согреть пальцы.
Лес же не может тянуться бесконечно. Ещё миля — и можно отдохнуть. «Ещё миля», — в который уже раз повторил он про себя.
После нескольких часов бесконечного пути и встреч с бродившими по лесу туманными тварями он понял, что исследовать жуткие леса предпочёл бы по балладам. Пусть бесстрашные герои месят грязь, сражаются с чудовищами и пожинают славу. А он с удовольствием послушает рассказы об их жутких подвигах в таверне, в кругу друзей и за кружкой эля.
И это на материке называют летом?
Ночь всё тянулась, и холодный туман, казалось, пробирался под одежду и до костей. Ноги болели от осторожных шагов по неровной земле, а разум тупел от постоянного напряжения и необходимости быть начеку.
Острый укол кинжала в ладонь заставил его очнуться. Он стёр выступившую каплю крови, пока её запах не привлёк кого-нибудь опасного.
Неосторожность убивает. А он собирался прожить очень долго.
Ещё миля.
Первая встреченная поляна заставила его по-глупому решить, что впереди будут и другие. Это было несколько часов назад.
Впереди тропа разветвлялась и терялась в тумане. Между деревьями с серебристой корой клубились туманные ленты. Флинн потёр раковинный амулет на запястье и свернул направо, повинуясь Острому чутью.
Как бы он сейчас прижался к Уисперу! Гул навыка Связи отзывался успокаивающим теплом где-то на краю сознания. Хорошо, что он не взял Уиспера с собой: Испытания Странствующей Луны были слишком опасны для крошечного горностая.
Надо было утром потереть Каю голову на удачу. Может, хоть что-нибудь прилипло бы.
Пока что ему везло… так себе.
Зато у той стрекочущей многоножки, что недавно на меня прыгнула, был блестящий Осколок…
До его слуха донёсся шорох.
Ни Острое чутьё, ни навыки Восприятия не сработали, но инстинкты подсказывали: дело было не в ветре.
Живот у него сжался.
Какова вероятность, что это всего лишь пушистый кролик?
Он продолжал бежать трусцой, не сбивая шага и ничем не выдавая, что заметил преследователя. Мысли лихорадочно перебирали варианты. Бежать? Драться? Спрятаться? Какое чудовище за ним охотится?
Снова шорох, на этот раз ближе.
Туман клубился на периферии зрения, заглушая звуки и размывая очертания. Чувство маны и Обострённые чувства ничего не обнаружили. Лес хранил неестественную тишину. Ощущение, что за ним следят, не проходило — словно затылок покалывал ледяной зуд.
Инстинкты кричали: чудовище, шедшее по его следу, не было похоже ни на одно из тех, с которыми он сталкивался.
Пальцы крепче сжали метательные кинжалы.
Браслет эвакуации впивался в запястье. Одно перемещение — и всё закончится. А он только начал надеяться на лучшее… Никакого безбедного запасного плана у него не было. Связей не хватало, чтобы повторить курс, да и занимать у Кая он больше не хотел. Уйти из Раэлиона означало…
Нет.
Он, конечно, не был таким монстром, как Кай и Рейн, и прекрасно знал свои пределы, но сдаваться не собирался.
Снова хрустнула ветка и послышался шорох. Ещё ближе.
Навыки не уловили ни единой зацепки. По спине стекал холодный пот. Какое чудовище могло полностью ускользнуть от его Восприятия? С таким он не справился бы и в лоб, даже израсходовав всю свою Молнию.
Тогда не надо драться честно.
Перенеся вес на корень, Флинн высвободил ману и активировал Рывок, сорвавшись с места. Деревья замелькали. Ветер засвистел в ушах. Сердце заколотилось о рёбра.
Вот он.
Тропа у гребня расходилась на три направления. Пять шагов. Три, один…
Магия Тени плотно окутала его, скрыв присутствие и шаги. Резко свернув, он перемахнул через куст слева. Извернувшись, чтобы не врезаться в ольху, он ухватился за низкую ветку и погасил инерцию. Согнув колени при приземлении, Флинн присел в подлеске, затянутом туманом.
Он прижался спиной к шершавой коре. В темноте его почти невозможно было разглядеть; пальцы сжимали рукоять короткого меча, заклинания были наготове. Тропа находилась всего в нескольких шагах и оставалась в пределах его чувств.
Он заставил себя успокоить сердцебиение и прислушался.
Тишина.
Преследовавшее его присутствие исчезло.
Порыв ветра всколыхнул кроны; звук был совсем не таким, как прежде.
Где ты?
Флинн не стал надеяться, что оторвался от существа. Он неподвижно замер в зарослях, напряжённый и готовый к действию. Терпение рано или поздно иссякает и у зверей, и у людей. Преследователь обязательно себя выдаст.
Он считал про себя: секунды складывались в сотни, потом в тысячи. Не обращая внимания на сведённую судорогой ногу, он оставался неподвижным, как деревья вокруг.
Досчитав до трёх тысяч, он осмелился перевести дух. Через несколько минут осторожно поднялся. Тени всё ещё окутывали его. Он шагнул вперёд, чтобы осмотреть туманный лес.
Ничего.
Может, немного удачи Кая всё-таки к нему прилипло…
Холодное дыхание коснулось его затылка. Резкий щелчок.
Флинн испуганно дёрнулся. Прежде чем он успел шагнуть, железная хватка сомкнулась на его руке, сжимавшей меч.
— Попался. — У самого уха прозвучал певучий голос.
Флинн замер. На его лице одна за другой промелькнули самые разные эмоции, а затем оно невольно озарилось улыбкой. Плечи расслабились, мышцы отпустило. С тех пор как он вошёл в лес, он впервые по-настоящему расслабился.
Покачав головой, он заметил собственную улыбку и сменил её на вполне оправданную хмурость. — Тебе обязательно было так делать? Кажется, я потерял лет десять жизни. — Он повернулся к виновнику.
Рейн наклонил голову. Посреди ковра из фиолетовых сорняков, с бледными волосами и чертами лица, он казался неземным — под стать перистому туману. По крайней мере, пока не замечаешь насмешливую складку в уголке его губ. — Прости, но ты бы со мной согласился, если бы видел своё лицо. Не знал, что люди способны на такую мимику.
— Придурок. — Флинн фыркнул и скрестил руки на груди. Он не стал спрашивать, как тот увидел его лицо, стоя у него за спиной. — Мог бы хотя бы побыстрее меня найти. Я замёрз, а нога затекла, пока я сидел в засаде.
Рейн виновато погладил его по руке. — Я не собирался так затягивать. Уже хотел выйти, когда ты меня почуял. Мало кто бы меня заметил. А потом ты сорвался с места и исчез. Я чуть тебя не упустил. Ты здорово научился скрываться. И мне понадобилось время, чтобы подобраться незаметно.
— Хм, и я должен от этого почувствовать себя лучше? — фыркнул Флинн, уже с трудом изображая обиду и игнорируя приятное тепло от комплиментов.
— Ну, смотря как… — Рейн наклонился, положив подбородок ему на плечо, и посмотрел на него с лукавой улыбкой. — Получилось?
— Я… — Флинн сглотнул и отвернулся: с таким лицом это было нечестно. — Ни капельки.
— Понятно… Значит, придётся постараться, чтобы заслужить прощение. — Рейн печально поник и приподнял сумку. — Но, может, это поможет. — Внутри тихо звякнули несколько Осколков лунного света.
Сколько он их… Нет, не хочу знать.
— Меня не купишь блестящими безделушками. — Флинн решительно отвёл взгляд и мотнул головой. — Они твои. Хотя… я, пожалуй, позволю тебе помочь мне найти ещё… и вывести меня из этого проклятого леса.
— Ты всегда такой добрый.
— Конечно, я невероятно великодушен. Как ты так быстро меня нашёл?
— Просто повезло. — Рейн небрежно пожал плечами и отступил, пропуская его вперёд. — Я же обещал, что найду тебя.
— Обещал. — Флинн задел его плечом, и они вернулись на безопасную тропу. Он подозревал, что зачарованный раковинный амулет мог повлиять на Удачу, но позволил Рейну сохранить загадочно-самодовольный вид. — Посмотрим, сможешь ли ты ещё и место для отдыха найти. На сегодня с меня хватит испугов.
— Тогда за мной. — Рейн уверенно зашагал по тропе. Среди облаков выглянула фиолетовая луна. — Хочешь перекусить? — В руке появился пакет карамелизированных орехов. — Выданный паёк на вкус как опилки.
— Э… спасибо. — Флинн закинул в рот горсть орехов. Сладкое хрустящее лакомство на миг заставило его забыть о ноющем теле. Пространственные артефакты — жульничество чистой воды. И он страшно завидовал. — Я ещё не простил тебя, — пробормотал он с набитым ртом. — Ты ещё и ужин мне должен.
— И не подумал бы скупиться. У меня уже есть место на примете. — Рейн рассмеялся, а затем прищурился, глядя на него. — А это что?
Флинн проследил за его взглядом и посмотрел на порез на ладони. — А… просто пара царапин. Ничего серьёзного.
— А это? — Рейн нахмурился, заметив лёгкую хромоту Флинна, которую тот пытался скрыть. Долгое неподвижное ожидание сковало ему мышцы. Под одеждой тело наверняка было сплошь покрыто синяками.
— Зверь. Уже мёртв.
— Хорошо.
— Хватит хмуриться, я в порядке.
— Сейчас ты в порядке. А с чем именно ты столкнулся?
— Да так, ничего особенного. — Флинн провёл рукой по волосам, пока Рейн выжидательно смотрел на него, и вздохнул. — Похоже, вся моя Удача ушла на встречу с тобой. Я оказался на поляне с пятьюдесятью незнакомцами. Единственную группу, к которой я мог присоединиться, возглавлял самодовольный зазнайка. Так и видел, как он потирает ладони и вещает о том, что собирается использовать нас как живые щиты. Ни капли тонкости.
— Звучит… неприятно. — Взгляд Рейна стал острее. — Как его звали?
— Да никто важный. Через двадцать минут после того, как мы отправились, на нас всё равно напал туманный монстр. — Флинн театрально изобразил схватку.
— Маслянистые щупальца утаскивали вопящих студентов в туман. Навыки и клинки беспомощно рассекали воздух. Надежда дать отпор рухнула, когда наш «лидер» попытался вытолкнуть меня вперёд и сбежать. Группа тут же развалилась. Я не стал смотреть, что произошло дальше. Едва сумел не потерять тропу. Когда оглянулся, остался один. — Флинн пожал плечами.
— Но потом стало лучше, — поспешно добавил он. На самом деле ничего не улучшилось, но, увидев мрачное выражение лица Рейна, он решил немного приукрасить. — Ладно, хватит обо мне. Как ты раздобыл все эти Осколки? Встречал ещё кого-нибудь? Сталкивался с чем-нибудь жутким?
— Было… весело. — Рейн оживился. — Я пересёк несколько полян. Осколки и правда не так уж трудно найти. Просто собирал всё, что попадалось. Да и звери, если не считать их маскировки, довольно мирные.
Чем дольше он рассказывал, тем сильнее у Флинна дёргался глаз.
И чего я ожидал? Конечно, он попытался погладить туманного хомяка — и нашёл Осколок.
Рейн нахмурился. — Я что-то не то сказал?
— Нет! Извини, задумался. — Флинн оглядел безупречно чистую одежду Рейна и его волосы, растрёпанные ровно настолько, насколько нужно, и тихо рассмеялся. — Рад, что ты меня нашёл.
— Я же обещал. — Щёки Рейна порозовели.
— Ага, — усмехнулся он. — Э… как думаешь, стоит найти Мэтью? Ну, пока он не ввязался без нас в какой-нибудь нелепый и безрассудный план. Не знаю, над кем ещё подшучивать из-за роста, если с ним что-нибудь случится.
Рейн рассмеялся. — Посмотрю, что смогу сделать. Лес странный.
~~~
— Погоди. — Кай поднял руку.
В темноте и тишине сквозь туман пробивалось сияние; вдали звучали голоса, но слов было не разобрать.
Валела остановилась рядом. Она тяжело дышала, растрёпанные пряди липли к лицу. — Что такое? — В её глазах погасла надежда. — Думаешь, это иллюзия?
— Что? Нет, скорее всего, это настоящие студенты, — сказал Кай. Шёпот был слишком тихим, чтобы выдать ловушку. — Думаю, в этих лесах мы в относительной безопасности. Призраки Тумана… Они и правда перестали нас преследовать.
Даже после того, как они устроили контратаку, существа продолжали преследовать их. Но теперь перестали. Постоянный фоновый шёпот не исчез, однако одна из зловещих нот наконец смолкла.
Валела моргнула; напряжение в плечах ослабло. — Мы… и правда в безопасности? — Она шагнула к мерцающему свету. — Надо…
— Сначала договоримся, что рассказывать. — Кай поймал её за рукав. — Не будем торопиться. Другие студенты, возможно, и не попытаются нас съесть, но способны доставить неприятности иначе.
— Но… — Валела прикусила губу. Она явно хотела возразить, но сдержалась. — Там может быть кто-нибудь из наших.
— Тогда встретим их подготовленными. — Кай был готов подозревать всех за двоих. После нескольких часов преследования призраками легко было расслабиться. Именно тогда люди чаще всего и ошибаются. — У нас есть минутка, чтобы собраться с мыслями. И…
— Точно, твоё кольцо! Прости, я должна была вспомнить. — Она принялась развязывать кристалл с гравировкой.
— Всё в порядке. Мы все устали. — Кай убрал кристаллы, а затем замешкался, не зная, что делать с мечом.
Все ученики Боевых дисциплин наверняка вошли в Испытания со своим оружием, да и академия, вероятно, разбросала по ним ещё немало оружия. Объяснений было предостаточно. Он достал ножны и вложил клинок из белой стали в ножны цвета коры, зачарованные так, чтобы выглядеть совершенно непримечательно.
Готово.
Несколькими быстрыми заклинаниями Воды и Земли они смыли с себя большую часть грязи, налипшей за время пути по лесу. Затем вкратце обсудили, что рассказывать и как действовать в случае опасности.
— Как я выгляжу? — Валела разгладила складки на одежде. Несмотря на пять часов бега по лесу, полному призраков, она могла сойти за гостью, только что приехавшую с бала.
Кай усмехнулся. — Идеальная леди.
— Идиот, — пробормотала Валела, не сумев скрыть улыбку, и пошла вперёд.
— Подожди меня. — Кай поспешил следом.
Меж стволами туман начал рассеиваться. Тропа под ногами расширилась. Впереди мерцало тёплое сияние, доносился треск горящих дров.
Голоса принадлежали нескольким студентам. Кай был уверен, что одолеет любого первокурсника или хотя бы сведёт бой к ничьей, но только один на один. Профессиональные навыки и зачарованное снаряжение делали исход куда менее предсказуемым.
У меня всё равно нет Осколков, которые стоило бы красть.
Валела сосредоточенно нахмурилась, пытаясь узнать знакомые голоса.
Они вышли из-за деревьев. Кай моргнул. Поляна раскинулась по пологому склону и была, пожалуй, метров двести в поперечнике. Трава и полевые цветы колыхались под пастельными Лунями. По краям задержался туман, словно не решался выйти на открытое место. В центре возвышалась серая оболочка огромного мёртвого дуба.
— Слава Духам, — пробормотала Валела; её плечи заметно расслабились.
У трёх костров собрались десятки студентов. Одни отдыхали, привалившись к рюкзакам или самодельным лежанкам; другие ходили туда-сюда. На форме были гербы всех трёх направлений.
Похоже, все пришли сюда по тропам.
После пяти часов оглушительных визгов Кай обрадовался тихому гулу человеческих разговоров и выдохнул. Судя по порванным мантиям, окровавленным повязкам и усталому виду студентов у костров, для многих знакомство с Сокрытыми лесами выдалось тяжёлым.
— Эй, вы! Стоять! Назовитесь!
Трое вооружённых студентов в грязной форме преградили им путь. Темноволосый парень во главе группы поднял копьё; его взгляд скользнул по мечу Кая и тут же потерял к нему интерес.
— Привет, — Валела, как и договаривались, шагнула вперёд. Похоже, с дипломатией у Кая было неважно. — Мы просто студенты направления «Изучение маны».
Троица окинула их взглядом, задержавшись на безупречной форме. — Вижу. Значит, вам досталась лёгкая тропа.
Улыбка Валелы застыла. — Что-то вроде того. Слава Лунам, это же испытания Судьбы.
— Ну да, — проворчал парень. Несмотря на суровый вид, он уже опустил оружие. — Осколки лунного света нашли?
Валела указала на их безупречную одежду. — К сожалению, нет. Нам почти ничего не встретилось.
Они задали ещё несколько вопросов, после чего копейщик указал на костры. — Ладно. Можете оставаться сколько угодно. Правила лагеря простые: не драться, не воровать и не беспокоить спящих. Если у вас проблема — решайте её за пределами поляны. Ясно?
— Да.
— Понятно, — подтвердил Кай, когда на него обратили взгляд. Наконец им позволили войти на поляну.
От костров доносились обрывки разговоров. Одни студенты спали, сбившись в тесные кучки; другие оживлённо делились историями и выспрашивали друг у друга подробности. Судя по подслушанным разговорам, испытания у всех проходили по-разному, и туманных призраков никто не встречал.
Студенты обернулись к ним. Несколько смутно знакомых лиц с направления «Изучение маны» узнали Кая и в знак приветствия кивнули. Он ответил тем же, но взгляд снова и снова возвращался к мёртвому дубу, возвышавшемуся над кострами. Вокруг него никого не было, а место казалось слишком примечательным, чтобы оказаться случайным.
— Можно осмотреть его, прежде чем устроимся, — сказала Валела, проследив за его взглядом.
— Спасибо. Но я могу подождать…
— Мэтью? Это ты? — Девушка с алыми волосами вскочила у костра. — Да это же ты! Какая встреча! — Изадора Форлоу вышла на свет. — Рада, что с тобой всё хорошо. Наш путь до этой поляны был сущим кошмаром.
— Привет. — Кай тщетно пытался остудить пыл жизнерадостной девушки. — Рад, что ты тоже в порядке.
— И правда. — Валела сухо поздоровалась. — Мы как раз собирались найти место для отдыха. Может, поговорим позже?
— О, тогда я покажу вам лагерь.
— Спасибо. Мы справимся. Не хотим отвлекать вашу группу.
— Да это не проблема…
— Эй, ты что-нибудь знаешь об этом? — Кай указал на мёртвый дуб, прежде чем спор успел разгореться.
— Об этом? — Изадора обернулась. — О мёртвом дереве? Только то, что видишь. Если это загадка или испытание, никто ещё не разобрался. Можете посмотреть.
— Спасибо, так и сделаем. — Прежде чем он успел двинуться, Валела решительно сжала его руку. Кай улыбнулся, но вздохнул, когда Изадора пошла за ними. Несколько студентов посмотрели в их сторону, но больше никто не подошёл.
Вблизи мёртвый ствол высился над поляной. В лучшие времена дерево, должно быть, было поистине огромным. Время содрало почти всю кору, обнажив посеревшую древесину. По ней шли глубокие трещины. От ветвей остались одни обрубки, зато крупные узловатые корни всё ещё глубоко уходили в землю.
Кай медленно обошёл дуб, главным образом чтобы выиграть время. Несмотря на мёртвый вид, древесина оказалась на удивление крепкой. Больше ничего не выделялось: ни маны, ни скрытых рун, ни других особенностей.
Просто здоровенное старое мёртвое дерево.
Он и правда слишком устал, чтобы изучать дуб дальше. Уже собирался отвернуться, но внезапное предчувствие остановило его. В стволе зияло глубокое дупло. Шёпот Священной интуиции был слишком спутанным, и он не мог понять, не мерещится ли ему это.
Попытка не пытка.
Перебравшись через корни, он подошёл к дуплу. Притяжение усилилось. Рука сама потянулась вперёд, и прежде, чем он успел осознать это, из неё вытянулась тонкая струйка маны. В глубине дуба шевельнулась искра яркой маны.
Кай отпрянул, положив руку на меч.
Ничего не произошло.
Он уже собирался расслабиться, как вдруг…
Дзынь. Дзынь. Дзынь. Дзынь. Дзынь.
Будто игровой автомат выдал выигрыш, из дупла выкатились мерцающие фиолетовые кристаллы и собрались у его ног. Не один. Не два. Пять. Любой бы понял, что это Осколки лунного света.
Что за хрень…
— Нашёл что-нибудь, Мэтью? — позади раздался весёлый голос Изадоры, и она подошла ближе. — Это… о!
Кай обернулся: обе девушки смотрели на груду кристаллов.
Кай повернулся к стоявшим за спиной девушкам. — Э… Всё не так, как кажется?
Проклятая удача.